Я опустила голову и вновь обнаружила совершенно невозмутимого кота. Он так и сидел рядом, внимательно слушая разговор. А Тангиаш даже ухом не повел.
— Так, а с чего вы взяли, что я стану вам помогать? — перешла я к делу, снова попытавшись не обращать на животное внимание.
— С того, что иначе ты не вернешься домой, разве это слабая мотивация? — удивился старик. Но уже через секунду добавил с улыбкой: — Если слабая, то у меня есть еще одна. Если откажешься, я снова вселю твой разум в тело вот этого глупого кота. На этот раз навсегда.
И вот теперь его лицо совершенно перестало быть дружелюбным.
— Позвольте, мсье! — воскликнула животинка, выгнув спину. — «Глупому коту», как вы изволили выразиться, вовсе не по душе сей оскорбительный пассаж! Какая горькая пилюля и плевок в душу!
Он распушил хвост и фыркнул.
И снова колдун сделал вид, что не слышит его слов.
— Какой занимательный питомец, — пробубнила я, улыбаясь и разглядывая его. — Мне б такой дома не помешал. Сообразительный.
— Этот? — изумился Тангиаш. — Да его даже гадить в одно место не приучить. Абсолютно бестолковая тварь, — махнул колдун рукой.
— Но-но! — возмутился в ответ пушистый друг. — Свободные коты справляют естественные надобности только под свист северного ветра!
И снова старик никак не отреагировал на эти слова. Словно…
— Подождите, вы что, не слышите, как ваш кот разговаривает? — поняла вдруг я.
Может, у меня от умственной перегрузки горшочек уже слегка выкипает?
Тангиаш нахмурился и перевел взгляд на третьего участника беседы. Потом резко схватил его, отчего тот возмущённо закричал, раскинув лапы в стороны:
— Отпусти кота, живодёр! Кот — священное животное, чтоб тебе мыши лицо обглодали!
— Он сейчас что-нибудь говорит? — спросил колдун.
— Ещё как, — кивнула я, поморщившись.
Затылок заболел, словно это меня подняли зашкирку. Я еще слишком хорошо помнила это ощущение.
— Пожалуйста, отпустите его. Это очень неприятно, — попросила я, вскочив со стула и вырывая животное.
Тангиаш отдал животное без проблем.
— Странно, я слышу только шипение, — потер подбородок он. — Но вообще, судя по всему, после заклятья между вами образовалась связь, — продолжал он размышления. — Возможно, кот даже стал умнее из-за того, что твой разум побывал в его голове. Вот и этого пятна на ухе тоже раньше не было.
Я погладила говоруна за рыжеватым пятнышком. Коричневато-оранжевое пятно поразительно напоминало мой цвет волос. Хотя прежде мне было приятнее думать, что я обладательница скорее ореховой шевелюры, чем медной.
Кот с удовольствием замурчал, продолжая изредка постреливать на старика презрительным взглядом желтых глаз.
— Я вижу, вы сдружились, — улыбнулся Тангиаш. — Это хорошо.
— Почему? — насторожилась я, нутром почувствовав, что грядет очередная гадость.
— Потому что тебе придется всюду таскать его с собой. Чтобы ты полностью прочувствовала серьезность моего задания, а еще помнила, что случится в случае отказа, каждый день ровно в полночь твое тело будет засыпать мертвым сном, а разум — возвращаться в кота.
— Каждую ночь я снова буду становиться котом?! — ахнула я.
— Именно! — весело подтвердил старик. — И, если ты не хочешь однажды открыть глаза и обнаружить себя поедающей мышь, или, хуже того, переселиться в кошачий труп, разорванный собаками, то держи этого блохастика при себе.
— Но-но! Это кто здесь блохастик? — возмутился мой питомец, а потом вдруг резко дернулся и вгрызся зубами в шерсть над хвостом. — А, ладно… надо признать, в словах этого грубияна есть доля печальной истины.
Я глубоко вздохнула. Впадать в истерику не хотелось. Голова, привыкшая думать рационально, начала рассматривать ситуацию с нескольких сторон. Но, куда ни глянь, везде картина оказывалась одинаковой:
— Похоже на засаду, Тангиаш, — сказала я прямо, невесело усмехнувшись.
Колдун на это опять широко улынулся и кивнул.
— Мне нравится твой настрой. Значит, мы договорились? Ты проходишь испытания в отборе невест, влюбляешь в себя Роксара и становишься королевой. А я после этого тут же отправляю тебя домой.
— А что будет, если у меня не получится? — спросила я, уже предугадывая ответ.
— То же самое, что и если ты откажешься, — добродушно развел руками мужчина, словно ничего ужасного не произнес. — Поэтому в твоих интересах испытание пройти. Кстати, вот мы и подошли вплотную к гарантиям.
Тангиаш быстро пересек расстояние, разделяющее нас, и схватил меня за руку.