— Я понимаю тебя.
Элис переплела руки на груди.
— Ты хочешь сказать, тебе грустно видеть, что происходит со мной и Ханной. Я ценю это. Но ты — сам себе хозяин, едешь, куда захочешь. Если бы у тебя была семья и собственный дом, а потом ты этот дом потерял бы, — вот тогда ты бы смог меня понять.
— По-твоему, я не знаю, что это такое — потерять навсегда самое главное и любимое в жизни. Когда есть семья и дом, а потом вдруг раз — и нет ничего. Ничего! — Его прерывавшийся голос звенел отчаянием и болью. — И вернуть невозможно. — Он провел пятерней по волосам. — Не думай, что мне не понять!
Элис смотрела вопросительно.
— Ты потерял любимого человека? Я не знала.
Ей хотелось знать больше. Клинт боялся ее вопросов и в то же время его так и тянуло рассказать ей все, до конца.
— Я должен тебе объяснить. — Он кашлянул. — У меня тоже была маленькая дочка. — Грудь вдруг стеснило так, что стало трудно дышать.
Повисла мертвая тишина.
— Была? Где она теперь? С твоей бывшей женой?
Клинт больше не пытался скрыть свою боль.
— Я не разведен.
— Что же тогда?
Его зазнобило от ее пристального взгляда. Как же она станет ненавидеть и презирать его, когда узнает всю правду.
— Мои жена и дочь погибли. Я их убил.
У Элис перехватило дыхание. Клинт сидел с каменным лицом и смотрел на нее так, словно ожидал удара. Неужели он действительно убил свою жену и ребенка?
Такого она никак не могла представить. Да, Клинт бывал порой мрачным и раздражительным, но никогда он не причинил бы боль людям, которых любит.
Сердце Элис заныло. Потерять жену и ребенка — это больше, чем может вынести человек. Она сочувственно смотрела на него.
— Да, я их погубил. — Он уставился в свой пустой бокал.
Ей хотелось спросить, что же произошло на самом деле, но что-то останавливало ее.
— Был пожар, — сказал он и растопырил пальцы обезображенной руки.
— Ты обгорел, когда пытался спасти свою семью, — подбодрила она.
Его безнадежный взгляд подтвердил ее предположение.
— Мне ужасно жаль, — тихо произнесла она, едва сдерживая слезы.
— Прибереги свою жалость для того, кто ее заслуживает! — взорвался он.
Она обиженно прикусила губу.
Внезапно он встал и, тяжело дыша, отошел к окну.
— Ладно уж. Расскажу тебе всю эту проклятую историю. — И вдруг слова хлынули из него, будто он больше не мог сдерживаться. — Раньше… Раньше я работал в страховой компании, занимался теми, кто обманным путем рассчитывал получить страховку. Был некий Джеймс Херридон, весьма уважаемая персона, генеральный директор одной фирмы. Дела его фирмы пошли неважно, и он спалил ее здание, рассчитывая поправить положение за счет страховки. Он клялся, что невиновен. Но я хорошо знал свое дело и доказал факт поджога. И он оказался за решеткой.
Клинт глубоко вздохнул.
— Через пару лет его выпустили досрочно за хорошее поведение. Он быстро выяснил, где я живу. — Его пальцы впились в подоконник.
— Не нужно рассказывать дальше.
— Нужно. Ты должна знать, с кем имеешь дело. Айрин был тогда месяц от роду. Подгузников ей приходилось покупать кучу. — Уголки его губ дрогнули. — Ты сама знаешь. Я побежал в дежурную аптеку… — Он закрыл глаза. — И именно в тот самый момент эта сволочь подожгла мой дом. Когда я вернулся, все полыхало.
Его глаза были широко открыты. Элис понимала, что сейчас он заново переживает ту ночь.
— Я опоздал. Уже не мог их спасти. Линн и Айрин… — Голос не слушался его. — Они погибли в огне. — Он закрыл лицо руками, стараясь овладеть собой.
Элис всхлипнула.
— Пожар был рассчитан на меня. Умереть должен был я, не они. — Он сгорбился и уткнулся взглядом в пол. — Вот и выходит, что я их убил.
— Нет, — прошептала Элис. Как же ничтожны ее проблемы по сравнению с его судьбой.
Клинт передернул плечами.
— Не понимаю, как мне могло прийти в голову, что я сумею помочь тебе, когда я бессилен управиться с собственной жизнью. Я не обижусь, если ты возненавидишь меня. Черт возьми, я сам себя ненавижу! — Не глядя на нее, он направился к двери. — Я соберусь и уйду.
— Подожди! — Элис вскочила. — Посмотри на меня! — она обхватила ладонями его лицо и заставила встретиться с ней взглядом. — Ты что, не видишь, что я… я люблю тебя.
— Тогда ты спятила. Я того не стою.
— Нет, стоишь. — Она погладила его по щеке. — С того мгновения, как ты вошел в нашу жизнь, я поняла, что ты хороший человек, Клинт Стронг.
— Такой хороший, что угробил собственную семью. Умереть должен был я. — Его глаза совсем сузились.