Часть первая
— Не отдыхаем, сонные ослы! Энергичнее! — громко рявкнул Керн на двух отжимающихся парней.
На теле обоих бедолаг не было сухого места. И если Сейдж, несмотря на трясущиеся руки ещё как-то держался, то Гриф был готов в буквальном смысле упасть лицом в грязь. Грозный даже по меркам военной школы инструктор Керн разнял двух шестнадцатилетних парней, когда те с остервенением лупили друг друга под одобрительные возгласы своих товарищей. Разбираться кто именно и из-за чего затеял драку Керн не стал, а предпочёл наказать обоих драчунов. Гриф и Сейдж сначала наматывали круги, затем приседали на время, потом снова бег, а в конце отжимания. За время экзекуции оба парня успели пожалеть о том, что попались на глаза садисту-инструктору, и будь у них возможность всё переиграть, Гриф и Сейдж ей бы воспользовались.
— Всё, хватит! Поднимайтесь! — скомандовал Керн, решив, что с этой парочки пока достаточно.
Парни поднялись.
— Надеюсь, вы усвоили урок? — осведомился инструктор.
— Да, — в один голос ответили Сейдж и Гриф.
— Неужели? И что именно вы усвоили?
— Что от бешеных придурков лучше держаться подальше, — проворчал Сейдж.
— Да сам ты придурок! — огрызнулся Гриф.
У Керна чесались руки отвесить обоим молодым дуракам по подзатыльнику. Удерживала грозного инструктора лишь мысль о том, что после его подзатыльников парней скорее всего придётся тащить к лекарю.
— Ничего вы не поняли, безмозглые сопляки! Я дам вам ещё попытку, но чуть позже. А сейчас ещё два круга! — объявил Керн.
Сейдж мысленно обозвал себя кретином, а Гриф сжал руки в кулаки, после чего оба последовали выполнять приказ Керна. На первый круг у парней ещё как-то хватило сил, но к концу второго они окончательно закончились. Когда до условного финиша оставалось метров 50, Сейдж не выдержал, и рухнул на землю. Заметивший это Гриф остановился. Вытирая пот с лица, парень мысленно взвесил все “за” и “против”, после чего вернулся назад, и помог менее удачному сопернику подняться на ноги. Наблюдавший за этим Керн довольно ухмыльнулся.
“Похоже не такие уж они и безнадёжные!” — мелькнула в его голове оптимистичная мысль.
Когда полностью вымотанные парни всё же добрались до финиша, грозный инструктор сам ответил на свой вопрос.
— Дисциплина и умение себя контролировать отличает настоящего воина от придурка с оружием. Лупить друг друга можно лишь на занятиях по рукопашному бою и только по команде. Вам всём понятно?
— Понятно, — ответил Гриф, тяжело дыша.
Сейдж ограничился утвердительным кивком.
— Вот и славно. А теперь пошли вон, и постарайтесь сегодня больше не попадаться мне на глаза!
Гриф и Сейдж устало побрели прочь.
— И не забудьте привести себя в порядок, а то от вас воняет хуже чем от кучи навоза! — прокричал Керн им вслед.
Кое-как доковыляв до деревянных лоханей с успевшей остыть водой, парни смыли с себя грязь и пот, а затем принялись приводить в порядок одежду. Во время стирки Сейдж поблагодарил Грифа за то, что он помог ему подняться, и извинился за то, что спровоцировал драку. Гриф его извинения принял. Остаток дня парни провели в казарме, благо на сегодня занятия уже закончились, и впереди у них был заслуженный выходной.
Много позже, когда все ужинали, к Грифу подошёл один из бойцов, охраняющих ворота в школу, и незаметно передал ему клочок бумаги. С содержимым записки парень ознакомился уже после того, как вышел из столовой.
“В полночь у ворот,” — таков был её текст.
Испытывая одновременно растерянность и раздражение, Гриф избавился от записки, и быстрым шагом отправился в казарму. Узнав этот кривой почерк, парень мысленно возвратился в прошлое.
