— Джед прибыл к нам совсем недавно, но уже успел отличиться, — начал Рилэн издалека.
— Он адепт тьмы, — сочла нужным пояснить Эллара.
Из уст девушки, ненавидевшей тёмных магов, это словосочетание прозвучало как ругательство.
— И это очень нам помогло во время нападения на город. Не знаю как у Джеда это получилось, но он смог заставить часть напавших на Арквейд тварей атаковать своих сородичей. Они терзали своих собратьев с таким остервенением и яростью, будто те… — капитан осёкся, и продолжил уже более скучающим тоном: — Давайте не будем развивать эту тему. Подобные разговоры не предназначены для ушей молодых девушек.
Поймав очередной камень, брошенный Рилэном в её огород, Эллара промолчала, решив свести общение с капитаном, не воспринимающим её всерьёз, к минимуму. Однако отмалчивалась храмовница недолго. Когда они добрались до нужного места, капитан показал девушке яму, на дне которой валялся труп неизвестного существа. У мёртвого демона, рост которого превышал два с половиной метра, была красная кожа, рог во лбу, и большие крылья. Ведомая любопытством, девушка наклонилась, и коснулось рукой живота монстра. Кожа демона наощупь была как твёрдый камень. Для того чтобы поранить такую тварь, было нужно что-то большее, чем мечи и стрелы. И это “что-то” у Эллары было.
— Ясно. Вы хотели показать, с чем я могу столкнуться по ту сторону границы. Спасибо за заботу, капитан, но я в ней не нуждаюсь, — проговорила поднявшаяся девушка надменным тоном, даже не соизволив посмотреть на Рилэна.
Капитан нисколько не оскорбился, и даже предложил дать храмовнице в поддержку несколько наёмников. Эллара вежливо отклонила предложение капитана, добавив, что будет очень благодарна, если Рилэн или кто-нибудь из его подчинённых подвезёт её до Мёртвого Леса. Капитан решил не перепоручать это дело кому-то другому, и вызвался лично отвезти Эллару в нужное место.
Перед тем как покинуть заставу, Рилэн попросил храмовницу немного подождать, и отправился раздавать поручения солдатам и офицерам. Оставшись одна, Эллара присела возле затухающего костра неподалёку от ямы с убитым демоном, и стала ждать возвращения капитана.
— Вы собираетесь сражаться с монстрами? — услышала храмовница детский голос.
Обернувшись, Эллара увидела перед собой темноволосого зеленоглазого мальчика, которому на вид было лет 10–12. Тепло улыбнувшись ребёнку, непонятно откуда взявшемуся в военном лагере, храмовница ответила:
— Да. Я здесь именно для этого.
— Вас прислали из столицы? — в голосе мальчика был слышен неподдельный интерес.
Эллара кивнула.
— Вы, наверное, очень сильный маг. Сильнее всех, кто присутствует в этом лагере.
— Почему ты так решил? — осведомилась Эллара.
— Потому что здешние маги никогда не покидают пределы лагеря поодиночке. Только небольшими группами. Но раз вас послали сюда одну, значит вам под силу то, что не под силу другим, — в голосе мальчика отчётливо слышалось восхищение.
Эллара не стала разочаровывать восхищённого слушателя, и рассказывать ему правда, а предпочла сменить тему.
— Ты живёшь в Арквейде? Где твои родители? — поинтересовалась она.
Мальчишка заметно погрустнел, и сжал руки в кулаки. Казалось, что он вот-вот заплачет.
— Их больше нет, — сказал он после внушительной паузы, и опустил голову.
— Прости, — принесла извинения Эллара, мысленно обругав себя за бестактность.
Какое-то время они молчали, пока мальчик не поднял голову.
— Вы возьмёте меня в столицу? — робко поинтересовался он.
— Конечно. Как только выполню свою миссию.
— Обещаете?
— Обещаю.
Мальчишка улыбнулся, и сказал храмовнице, что будет молиться Светлейшему, чтобы у неё всё получилось. Их разговор был прерван появлением капитана, ведущего под уздцы вороного жеребца.
— Я готов, — объявил Рилэн.
Попрощавшись с ребёнком, Эллара последовала за капитаном. Мальчик помахал ей рукой на прощание, но когда девушка скрылась из виду, изменился в лице, перестав улыбаться. Добродушная улыбка сменилась отрешённостью, а дружелюбный тёплый взгляд заметно похолодел.
— Надейся только на себя, самонадеянная девчонка, потому что Светлейший не станет тебе помогать, — проговорил он зловещим тоном.
