— Маленькая, а что ты можешь им сделать? — хохотнул демон. — Просто сломать или выдернуть хоть одно перо у тебя силы не хватит. Не смотри, что они кажутся такими хрупкими.
Княжна подняла на него глаза, чуть смущённые и счастливые одновременно, и поймала себя на мысли, что совершенно не замечает его уродства. То есть левая половина лица мужчины осталась такой же, просто ей стало совершенно всё равно, как оно выглядит. А вот его заботливость и внимание поднимали в её сердце ответную волну такой нежности, что она не знала, как можно это выразить, чтобы он понял и не обиделся.
Рейн притянул её ещё ближе к себе и накрыл вторым крылом, чуть растопырив перья.
— Рейн, — несмелым шёпотом, замирая от собственной наглости, попросила Ализанна, — поцелуй меня, как ночью, — и тут же залилась румянцем, ярким цветом залившим щёки.
Демон приподнялся на локте и провёл пальцами по её скуле, по губам, пробежался по её шее и замер около застёжек безрукавки. Потом просто легко коснулся её губ:
— Нет, милая, давай оставим всё это до ночи. И не смущайся своего желания, оно совершенно естественное.
Мужчина поднялся на ноги. Прогулка немножко затянулась, а нужно было до вечера добраться до перевала. Снова закутав жену в плащ, он взлетел.
До гор оставалось совсем недалеко. Лиза молчала, уткнувшись в его плечо и думая о чём-то своём. Демон начал снижаться, выглядывая знакомую площадку, усыпанную мелкими камешками и по краям заросшую лишайниками.
Больших обвалов в горах давно уже не было. За тропами и склонами тщательно следили сами жители этих районов. Девушка, открыв рот, смотрела на то, как вырастают каменистые склоны, изредка поросшие кустарниками и мелкими деревьями. На небольшой площадке взметнулась пыль и каменистая крошка, поднятая крыльями. Мужчина осторожно поставил супругу на ноги и огляделся.
— За поворотом перевал. Идти по нему неудобно, рядом обрыв, но вполне возможно, здесь иногда переводят даже небольшие караваны. Опасных мест почти нет. Не забудь предупредить меня, когда ты устанешь, — Рейн встряхнулся, втягивая крылья, и выжидающе посмотрел на Ализанну.
Девушка деловито поправляла одежду и согласно кивала. Всё равно ей эти горы были совершенно незнакомы, так что полагаться можно было только на мужа и его опыт путешествий. Выпрямившись, она открыто улыбнулась, готовая занять привычное место за его спиной.
Тропа причудливо изгибалась, уводя всё выше. Демон шёл не торопясь, раздумывая о том, что будет ждать его в Шангаре, одной своей частью прислушиваясь к шагам Лизы, другой пытаясь просчитать разные варианты. Ничего не просчитывалось. Невозможно было предугадать, как поведёт себя его жена. Даже самая спокойная женщина вполне могла бы разъяриться, узнав, что весь брачный обряд был спланирован заранее, а отец приезжал в княжеский замок просто для того, чтобы его подстраховать. Конечно, торопливость леди Игрейны сыграла на руку, как и внезапное желание девушки заключить фиктивный брак. Но, даже, если бы она не пошла ночью в храм, движимая отчаянием… А что тогда? Тогда было бы официальное представление, на свет появился старый договор, подписанный князем, срочная свадьба. А потом? Как бы всё выглядело потом, особенно когда княжна узнала, кем на самом деле является её муж?
Начинало темнеть, чуть позже, чем в степи, ведь они поднимались всё выше. Сердце кольнуло неприятным предчувствием. Рейн остановился и обвёл местность багровым взглядом. Впереди дорога становилась узкой, прямо над ней нависали уступы. Да и поднялись они уже довольно высоко, рядом с пролегающим путём темнела пропасть.
Дорога казалось свободной и пустой. Тишину прорезали только крики птиц и шум ветра, запутавшегося в ветвях невысоких деревьев. Крадущимся шагом хищника демон двинулся вперёд, Ализанна, насторожившись, шла за ним, стараясь ступать тоже бесшумно. Пока ещё путь никто не преграждал, но интуиция не умолкала.
Горы слегка тряхануло, покатился мелкий щебень, отколовшийся от склона. Смолк даже ветер. Рейн шумно выдохнул. Может, его предчувствие опасности было связано с возможным обвалом? Он шагнул вперёд.
— Стой на месте и не поворачивайся, если не хочешь, чтобы твоей девке снесли голову, — резкий окрик разрезал воздух.
