И Ханна с первого взгляда впустила его в свое сердечко. Элис никогда не предполагала, что в жизни Ханны не хватает мужчины. Она была совершенно убеждена, что ее ребенку ничего не нужно, кроме любви родной матери.
Дверь тихонько открылась.
— Привет. Вы здесь?
Она услышала шаги Клинта по веранде. Потом он сел рядом с ней.
— Чудесная ночь. Только посмотрите, сколько звезд.
Элис подняла лицо к небу.
— Когда я была маленькая, думала, что это бриллианты. Потом, когда я переехала сюда, верила, что колье Рози тоже звезда. И если я найду, какая именно, то оно будет принадлежать мне. — Она грустно усмехнулась. — Вот какая я была наивная.
Она почувствовала на себе его взгляд.
— Когда-то мы все были невинными. Как Ханна. Бедная девочка еще верит, что мир полон чудес. Однажды она тоже узнает правду.
Его слова прозвучали цинично.
— По большому счету, мир прекрасен, Клинт, даже если порой и попадается пара жутких пятен.
— Напротив. Мы окружены страданием и злом. — В тусклом свете она могла разглядеть гневный блеск его глаз. — Если когда и встретится нечто прекрасное, это всего лишь счастливая случайность.
Элис вздрогнула, как от удара.
— Почему вы все видите так мрачно?
— Удивляюсь, что у вас другое мнение, Элис. Возьмите хоть вашу собственную ситуацию. С тех пор, как мы вымыли собаку, вы ни разу не смеялись.
Она попыталась изобразить улыбку. Но улыбка быстро угасла.
— Видите ли, я смотрю на мои проблемы, как на барьер, который нужно взять.
— Значит, вы верите, что у вас получится?
— Ну да… Честно говоря, я уже волнуюсь. Ведь если за три с половиной недели я не найду денег, банк заберет дом. Мне крайне нужен кредит, а я могу получить его только в том случае, если буду работать.
Вот оно и вырвалось. Она пристыженно уставилась на шлепанцы.
Он нежно провел по ее щеке своими изуродованными пальцами.
— Эй, тут нечего стыдиться, — мягко произнес он.
В его глазах Элис прочла сочувствие и — желание. От радости Элис забыла обо всем и замерла в ожидании поцелуя.
Словно прочитав ее мысли, он вдруг убрал руку и отвернулся. Потом кашлянул.
— Так что же вы предпримете?
— Что-нибудь придумаю. Я продала мебель из гостиной, продам и остальную. А потом еще арендная плата. Вы мой первый постоялец.
Клинт напрягся.
— Я скоро уеду. Вам нужно придумать что-то другое, если вы хотите спасти дом. — Его голос звучал равнодушно. Должно быть, перед этим она ошибалась.
— Снова сдать комнату несложно. А я могу спать с Ханной и сдавать еще мою спальню. — По ее голосу было понятно, что она обиделась.
— А если вы не найдете жильцов?
— Тогда я буду искать другое решение.
— Этот дом для вас так много значит?
— Все, — тихо ответила она. — Когда я была маленькой, мы все время переезжали. Нигде не задерживались дольше двух месяцев. Я хочу, чтобы Ханна знала, что у нее есть родной дом.
Клинт помолчал. Потом положил руки на ее плечи и повернул лицом к себе.
— Элис, я не хочу никаких привязанностей. Я иду, когда и куда я хочу. — Он не мигая смотрел ей в глаза. — Ясно?
Она это знала с самого начала. И все равно его слова причиняли боль.
— Да. — Она высвободилась из-под его рук. — Я пойду.
— Подождите! — Клинт схватил ее за руку. — Я не хотел вас обидеть!
— Ничего. — Она ласково погладила его по лицу.
Клинт простонал:
— Проклятье! — а потом горячими губами коснулся нежной кожи на ее запястье.
— О, — шепотом выдохнула она. Внутри запорхали бабочки.
Его губы медленно двигались по ее руке. Его поцелуи делались требовательнее, энергичнее. Жар его тела передался ей. У нее подкашивались ноги.
Словно почувствовав это, Клинт с силой притянул ее к себе.
— Я хочу тебя с самого первого взгляда. Больше нет сил терпеть! — Он склонился над ней и целовал, целовал горячими и настойчивыми губами.
Языком он ласкал ее губы. Потом проник в ее рот, и она с готовностью ответила ему. Он целовал и целовал ее, и гладил ее по спине, и она прижималась к нему все теснее. Никогда прежде ни один мужчина не будил в ней таких ощущений. И когда он наконец обхватил ее ягодицы, и она почувствовала его возбуждение, Элис тоже застонала от желания:
— Клинт, пожалуйста…
Он вдруг замер, оторвался от ее губ и, тяжело дыша, разомкнул объятия.
Она непонимающее открыла глаза.
— Что произошло? — Она потрогала свои горящие от поцелуев губы.
Он не отрывал пылающего взгляда от ее рта, но потом сжал кулаки и отступил на шаг.