Детство Грифа едва ли можно было назвать безоблачным. Оставшись без родителей, и потеряв дом во время сильного пожара, никому не нужный восьмилетний мальчишка остался совершенно один в этом мире. Оказавшись на улице, Гриф первое время занимался воровством и попрошайничеством, пока не прибился к шайке детей-беспризорников. Главарь шайки, одиннадцатилетний парень по имени Сид, невзлюбил новичка с первого взгляда, и на протяжение всех последующих лет всячески его третировал. Потому было и не понятно с чего вдруг Сид вспомнил об упорхнувшем из его гнезда птенце, и почему сделал это именно сейчас. Эти вопросы не давали Грифу покоя весь вечер. Конечно, ничего ему не мешало просто проигнорировать просьбу старого знакомого, с которым он не виделся уже несколько лет, однако любопытство взяло верх. Поэтому когда наступил поздний вечер, и все обитатели казармы погрузилась в сон, парень выбросился из своей постели, быстро оделся, и направился на встречу с Сидом.
Пересекая внешний двор, Гриф чуть не угодил на глаза патрулю. Спрятавшись за каменной статуей, внимательный парень заметил какое-то движение возле решётчатой ограды. Дождавшись, пока патрульный уйдёт, вышедший из-за статуи Гриф направился к ограде. Выбравшийся из кустов Сид пошёл ему навстречу. Придирчиво осмотрев Грифа с головы до ног, он неодобрительного хмыкнул.
— А я смотрю, дворняжка, ты не плохо здесь устроился, — поприветствовал Сид старого знакомого.
— Плохо или нет — не твоё собачье дело. Чего тебе надо? — не слишком учтиво пробормотал Гриф.
— Хотел посмотреть как устроилась грязная дворняжка. Скажи мне, но только честно — ты пришёл сюда для того, чтобы потом было проще устроиться в городскую стражу, и отлавливать таких как я? — полюбопытствовал Сид, глядя на своего бывшего подопечного с неприкрытой неприязнью.
Во время проведения очередного смотра прибывший из столицы Мецерской Империи города Джерайна генерал остался недоволен увиденным. Вглядываясь в хмурые физиономии стражников, и проверив их физическую подготовку, генерал отметил, что таким увальням можно доверить, разве что, вышвыривать тощих пьяниц из кабаков, а не следить за порядком в городе. Разогнав половину бездельников, и доверив градоначальнику собрать новый отряд, генерал с чувством выполненного долга вернулся в столицу. И теперь в ряды стражников набирали лишь бывших имперских солдат или наёмников, выпускников военных школ, а также всех тех, кто был в хорошей физической форме. Сам Гриф не собирался становиться наёмником, ни уж тем более стражником. В военную школу парень поступил исключительно для того, чтобы научиться сражаться и уметь постоять за себя при столкновении с вооружёнными противниками. Вот только рассказывать об этом Сиду Гриф не собирался.
— Даже если и устроюсь, не волнуйся, тебя и остальных не трону, — пояснил он.
— Не охота марать руки об тех, кому повезло меньше, чем тебе? — продолжил подливать масло в огонь Сид.
Гриф сжал руки в кулаки, борясь с желанием заехать провокатору в глаза. Сид разговаривал с ним в таком тоне, будто это он в чём-то виноват. Прав он был только в одном — Грифу действительно несказанно повезло.
После того, как ему исполнилось двенадцать, Гриф угодил в темницу, ранив ножом пьяного стражника, избивавшего занимающуюся попрошайничеством девочку. И ладно бы это была какая-то незнакомая девчонка, но под кулаки дебошира угодила ровесница Грифа, а по совместительству и младшая сестра Сида — Лита. В отличие от брата, прозвавшего Грифа дворняжкой, Лита с самого начала симпатизировала новичку. Между ними завязалась крепкая дружба, которая со временем могла перерасти во что-то большее, не угоди Гриф в темницу. Преступление было серьёзным, но в силу юного возраста, мальчишку не стали приговаривать к смертной казни, а отправили работать на рудник по добыче серебра на пять лет.
На хилого чумазого мальчишку, в последнее время страдающего от кашля и недоедания, обратил внимание новый капитан городской стражи. Оно и немудрено, ведь из тех, кого должны были отправить на рудник, Гриф был самым молодым. Капитан не только смог добиться освобождения малолетнего узника, но и взял его к себе домой. Жене капитане, работавшей преподавателем в магической академии, поступок мужа пришёлся не по душе, однако в ходе жаркой ссоры супруги всё же нашли компромисс. К человеку, фактически ставшему для него отцом, Гриф поначалу относился с большим недоверием и опаской, но со временем искренне к нему привязался.