Демон замер, с уступа на него смотрел воин одного из горных кланов. Остальные рассеивались, занимая дорогу и отрезая путь назад. Повинуясь еле заметному знаку пальцев, Лиза прижалась к стене.
— А теперь сними сумку и отойди к самому краю.
Рейн подчинился, гадая, успеет ли он метнуться к жене, чтобы закрыть её собой. Багровый огонь в глазу вспыхнул ещё ярче. Пытаясь просканировать количество нападающих, демон упустил из виду то, что все они воины и, причём, не раз бывавшие в переделках. Принимать последнюю ипостась так не хотелось. Да и было непонятно, с чего жители горного клана решились на открытое противостояние обычным путникам.
Лизу откровенно трясло, лицо заливала бледность. Прижавшись спиной к стене, она переводила взгляд с мужа на воинов. Мужчина напрягся, готовясь к атаке, и потихоньку расправляя, убранные было, крылья.
— Тебе было сказано, не шевелиться, — рявкнул главный из горцев.
За спиной взметнулись чёрные крылья, затрепетали перья, подхваченные ветром. Горцы вскинули луки, и демона засыпало множество стрел. Скорость, с которой стреляли воины, была поистине устрашающей. Мужчина взревел. Мгновения хватило, чтобы он смёл эти стрелы со своего тела. И этого же мгновения оказалось достаточно, чтобы его засыпал новый рой, теперь уже с огнём.
Перья горели, оставляя после себя только обугленные ости. Рейн тяжело покачнулся и, отшатнувшись, полетел в пропасть.
— Теперь разберёмся с тобой, — горец мягко спрыгнул с уступа и подошёл к дрожащей Лизе.
Сильный рывок швырнул её к краю обрыва. Девчонка покатилась по камням, сдирая кожу на руках.
— С твоим полюбовничком разобрались, теперь и тебя пора отправить на корм стервятникам.
— Это не полюбовник, это мой муж, вы убили моего мужа, — прошептала, глотая слёзы, княжна.
Лучники подняли оружие, готовясь к новым выстрелам.
Злобно взвыл ветер, взвиваясь из пропасти. Вслед за ним, вверх потянулись клочья тьмы. Воины попятились. Снизу поднималось нечто ужасное, то, отчего слабели руки, то, что заставляло сердца пропускать удары. На небе почти сразу же сгустились чёрные тучи, лишая пространство малейших проблесков света.
В призрачном светящемся ореоле из провала восставал Повелитель смерти. Бледное лицо, обтянутое почти прозрачной кожей, через которую просвечивали синеватые сосуды. Чёрные татуировки, сбегающие по щекам к шее и прячущиеся под камзолом. Узловатые пальцы заканчивались тёмными когтями. В глубоко запавших глазницах билось зеленоватое пламя. За спиной трепетали, нет, не крылья, а что-то странное, похожее на множество белёсых нитей.
Ализанна подняла голову. На руке начала теплеть ажурная брачная вязь, становясь почти материально ощутимой. Ещё чуть-чуть, и сияние супружеского браслета стало видно даже через ткань одежды.
Тьма завилась вокруг Рейна дымными клубами. Взметнулись нитяные крылья, подчиняясь воле Повелителя, протягиваясь к каждому из живых, кто находился в этом месте дороги. Они опутывали воинов гор как паутина, выпивая из них жизнь, превращая в стариков, в трупы, в тлен. Все, кто пришёл с оружием, теперь являли собой горстки праха.
Лизу подхватило порывом ветра, отправляя прямо в руки восставшего кошмара. Девушка, невидяще уставясь в темноту, обняла его за шею. Невыносимо захотелось упасть в обморок. Закрутившись в воющий вихрь, демон рванулся по перевалу. За ним оставалась только пожухлая трава и голые ветки кустарников. Тропа в один миг стала мёртвой. Погибло всё, даже растения.
Пролетев до самого конца, Рейн остановился и опустился вниз. Здесь начиналась следующая граница, теперь уже с пустыней. Впереди лежали бескрайние песчаные холмы. Поставив княжну на землю, он отошёл и отвернулся, втягивая свою третью ипостась внутрь и трансформируясь в более привычный полуоблик. У него не было выхода: или умереть самому и дать убить жену, или стать самой смертью. Теперь он ждал приговора. Девушка всё видела. То в кого он превращается, и то, что он при этом делает. Он ждал её решения, мысленно смирившись с любым.