То ли Волчонка не была отродьем ведьмы, то ли на маленьких девочек это не распространялось, но она в самую взаправду начала тонуть под громкий хохот мучителей. Солео кинулась спасать.
Волчонка со страху едва не угробила спасительницу, крепко вцепившись ей в плечи. Солео никак не удавалось высвободиться из смертельных «объятий», тянувших на дно. От этого наблюдающим за ними охранникам стало особенно весело. Они одобрительно улюлюкали и сыпали бранными шутками. На счастье, речка летом обмелела, и Солео все-таки нащупала ногами дно, оттолкнулась и вынырнула, жадно хватая воздух ртом. Девушка с трудом выбралась на берег, вытягивая на песок несчастного ребенка. Цыганка успела наглотаться воды, ее рвало.
Изнеможённая спасительница легла прямо на траву, мокрое платье облепило холодной тряпкой. Все это время наблюдавшие за ней охранники смерили девушку
настолько «липким» взглядом, что ощущение от платья показалось ерундой. Солео съежилась, а ухмыляющиеся негодяи направились в ее сторону. Девушка подскочила, готовая бежать, сделала шаг, мокрый подол юбки спутал ноги. Она упала.
Пытаясь помочь, Волчонка накинулась на одного из охранников, кусая в кровь. Второй не поспешил на помощь товарищу, минуя цыганку, он бросился к упавшей Солео, быстро зажимая ей рот рукой. Солео окатило душным запахом пота и чеснока. Она что было силы рванула в сторону. Мокрое платье не помогло и насильнику, подол путался, девушка выскальзывала. Охранник резко дернул, ткань разорвалась, обнажая шею и ключицы. На секунду рука насильника остановилась — взгляд упал на странное украшение.
— Глядь, Квиро! — расхохотался насильник другу. — Какая-никакая, а цацки любит! Где ты взяла эту дрянь?
Еще по приюту Солео знала, ее «память из детства», амулет — не более, чем мусор, даже не дешевая побрякушка. Путаная, не пойми как плетенная цепочка была сработана из дешевой проволоки. Одно из скрученных звеньев — «гнезд» украшал кусок фиолетового стекла размером чуть крупнее перепелиного яйца. Осколок был неровный по форме, но в «гнезде» сидел очень плотно. Любой ребенок старше трех лет мог сотворить подобное. Наследство Солео вызывало насмешки у приютских детей — такого богатства было вдоволь даже у сирот.
В этот момент Волчонка вырвалась и завизжала. Истошный вопль сильно развеселил насильников. Все еще крепко схваченная Солео попыталась выкрутиться. Но отсмеявшиеся насильники и не думали отступать. Один отшвырнул Волчонку, буркнув, что ею займутся позже, и направился к пойманной Солео. Второй, гнусно ухмыльнувшись наполовину беззубым ртом, снова начал тянуть обессилевшую девушку, сминая ее оборону.
— Что здесь происходит? — грозный окрик заставил обоих остановиться. Брезгливый испуг стер улыбки с лиц насильников. Охранник, державший Солео, чертыхнулся и сплюнул. По склону к ним спускалась сестра-надзирательница. Охранники переглянулись и отступили, видимо, решив, что заплатят им только в монастыре, и только, если сестра-надзирательница подтвердит, что работа выполнена добротно. Сомнительное удовольствие с брыкливой сироткой не стоило обещанных монет.
— Мы ж, ето, помогали девчонке вытащить из воды цыганскую приблуду.
Солео стояла с трясущимися руками и ногами, она опешила от вранья, но по взгляду одного из мучителей догадалась, скажи она что-то другое — ей несдобровать.
— Ты что удумала? Развратница богомерзкая! А ну живо оденься! Блудница Вавилонская!
Солео подхватила Волчонку и убежала. Вечером Бригитта дала девушке клубок ниток, чтобы зашить ворот платья.
Нитки стали тетивой, а веточки, заостренные камнем из речки — стрелами. Солео заполняла детская радость, когда она мастерила нехитрую снасть. Лук быстро себя оправдал — на следующий день девочка поймала толстую перепелку. И мысли о голодной смерти, охранниках и прочих бедах, отступили.
Охота дарила надежду, каждый день уводя Солео все дальше от лагеря. Так на сей раз юная охотница кралась по лесу, забредая все глубже. Лес начал светлеть. Увлеченная охотой на ящерок Солео не сразу заметила перемену. Но вскоре начала спотыкаться о разбросанные камни. Камней становилось все больше, а подлесок все моложе и реже.
Вдруг Солео остановилась, лес полностью отступил, обнажая каменные останки города.
«Это руины, — оглядевшись по сторонам, догадалась охотница, — а там, где руины…». Солео суеверно трижды сплюнула через плечо, холодок внутри разрастался страхом. Пот заструился по спине, а крупные мурашки высыпали даже на лице. «Гиблые…». Кто жил здесь до кочевников? Кочевники не строили городов, а перед ней лежал город. Лежали его кости, сухой скелет, едва поросший молодым лесом.