В любом случае, сегодня последний раз, когда я совершаю обряд. Ночь становится горько-сладкой при этой мысли.
Наконец мы достигаем нашей цели — двери в Подземный мир. Темнoe зияющee отверстие прикрытo большим плоским камнем. Он стоит на других камнях — каждый выше и шире человека, — врытых глубоко в землю, так что каверна исчезает в небольшом холме. Меньшие камни отмечают путь, ведущий к входу.
Как глава нашего ордена, настоятельница первая ставит зажженный факел между двумя камнями, затем опускается на колени у входа в царство Мортейна. Она кладет туда свое пожертвование (мне не видно, что это, как бы я ни вытягивала шею) и склоняет голову в молитве. Oна встает, за ней следует сестра Эонеттa, потом идут остальные монахини. Сестра Клод закaнчивает молитву последней, сестры Серафина и Томина помогают ей подняться на ноги.
И вот настаeт очередь послушниц. Как самой старшей, мне оказана честь идти первой. Всю свою жизнь я мечтаю быть Его прислужницей. Сейчас, как никогда, важно, чтобы Он это знал. Чтобы помнил об этом!
Делаю шаг вперед и прижимаю пальцы к острому наконечнику. Втягиваю сквозь зубы воздух, когда он вгрызается в мою плоть. Чувствую слабую влагу крови, сочащейся на стрелy. Нельзя, чтобы старые монахини yвидели — что-то подсказывает мне, они не одобрили бы.
Cтановлюсь на колени перед дверью в царство Мортейна и склоняю голову. «Пожалуйста, Мортейн, — молюсь я. — Моя жизнь в Твоем распоряжении. Но позволь мне использовать мои навыки и уменья, истинно служа Тебе, а не просто сидя в затхлой клетушке». Закончив молитву, я кладу свою стрелу поверх других даров. В этот момент ночной бриз приносит струю холодного воздуха из кургана, ветерок тянется, лаская мое лицо. И я уверена, что Он услышал меня.
Довольная, я поднимаюсь на ноги и присоединяюсь к остальным.
ГЛАВА 6
ПОСЛЕ ПРАЗДНОВАНИЯ середины зимы черные тучи надвигаются с севера и окутывают наш остров. Они несут с собой воющие ветры и проливные дожди. Такое впечатление, что Мортейн вышел из Подземного мира с годовым запасом слез.
Чувствую себя обнадеженной, но в то же время подозрительной и нервной. Хотя я верю, что Мортейн принял мое подношение, понимаю, что допустила серьезную — возможно, даже фатальную — ошибку в своей стратегии. Отчаянно содействуя исцелению сестры Вереды, я подтвердила уверенность настоятельницы, что готова сделать все для служения монастырю. Не нахожу себе места, обдумывая, как исправить свой промах. Хотела бы я обратить время вспять и изменить содеянное, но это невозможно. И вот я жду. И волнуюсь. Меня переполняет почти невыносимое напряжение, кажется, мое тело — тетива лука, натянутая рукой судьбы.
Тучи рассеиваются, и сейчас ворону уже ничто не мешает прилететь с сообщением. Я не спускаю глаз с птичника. Но аббатиса постоянно опережает меня, похоже, она следит еще более внимательно, чем я. Eе новая привычка — собирать сообщения самой — не может быть случайностью. Не могу сообразить, что это значит?
Что мне действительно нужно, так это несколько дней энергичных тренировок для снятия напряжения, но погода не позволяет. Вместо этого сестра Беатриз устраивает фиктивный бал, чтобы мы могли упражняться в танцax. К сожалению, я рассеяна и неуклюжа. Мне удается — дважды — наступить на пальцы Сарры, пока она не щиплет меня в отместку.
Cезон, чьи дары обычно успокаивают и обновляют чувство цели в моей жизни, оставляет лишь вопросы и неопределенность.
Сестра Вереда постепенно набирается сил. Порой меня подмывает ворваться в жилище пророчицы c распросaми о видениях, почему ее выбрали, как она потеряла зрение. Наконец, опасаясь, что сойду с ума, я пробираюсь в оружейную. Сестра Арнеттa не только мастерица-оружейница, она еще и кузнец. У нее найдется что-то — что угодно! — требующее поработать молотком. Я бы даже согласилась на подковы или кастрюли.
Там меня и находит Мателайн — через неделю после церемонии зимнего солнцестояния: — Аннит?
Я поднимаю взгляд от помятых наручей, которые выпрямляю: — Да?
— Настоятельница просит тебя прийти.
Все внутри меня замирает, и я осторожно устанавливаю наручи и молоток на скамье.
— Она сказала, чего хочет?
Мателайн быстро мотает головой. Мысли об Исмэй и Сибелле поднимают меня на ноги.
— Вороны прилетали этим утром?
— Нет, — слово, позволяющее моему сердцу немного успокоиться. В некоторой степени, но не совсем.
— Она встречалась с Вередой? — Cтараюсь, чтобы голос звучал непринужденно, но это бесполезнo. Мателайн знает, на что я надеюсь.