Пока они ехали к лесу, сидевшая позади капитана Эллара смотрел на безоблачное небо. Серый цвет небосвода заставил храмовницу вспомнить о ещё одном слухе.
— Мне говорили, что у вас здесь каждый день идут пепельные дожди. Это правда? — как-бы невзначай поинтересовалась она.
— Не совсем. Бывает, что небо становится красным как кровь, и на землю начинает сыпаться пепел. Но случалось подобное всего пару раз, — ответил Рилэн.
Незначительная, казалось бы, информация, заставила Эллару задуматься. Проводя много времени рядом с магистром, девушка слышала, что отправленные на разведку члены ордена “Дневного Света” своими глазами видели целую армию демонов, насчитывающую по меньшей мере тысячу кровожадных монстров. Атакуй эта орда разом всю заставу, и королевская армия понесла бы огромные потери. Но вместо этого демоны нападали на заставы небольшими группами, и погибали быстрее, чем успевали нанести непоправимый урон. С городами всё было немного сложнее. Не только Арквейд, но и другие поселения, расположенные в разных уголках королевства, подверглись нападению демонов. Если не считать гибели мирных жителей, никаких видимых преимуществ эти атаки не принесли.
Пытаясь понять мотивы колдуна, Эллара пришла к выводу, что он либо плохой стратег и ещё более бездарный тактик, либо преследует какие-то другие цели. О своих подозрениях девушка поделилась с магистром, который, в отличии от капитана Рилэна, хорошо знал Эллару, и не относился с пренебрежением к её словам. Выслушав свою подчинённую, Ариус высказал интересную гипотезу, что на данном этапе их противник не настроен вести полноценную открытую войну, и что его нынешняя цель — держать королевство Виндхейм в постоянном страхе. Вспомнив о словах Ариуса, Эллара отметила, что если Айзен хотел запугать жителей королевства, то с этой задачей он справился, ведь нападению монстров из Бездны мог подвергнуться абсолютно любой город или деревня, а члены ордена “Дневного Света” понятия не имели как это предотвратить.
Ведомая столь тревожными мыслями, добравшаяся до нужного места Эллара поблагодарила Рилэна, спешилась, и уверенным шагом направилась к зловещему лесу впереди. Капитан, успевший заочно похоронить красивую храмовницу, какое-то время смотрел ей вслед, затем поскакал обратно на заставу.
Прошло чуть больше часа, а двух из трёх сбежавших заключённых удалось поймать. Оно и неудивительно, ведь поимкой беглецов занималась чуть ли не вся полиция штата, а также работники из департамента по охране лесов. Добравшихся до ближайшей забегаловки здоровяков схватили в тот самый момент, когда они попытались угнать машину. С Диланом всё оказалось намного сложнее.
Перекрыв все дороги, и задействовав вертолёты, группы полицейских совместно с лесничими, знающими эти места как свои пять пальцев, принялись прочёсывать чащу. О том, какие силы брошены на его поимку, блуждающий по лесу Мастерс старался не думать. У сбежавшего заключённого хватало и других забот. Во время практически безостановочного бега по лесу, запыхавшийся беглец пожалел о том, что у него под рукой нет мачете. Пробираясь через заросли, и часто спотыкаясь, промокший до нитки Дилан, мало того что исцарапал ладони на обеих руках, так ещё и чуть не распрощался с жизнью.
Споткнувшись о камень, и рухнув на землю, беглец едва не угодил лицом в капкан, оставленный местным браконьером. Чудом избежав жуткой смерти, Дилан отполз подальше от капкана, и внимательно осмотрелся. Удостоверившись, что вокруг нет ни души, парень решил сделать небольшой привал. В три укуса разделавшись с шоколадными батончиками, беглец перевёл дух, и продолжил путь. Опасаясь, что браконьеры не ограничились одним капканом, Мастерс начал внимательно смотреть себе под ноги. При попытке выбраться из лесных дебрей промокший парень понял, что заблудился. Дилан было совсем упал духом, но стоило беглецу услышать далеко позади собачий лай, как у него тут же открылось второе дыхание. Рискуя угодить в капкан, Мастерс устроил очередной забег через заросли, и в скором времени выбежал на открытую поляну, где наткнулся на две маленькие палатки зелёного цвета. Неподалёку от них беглец обнаружил давно потухший костёр, над которым висел чёрный котелок. Дилан было приблизился к нему, как вдруг из ближайшей палатки вышла молодая девушка в жёлтой куртке и прозрачном дождевике.