Мужчины молча спускались в подземные ходы дворца. Только отсюда можно было попасть к руслам рек. Освещения здесь не развешивалось, ночного зрения демонов вполне хватало. Совершенно сухие плиты стен указывали на то, что реки на самом деле сменили своё направление. Сейчас ещё это отклонение было едва заметным, но дальше могло стать катастрофическим. Город, в котором нет воды, обрекался на медленное умирание.
Илинар, шедший вторым, остановился, втягивая ноздрями воздух. По телу прошла дрожь преобразования. Став полупрозрачным, он метнулся прямо в стену и исчез. Рейн негромко выругался. Конечно, он мог последовать за братом, но не сделал этого, пусть пока разбирается сам. К тому же воду младший чувствовал намного лучше.
Тамар стоял молча, нужды вмешиваться не было: ситуацию он объяснил. Старший демон привалился к стене, закрывая глаза и сканируя состояние брата. Становиться тенями могли они все, чтобы беспрепятственно проникать через стены, но удерживать это состояние чрезвычайно долго мог только он один, помогала магия смерти. Время шло, Илинар просачивался всё дальше, биение сердца становилось всё тише… замерло.
Рейн встрепенулся, начав отсчитывать секунды. В ушах раздался угасающий зов. Не мешкая, старший демон теней пошёл сквозь стену.
Стена перешла в прочную скалистую породу, потом в песчаник. Рядом с руслом реки, начавшей изгибаться, стоял огромный камень, перегораживающий поток. Вот в него-то и влип Илинар, погрузив руки почти по локоть. Прошипев замысловатое ругательство сквозь зубы, Рейн трансформировался в полный облик Повелителя смерти и обнял этот камень.
Полуразумное существо, иначе называемое каменным ресом, приплывшее сюда вместе с водой, перегородило русло, вынуждая его изгибаться, и ждало, когда придёт его пища. Вот в него-то и попал младший демон. Пожрать или проникнуть в него рес не мог, Илинар находился в теневом облике. Но вот удержать, перестроив структуру захвата, ему удалось.
От пальцев Рейна бежали всё новые нити, опутывая камень сетью. Всё, что имело хоть каплю жизни, могло быть ими уничтожено. Почти физически чувствовалась, как эти тонкие паутинки вытягивают жизненную силу из существа. Запрокинув голову и прикрыв глаза, Повелитель смерти пил те крохи, которые уходили из камня. Руки младшего брата освободились, и он, не удержавшись на ногах, с размаху плюхнулся на каменистый пол пещеры. Каменный рес ветшал на глазах, осыпаясь прахом. Ещё немного и в руках старшего демона не осталось ничего, даже пыли.
Рейн брезгливо отряхнул пальцы. Река, освобождённая от помехи, занимала своё направление.
— Ссспасибо, — с заметным облегчением выдохнул Илинар, — давненько я так не попадал.
— А я давно не сталкивался с этой гадостью, — Повелитель смерти морщился, демонстративно отплёвываясь, — малоудобоваримая штука. Ладно, идём обратно, а то Тамар, наверное, уже издёргался.
Поставив младшего брата на ноги, он приобнял его за плечи, чтобы лучше контролировать возможность теневого прохождения и увлёк вперёд.
Пустынник мерял шагами пространство подземного хода. Он вполне доверял силе и опыту Рейна и живучести Илинара. Неприятно было лишь то, что из-за него и его просьбы могли пострадать друзья.
Две полупрозрачных фигуры вывалились прямо на него, крепко приложив о стену.
— Ещё не хватало, чтобы вы сквозь меня лазили, — попытался их отпихнуть Тамар.
Как ни странно, это удалось. Рейн снял руку с плеча брата.
— Могу и через тебя проскочить, а могу и затормозить. Умения и на то, и на другое вполне хватает, — демон теней слегка усмехнулся, только глаза остались настороженно-холодными.
— Что вы так долго? — страж пустыни повернулся так, чтобы видеть их обоих.
— Да просто мой брат нашёл одну гадостную липучку и попытался с ней «подружиться», — старший слегка покосился в сторону благостно улыбающегося младшего.
Илинар виновато склонил голову:
— Ну, проскочил дальше, даже и не понял, что это рес. Камень мешал течению — вот на что я смотрел.
