Монахи поначалу смотрели на это языческое безобразие исподлобья, а через несколько лет уже сквозь пальцы. Пускай девицы проходят обряд совершеннолетия у водяного, заключать брак они все равно возвращаются в лоно церкви, а это самое главное.
Однако именно в тот год, именно в тот август, и именно в тот вечер обряду в средину Святого Беатриса пришел конец.
Два десятка девушек выстроились в процессию, и, как это было всегда заведено, гуськом отправились в Черный лес. Они прекрасно знали, куда идти. С фонарями и большой шумной компанией в темнеющем лесу было совсем не страшно. Солнце уже начало опускаться и заходить за горизонт, сумерки в чащобе сгущались. Девушки по пути пели веселые народные песни. Они смеялись, прыгали по кочкам, крутились вокруг стволов деревьев, обнимались и непрестанно гоготали во все горло.
Крестьяне, оставшиеся перед входом в лес, слышали их громкие голоса, которые постепенно затухали, как процессия все дальше углублялась и растворялась в Черном лесу. Один из оставшихся крестьян, молодой парень, с нетерпением ждал возвращения своей нареченной невесты Ингрид, которая ушла за благословением к Святой Акве. Они собирались пожениться уже на следующей неделе. Улыбка не сходила с его лица, ему было приятно думать, что ради него невеста отправилась в такое пугающее место ночью, чтобы сделать их брак чуточку приятнее и заручиться божественной поддержкой. К тому же он оценил, какую искусную рубаху та себе сшила для обряда и радовался, что будущая жена не только красавица, но и рукодельница.
Процессия невест продолжала идти вглубь Черного леса и распевать песни. Чем ближе они подходили уже к берегу озера, тем больше вокруг них стали появляться кустики ландышей. Цветочки были повсюду: маленькие нежные бутоны заполонили, словно сорняки, весь небольшой бережок. Одна из девиц сказала, как это необычно, ведь ландыши не растут в августе. Другая сорвала цветок, покрутила его, понюхала и, хотя сразу поняла, что это именно ландыш, предположила, что это, возможно, не ландыш, а какой-то другой, очень похожий на него цветок. Девушка-рукодельница Ингрид, которую ждал снаружи жених, нарвала себе по пути букет и вплела его в волосы. Она сняла лапти, и первая подошла к воде. Ступнями она ощутила приятную нежную мягкость ландышей, которые росли так густо, что приходились их топтать, чтобы дойти до берега.
— Кто первая? — сказала девица, которая возглавляла процессию.
— А мы точно пришли на нужное место? — засомневалась еще одна девица. — В прошлом году никто не рассказывал о зарослях ландыша, так странно! Вдруг это какой-то знак!
— Конечно, знак! — ответила третья. — Ландыши — это символ чистоты и нежности, разве это не про нас?
Все закивали в ответ.
— Вдруг Святая Аква вырастила их здесь специально для нас! В следующем году нам всем точно повезет!
Девицы еще раз закивали и стали обсуждать странное природное явление. Затем девушка, что шла первой, тоже сняла лапти, подошла к Ингрид, которая стояла перед водой.
— Предлагаю по старшинству. Мне уже девятнадцать, мне благословение Святой Аквы нужнее всего. Так что я иду первая, а остальные по очереди, — скомандовала она, и Ингрид отошла в конец.
Девушки встали кружком вокруг берега и смотрели, как их подруга входит в озеро. Платье ее сначала вспучивалось над водой от воздуха, но когда она вошла по пояс, то юбка утонула и облепила ее ноги.
— Как водичка? — спросили с берега.
— Прекрасная! Теплая! Парное молоко! — ответила та и стала погружаться дальше.
Она зашла в воду по грудь. Ноги ее обвивали водоросли, а пальцы ног таяли в склизком иле. Ей постоянно мерещилось, что по ногам кто-то ползает. Она решила быстренько совершить обряд и выйти поскорее. Девушка произнесла короткую молитву Святой Акве и Святому Беатрису, погрузилась в воду с головой и тут же вынырнула. Цветочный венок упал с ее головы и плавал рядом. Довольная, что обряд закончился, она схватила венок и поторопилась выйти.
Как только вышла первая, следом за ней отправили по очереди и другие. Выходя из воды обратно на берег, девушки делились впечатлениями и даже страхами, ведь к тому моменту, как очередь начала походить к концу, уже стемнело.
Ингрид мельком подумала, что нужно было идти одной из первых, пока было светло, заходить в воду в беспросветную черноту уже не хотелось, до чего она жутко выглядела. Но это же просто вода. Ингрид здесь не одна, а с подругами. У них есть с собой фонари, а на шеях висят распятия, которые защищают от злых духов. Что может случиться? Ингрид молча наблюдала, как все выходят из воды и выжимают рубахи, чтобы те поскорее высохли. Она поправила прическу, в которую вплела ландыши. В ее курчавой темной косе они хорошо держались.