— Если тебя задели мои слова — извини. Я не хотел тебя обидеть, а лишь указал на очевидный факт. Речь шла ни конкретно о тебе, а о всех твоих собратьях. Вампир намного сильнее и быстрее даже самого натренированного воина, и в одиночку может прикончить ни один десяток противников. Но в бою с магом света, даже не самым талантливым, вампиру ничего не светит, если только его противник не окажется совсем уж бездарным колдуном, либо заторможенным идиотом.
Удивлению Уолды не было предела. На памяти вампирши это был единственный раз, когда ей принесли извинения. И принёс их человек, которого она должна была убить, но к которому поневоле прониклась симпатией. Ничего подобного с ней раньше не случалось.
Маленькая Уолда появилась на свет в семье виндхеймского аристократа — виконта Торена. Вот только родила её не законная супруга виконта, ведь Торен на тот момент ещё не был женат, а кухарка. Разумеется, сам виконт был этому совсем не рад, и не избавился от незаконнорожденной дочери по той простой причине, что тогда бы пришлось вышвырнуть на улицу и её мать. А поскольку у виконта в то время были серьёзные проблемы с деньгами, он не мог себе позволить как выгонять проверенных слуг, так и подыскивать им подходящую замену.
Всё изменилось, когда Уолде исполнилось четырнадцать лет. К тому момент виконт успел обзавестись богатой супругой, а потому в деньгах особо не нуждался. Когда их выставили за дверь, Уолда не особо расстроилась. За эти годы множество “добрых людей” успело поведать девочке о её происхождении, не раз подчеркнув какой это позор. Сам виконт дочери сторонился, а в те редкие моменты, когда их пути пересекались, смотрел на девочку с таким негодованием и предубеждением, будто она была ни человеком, а каким-то паразитом.
Устроившись на новом месте, мать Уолды вышла замуж за человека, который был старше её в два раза, благодаря которому даже смогла открыть небольшую торговую лавку, но спустя четыре года умерла от простуды, не дождавшись целителя, опоздавшего на считанные минуты. Уолда очень горевала по матери, ведь она была единственным близким ей человеком, однако вскоре после похорон виконт Торен навестил свою непризнанную дочь. Таким дружелюбным и радостным Уолда никогда его раньше не видела. Виконт сообщил, что подыскал для своей дочери перспективного богатого жениха, готового взять её в жены даже без приданого. Девушка не заподозрила подвоха, и узнала правду только после того, как уехала от отчима. Болтливый кучер рассказал шокированной Уолде, что никакой свадьбы не будет, и что отец просто-напросто продал её для утех какому-то богатому торговцу.
Однако встретиться с лже-женихом шокированной девушке было не суждено. Когда карета пересекала восточный тракт, на неё напали разбойники. Кучера и приставленных к девушке наёмников (виконт опасался, что девчонка может сбежать) убили сразу, а Уолду утащили в лес. От жестокого надругательства девушку уберегло только то, что не так давно банда лишилась повара, а кухаркина дочь умела хорошо готовить, о чём сообщила своим похитителям до того, как те стащили с неё всю одежду. Удостоверившись, что девчонка не лжёт, главарь банды приказал своим людям оставить Уолду в покое, и даже не пытаться протягивать к ней свои грязные руки. Им руководило отнюдь не благородство, а исключительно логика. Главарь прекрасно понимал, что если новую повариху всё же изнасилуют, девчонка обязательно озлобится, и запросто может угостить всю банду таким ужином, после которого все его ребята будут дергаться в конвульсиях, пуская пену изо рта.
Как раз в ту пору у Уолды и выработалась привычка броско одеваться и коротко стричься, чтобы у её тамошнего окружения было меньше поводов возбуждаться. Иногда, правда, возвращавшиеся с добычей разбойники притаскивали с собой пленниц. Кого-то ради богатого выкупа, а кого-то исключительно для утех. Второй категории пленниц можно было лишь посочувствовать. Сумевшая избежать насилия Уолда искренне жалела тех девушек, но помочь им ничем не могла.
Банда старалась слишком долго не задерживаться на одном месте, и успела прошагать чуть ли не полкоролевства, пока не угодила в засаду неподалёку от Арквейда. В неравном бою с превосходящими их по численности и вооружению солдатами, половина разбойников, включая главаря, бесславно полегла. Остальные побросали оружие, и сдались на милость победителям лишь для того, чтобы немного позже отправиться прямиком на виселицу.
