Чудище пригласил ардвинниток и угольщиков. Он утверждает, что у них есть особые навыки и знания, которые могут оказаться полезными для нас. Ардвиннитки помогают поддерживать порядок в городе всего лишь несколькo дней, и он уже впечатлен ими.
Странно видеть их в одной комнате с советниками герцогини. В то же время кажется правильным, что все силы страны — как старые, так и новые — сплотились вместе, чтобы изыскать способ остановить войну на нашей земли. Несмотря на необычную одежду и непривычные манеры ардвинниток, их присутствие и осанка так же царственны, как у герцогини. Я горжусь тем, что принадлежу к линии Ардвинны.
Мы только расселись — епископ как можно дальше от ардвинниток, словно опасается, что их близость осквернит его веру, — когда дверь открывается. Дюваль оборачивается лицом к нарушителю:
— Я же велел тебе, чтобы нас не беспокоили.
Прежде чем паж с белым как полотно лицом успевает промолвить хоть слово, темная фигура заполняет дверной проем. Не дожидаясь приглашения, он заходит внутрь. Исмэй задыхается, ее рука летит ко рту, губы Сибеллы от изумления раскрываются, но никто не издает и звука.
Бальтазаар медленно проходит вперед. Он обращается ко всем:
— Слишком долго я держался в тени, но довольно. Я хочу быть частью этого.
Епископ крестится. Oтец Эфрам низко кланяется, его клобук спадает с головы при быстром движении. Никто ничего не говорит и не рискует нарушить неловкую тишину, которая с каждым мигом разрастается все больше. Я поднимаюсь на ноги и прочищаю горло:
— Ваша светлость, лорд Дюваль, позвольте мне представить моего господина, Мортейна.
Глаза герцогини расширяются, нo в них любопытство и удивление, а не страх. Она yказывает жестом:
— Молю, присоединяйтесь к нам.
Дюваль отчетливо бледнeeт. Даже Чудище выглядит застрявшим между благоговением и конфузом. Но реакция аббатисы наиболее радует. Все ее тело цепенеет от удивления. Мортейн поворачивается и устремляет на нее долгий взгляд, пока она, наконец, не отводит глаза. Вина и стыд горят внутри нее как свеча.
Дюваль откашливается и обращается к нему:
— Мой господин. Мы только что обсуждали способ доставить Аннит во французский лагерь, чтобы она могла выстрелить стрелой Ардвинны в их короля.
Мортейн встает рядом с Дювалом и смотрит на карту:
— Я осведомлен. Пожалуйста, продолжайте.
Дюваль дергает воротник своего дублета, затем возобновляет доклад:
— Думаю, лучше, если Аннит замаскируется под маркитантку или прачку — как предложила Исмэй — и присоединится к лагерю. Тогда она сможет выбрать наиболее удобный момент для действий. За выстрелом обязательно последует замешательство. Это увеличит вероятность, что ей удастся проскользнуть в ближайший лес и спрятаться на несколько дней.
Мортейн смотрит на карту, пальцем прослеживая линию от центрального павильона до границы лагеря, примыкающей к лесу.
— Слишком много занятой земли, чтобы покрыть без сопровождения.
Маршал Рье резко качает головой и говорит:
— В любом случае, боюсь, это уже невозможно.
— Почему нет?
— Потому что, по сообщениям разведчиков и часовых, французы с утра перемещают стрелковые башни и орудия в зону действия, пока мы говорим.
— Как скоро они подготовятся к стрельбе?
Рье выразительно пожимает плечами:
— Это может начаться всего через два дня.
Дюваль беспокойно проводит рукой по волосам и вполголоса ругается.
— Итак, даже время против нас. Что оставляет только или вариант прямого нападения, или вылазки, — мрачнo произносит он.
Капитан Дюнуа в раздумьи морщит лоб:
— Ни то, ни другое не создает четкого пути для возвращения девушки в безопасное место.
— Что если мы создадим диверсию? Организуем вылазку, чтобы отвлечь их. А потом отправим вторую, меньшую группу, чтобы помочь ей пробиться в укрытие во время следующей схватки?
— В дополнение ко второму налету, — вслух размышляет Чудище, — мы могли бы использовать нашу собственную пушку. Напомнить французам, что у нас тоже есть пушки. Возможно, даже захватим несколько их во время нападения.