Натаниэль глубоко вдохнул и преклонил колена, опустив голову в глубочайшем покаянии.
— Я понимаю, — глухо ответил он.
Какое-то время человек в капюшоне молчал. Ставшие свидетелями этого диалога Габриэль и Аласдер переглянулись между собой. Они не понимали, почему глава их клана стоит на коленях, и кто этот человек, перед которым он винится.
Незнакомец прибыл в клан в то же утро, когда обнаружили пропажу невесты главы. Он не называл своего имени и никому, кроме Натаниэля, не показывал своего лица. Однако сам факт, что повелитель воронов склоняется перед ним, вынуждал нервничать и Габриэля, и Аласдера.
— И еще, — снова заговорил человек в темном плаще. — Внутри вашего клана есть чужой. Советую вам быть осторожнее.
— Чужой? — не выдержал Аласдер. — Но разве он не сбежал, после того, как убил моего отца и похитил невесту главы?
Капюшон незнакомца чуть повернулся в его сторону.
— Я говорю не о том хитреце, который обвел вас вокруг пальца, и которого вы легко могли вычислить, будь ваша стража внимательнее, — мягко сказали ему в ответ. — В клане есть настоящий чужак. И он здесь так давно, что вы считаете его своим. Если он не захочет себя выдать, вы не сумеете его разоблачить. Этот враг опаснее любого другого. Поэтому я и дал совет — быть осторожнее.
Его слова заставили надолго замолчать всех присутствующих. Чужак в клане, которого принимают за своего? Аласдеру, который никогда надолго не покидал земли клана, это казалось невероятным и невозможным, однако Натаниэль и его брат, которые долгие годы провели вдали от клана, а после возвращения выдавали себя не за тех, кем являлись на самом деле, восприняли слова о чужаке иначе.
— Спасибо за предупреждение, — произнес Натаниэль.
Он поднялся.
— Я приложу все усилия, чтобы в этот раз не подвести вас и искупить свою вину, — сказал глава Клана Воронов, обращаясь к человеку в капюшоне.
— У вас уже есть предположения, где следует искать обманувшего вас хитреца? — мягко спросил тот.
Натаниэль с кивком головы на миг прикрыл глаза.
— Нет зверя хитрее лиса, — произнес он. — Но в наших землях не водится лисицы, которая посмела бы украсть то, что принадлежит ворону. Поэтому искать воровку нужно там, где она обитает.
С этими словами глава Клана Воронов повернулся к своим спутникам-клановцам и объявил:
— Мы возвращаемся!
2. ВОРОН И ЛИС
Вороны знали, какая дорога ведет к землям Клана Лисов. Но найти лисье логово в лесах, растянувшихся на мили вперед, было сложнее — магия лисов хорошо скрывала хвостатых. Однако у воронов было преимущество.
Устроившись на одной из крупных ветвей высокого старого кедра, чья верхушка выныривала из зеленого моря древесных крон, глава Клана Воронов наблюдал за кружащей над лесом вороньей стаей.
В небе, где для птиц не существовало никаких препятствий, вороны, словно не замечая этого, будто бы облетали невидимую стену.
— Северо-восток, — спланировав сверху на соседнюю ветку, произнес Габриэль.
Глава Клана Воронов кивнул.
— Их резиденция определенно прячется в той стороне, — сказал он. — Со знаками Верного Пути, которые ты нанес на мое тело, в воздухе я смогу преодолеть их магию. На земле это было бы невозможно — там она слишком сильна, здесь же действует уже намного слабее. Все время держи меня в поле зрения и следуй за мной, но на расстоянии.
Габриэль кивнул.
— Что ж… — произнес предводитель воронов; он уже широко раскинул крылья, собираясь взлететь, как с тягучим «Ка-ар-р-р» на плечо Габриэля опустилась одна из птиц.
Габриэль нахмурился, выражение его лица изменилось — и вот уже он напряженно вглядывается в зеленое море густых крон.
— Кто-то большой, — произнес он с тревогой в голосе. — Но передвигается бесшумно, и от него исходят волны магии.
— Да, — согласился Натаниэль, глядя вниз. — Я тоже это почувствовал.
Он хмыкнул:
— Нам навстречу вышел очень большой зверь. Лисы решили проявить гостеприимство?
— Скорее, перестраховаться, — заметил Габриэль. — Они поняли, что мы пытаемся пробраться к ним, и предпочли выйти к нам сами.
— Тогда давай уважим хозяина этого леса и спустимся к нему.
Два ворона, сорвавшись с ветвей кедра, нырнули вниз. Достигнув земли, они приземлились на небольшой поляне и, не сговариваясь, повернулись на северо-восток. С тихим глухим карканьем с неба опустилось около десятка воронов. В людском облике они заняли нижние ветви самых крупных деревьев и стали ждать.