Та же участь должна была постигнуть и Уолду, не вмешайся в судьбу девушки чрезмерное легкомыслие и похоть. Один из надзирателей решил напоследок попользоваться пленницей, но получил от неё коленом между ног, а затем девчонка как следует приложила его головой об стену. Благодаря украденной одежде несостоявшегося насильника, Уолда смогла не только выбраться на свободу, но и сбежать из Виндхейма в Арвест, где довольно быстро стала жертвой вампира. Уолда предпочла умереть, а не превращаться в кровожадного монстра, но её мнение кровосос учитывать не стал. Пережив насильственную инициацию, и превратившись в вампира, девушка попыталась наложить на себя руки, но была остановлена своим мучителем. Первое время Уолда отказывалась принимать свою новую сущность, но в конечном итоге всё же смирилась, и продолжила жить дальше.
Большая часть того, о чём вампирша поведала Элларе, на самом деле оказалось правдой. Высший вампир Киллиан действительно отправил группу своих подручных разобраться с Айзеном, и вампиры на самом деле угодили в ловушку. Ложью было лишь упоминание о побеге из Крейнвуда. Колдун поочерёдно прикончил всех вампиров, но когда пришла очередь Уолды, решил пощадить девушку. Почему Айзен так поступил, вампирша до сих пор не знала, а спрашивать напрямик боялась. О смене хозяина Уолда ничуть не жалела, ведь перейдя от Киллиана к Айзену она фактически получила бессмертие. Почерпнув знания из запрещённого магического фолианта, некогда принадлежавшего могущественному колдуну Тэйвену Разрушителю, Айзен нашёл способ возвращать погибших вампиров к жизни. Нечто подобное он проделывал с гвардейцами короля вампиров, пока был его советником.
С Уолдой всё было гораздо сложнее, ведь в отличие от гвардейцев короля, вампирша не обладала магическим даром, но у колдуна всё получилось. Впрочем, испытывать симпатию к Айзену Уолда начала ещё и потому, что в отличие от разбойников из банды и Киллиана, тёмный колдун нормально к ней относился. Одно только извинение за излишнюю резкость уже многого стоило. Однако добряком Айзена назвать было нельзя. Более того, проведя какое-то время в обществе тёмного колдуна, вампирша поняла, что имеет дело с умирающим безумцем, стремящимся за компанию забрать на тот свет вместе с собой как можно больше народу. Но даже зная это, Уолда всё равно успела привязаться к новому хозяину.
Глядя на бьющуюся на шее колдуна жилку, вампирша почувствовала себя весьма неуютно, и отвела взгляд. Ещё перед столкновением с храмовницей, отрубившей ей голову, Уолда испытывала лёгкий голод, который заметно усилился после воскрешения.
— Хочешь отведать моей крови? — осведомился Айзен, заметивший что его собеседница испытывает дискомфорт.
— Хочу, — честно ответила вампирша, не видя причин лгать.
— Не советую. От этой дряни тебя скорее всего вывернет наизнанку. Но это вовсе не значит, что я тебе не помогу. Подойди.
Уолда покорно приблизилась к Айзену, а когда колдун протянул к ней руки, опустилась на одно колено. Вампирша обрадовалась, что такие как она не могут краснеть от смущения, ведь стоило Айзену ласково провести пальцами по её голове, как девушке захотелось провалиться сквозь землю. Но как только руки колдуна добрались до её макушки, вампирше показалось, будто по её голове пропустили лёгкий электрический разряд.
Душу вампирши будто выбросило из её тела. На мгновение переместившись в Мёртвый Лес, девушка оказалась на просторной поляне, в центре которой валялось поваленное дерево. По крайней мере так могло показаться со стороны обычному человеку, либо человеку без магического дара. Уолда же сразу заметила, что поваленное дерево — всего лишь очень реалистичная иллюзия, скрывающая переход к одному из источников мрака. Это были своего рода природные аномалии, появившиеся в Арвесте сразу же после того, как магическая чума уничтожила большую часть населения королевства. С помощью источников мрака истощённые тёмные колдуны могли полностью восстановить свои силы, и снять вредоносные заклятия из арсенала магии света, а вампиры — исцелиться от тяжелых ран, и частично подавить голод. Полноценного питания источник заменить не мог, но подпитки от него было вполне достаточно, чтобы вернуть самоконтроль, и в ближайшие часы не думать о поиски пропитания.