Прозрачность он уже снял, держать долго теневой облик было ему не под силу. Рейн целеустремлённо вышагивал по подземному ходу, о чём-то упорно думая и не замечая, что периодически ныряет в стены. Он даже не обратил внимания, что остальные мужчины замолчали и теперь наблюдают за его перемещениями. Наконец пустынник не выдержал и истерически захихикал.
— Ты бы видел себя со стороны, привидение недоделанное. Мотаешься туда-сюда. Ладно, хоть я не в первый раз это вижу, а то поседел бы, точно.
Демон теней остановился, недоумённо глядя на друга и брата.
— Рес был молодой, довольно неопытный. А это значит…
Илинар вскочил на ноги:
— А это значит, что где-то есть гнездо! Это очень большая опасность и не только из-за воды. Рано или поздно, они смогут выползти на поверхность. Рес ненасытен, он может поглощать пищу постоянно, одну жертву за другой, и расти.
— Никогда не понимал, чем можно питаться под землёй, — простонал Тамар, хватаясь за голову. — Ну ладно, они гнездо устраивают, почкуются, но ведь отделившихся особей надо кормить.
— Ты никогда не видел матку ресов, поэтому так и говоришь. Она не просто камень, она может выпускать щупальца, которые как корни тянутся под землёй. А еды и в подземельях хватает. Это только, если я по ним пройдусь, тогда не останется ничего живого и очень надолго, — повернулся к нему Рейн, — Наверное, вам следует подняться наверх, для вас подобная встреча очень опасна.
— Для тебя тоже, — младший брат положил ему руку на плечо. — У тебя не хватит паутины, чтобы охватить всё гнездо. Или придётся приближаться к мёртвым чертогам, а это так опасно. Нужен тот, кто сможет тебя подстраховать.
— Иль, твоя вода не в помощь, да и льдом, воздушными вихрями их не напугать, — Рейн был серьёзен. Он прекрасно понимал, что Арс-Агра — это только начало, а потом они могут расплодиться и проползти куда угодно. — Нужно только найти место, где они прячутся. Нужна схема пещер, причём не только под городом, но и в его окрестностях. Всё равно она не настолько далеко окопалась, ей же нужно потом своих «малюток» на откорм отпускать, а далеко они уйти пока не могут.
— Такие пещеры, связанные с рекой, у нас есть по западной стороне города, — почесал лоб Тамар, — но они очень глубоко и с подземными ходами никак не связаны. Тем более, что самая глубокая часть находится даже за пределами купола, в пустыне. А оттуда ведут…, — он побледнел и резко рванулся с места обратно во дворец.
Демоны метнулись за ним. Рейн без слов понял, что хотел сказать пустынник. Ответвление одной из подземных рек вело к храмам, выходя на поверхность в виде многочисленных фонтанов. Поднявшись наверх, они дружной троицей понеслись по коридорам дворца, распугивая спешно убирающихся с дороги слуг. Влетев в кабинет, Илинар тут же вцепился в сферу связи, уходя с ней в дальний угол. Тамар и Рейн встали над макетом, разбираясь со схемой подземных пещер, лежащих глубоко под пустыней.
— Не понимаю, как ресу удастся просочиться через гранитную породу, на которой стоит город, — пустынник пытался представить себе сущность, сверлящую толстенную скальную плиту.
— Не забывай, что он тоже каменный, а значит, основная структура его клеток аналогичная, — возразил старший демон теней. — К тому же выходов на поверхность есть великое множество, те же пустынные колодцы, например.
Страж пустыни похолодел. Если матка успела вывести довольно большое количество своих почек, то борьба будет очень упорной. Ладно, если ещё удастся обойтись без жертв. Он сам противопоставить ресу ничего не мог, кроме того, что мог на короткое время становиться небольшим песчаным вихрем, несъедобным для этой сущности.
— Откуда она здесь вообще взялась? — удивился Ильнар, закончивший разговор по сфере. — Последнее гнездо было в горах, я думал, что мы покончили с этим существом.
— Возможно, что она просто долгое время находилась в спячке, а потом соизволила проснуться и заняться делом. Пока рес спит, его не сможет обнаружить даже самый лучший маг-сканер. Жаль, что наш мир свободен, — с вполне ощутимой горечью произнёс Рейн, — если бы оставались Хранители или хотя бы кто-то из смотрителей, было бы намного проще. Им достаточно просто шевельнуть пальцем, чтобы это уничтожить.