Вот только долго наслаждаться спокойствием Даррену не пришлось и здесь. Внезапно неподалеку свистнул арбалетный болт, и угодил… нет, не в пассажиров телеги и даже не в крестьянина, который, на свое счастье, расчихался и потому в последний момент уклонился от выстрела. Нет: жертвой неизвестного арбалетчика стала лошадь, тащившая телегу. Взревев и на мгновение встав на дыбы, несчастное животное рухнуло на землю, заодно опрокинув и телегу.
Крестьянин, Даррен и Ирайа попадали на дорожную грязь… а следом повалилась та куча сена, что, собственно, и составляла груз, везомый молчаливым мирхчанином. А тот уже не был молчаливым: он громко ругался, кляня на чем свет стоит зловредных стрелков.
Поднимаясь и отряхивая с себя сено, Даррен выглянул из-за опрокинутой на бок телеги и увидел двух всадников — спешившихся и держащих в руках по арбалету. Серые плащи с капюшонами… в тот момент почему-то ассоциирующиеся у наемника с дорожным одеянием Ирайи; эти, знакомые уже, серые плащи вызвали у Даррена приступ ярости.
И напрасно: потому как достань он меч и кинься в атаку — эта атака стала бы последней в жизни наемника. Даррен сдержался в последний момент, когда увидел, что «серые плащи» перезарядили арбалеты и вновь готовятся стрелять. Как бы там ни было, а быть изрешеченным арбалетными болтами ему хотелось в последнюю очередь.
Тут к обороне подключилась Ирайа: Даррен видел, как от ее рук расходится легкое багровое марево, как оно поднимается над ним, над опрокинутой телегой… и как выпущенные «серыми плащами» болты бессильно опадают, чуть-чуть не долетев до цели. Это зрелище наемник прокомментировал одной репликой — восхищенной, однако недостойной быть записанной. Столь же недостойными были выкрики «серых плащей»… вот только восхищения в них не было ни на йоту.
Отложив арбалеты, преследователи достали мечи и двинулись к телеге, заходя с двух сторон.
— Сможешь хоть с одним сладить? — обратился Даррен к своей провожатой, одновременно извлекая из ножен клинок.
Вместо ответа Ирайа похлопала по связке метательных ножей у себя на поясе. Два из этих ножей вскоре вонзились аккурат в ноги «серому плащу» — тому, что подошел к девушке недопустимо близко. Охнув, тот выронил так и не пригодившийся меч, и свалился на траву луга, через который шла дорога.
А вот Даррену подобная легкость могла только сниться. Противник ему выпал весьма достойный, и главное, лишенный тех шапкозакидательских настроений, что погубили его товарищей в таверне «Мокрый лапоть». Одно дело нападать на каких-то пьяниц (пусть даже с боевым опытом), другое — сражаться против такого же воина, причем трезвого. «Серый плащ» понимал, что в бою решается его жизнь, не надеялся на легкую победу, и потому не позволял легко победить своему визави. Каждая атака Даррена успешно отбивалась… впрочем, и сам наемник не оставался в долгу.
Перелом в схватке наступил лишь когда в сторону сражающихся вновь повеяло багровой дымкой. Затем Даррен не без радости заметил, что движения противника становятся все медлительнее, а атаки — все более неуклюжими. Улучив момент, наемник сделал выпад мечом и нанес тот главный удар, который и решает, как правило, исход схватки. Пронзенный мечом противник рухнул на землю.
— Это все? — вопросил Даррен, опуская меч и озираясь. В это мгновение до него донесся глухой стон. Один из «серых плащей», тот, которому выпало несчастье познакомиться с метательными ножами Темных Эльфов, был еще жив!
Кошкой метнувшись в его сторону, Ирайа приставила к горлу агонизирующего противника кинжал. Подошедший Даррен сорвал с его головы капюшон, открыв лицо человека — ничем не примечательное, заурядное.
— Сука! Ублюдок орочий! Мразь! — разразился поверженный «серый плащ» потоком красноречий, отнюдь не ограниченным перечисленными тремя.
— Значит так, — все эти любезности Даррен успешно пропустил мимо ушей, — если хочешь, чтоб твоя смерть была легкой, ответь, пожалуйста, на пару вопросов. Первый: кто вы такие? И второе: какого драконьего помета вам нужно?
— Серый Орден, — неожиданно спокойно, как и подобает человеку, которому уже нечего терять, ответил «серый плащ».
— О как! — наемник хмыкнул, — мало нам Белого Ордена…
— Первым был Черный Орден, — торопливо пояснил его собеседник, — некроманты… из Темной Долины — помнишь? Тогда наши люди подняли мирхских князьков на борьбу, заставили сплотиться, и в итоге образовать Империю. Имперцы победили Черного Магистра, но им этого показалось мало. Они затеяли войны по всему континенту… с эльфами, орками, даже гномами. Пришлось поспособствовать… чтобы Империя… ушла в прошлое. Особо фанатичные ее сторонники впоследствии образовали Белый Орден.
— Ясно. А как насчет второго вопроса?
— А как насчет посмотреть дальше своего носа, наемник, — неожиданно резко молвил человек из Серого Ордена, — ты же человек, не забыл? Че-ло-век! А помогаешь… этим.
— Помогаю, — не стал возражать Даррен, — по сходной цене. И что?
— А-ах… а знаешь, что затеяла твоя подружка… и вся эта хтоничная мразь?
— Весь во внимании, — с иронией молвил Даррен, хотя в душе его уже начали прорастать зерна сомнения и тревоги.
— Они хотят возродить… — но закончить «серому плащу» не удалось. Кинжал Ирайи одним резким и почти неуловимым движением перерезал ему горло.
— Но зачем?.. — начал было Даррен… однако слова возражения застряли у него в горле, едва он натолкнулся на холодный пустой взгляд белесых глаз своей подопечной.
Наемника, этого опытного воителя просто передернуло в этот момент.
— Мне нужна кровь. Чтоб восполнить силу, — медленно, с металлом в голосе произнесла эльфийка. И продемонстрировала наемнику окровавленный кинжал.
Стоящий на столе хрустальный шар погас вместе с изображением. По залу прокатилась волна вздохов и нечленораздельных (но полных недовольства) возгласов.
Из-за стола, со своего кресла с высокой спинкой, поднялся мужчина в сером, расшитом позолотой, мундире. Средних лет, коренастый и грузный, с усами и короткой стрижкой, он был похож на военачальника. И достойным опять же военачальника голосом обратился к людям, сидящим за длинным столом.
— Думаю, добавлять здесь что-либо излишне, — перекрывая шум, произнес он, — однако подытожить стоит. Орден потерял уже пять человек… пять умелых бойцов. Потери есть, а результата нет. Морандору не только удалось найти проводника для своего… посланника, но и сам этот посланник по-прежнему жив и здоров. И продолжает свой путь… что самое главное.
На стене, прямо над головой этого человека, располагался странный герб, не принадлежащий ни одному цеху, гильдии или дворянскому роду. Приведенные в равновесие весы, а над ними условное изображение глаза. Последний, похоже, задумывался как человеческий, однако из-за формы зрачка походил, скорее, на кошачий.
— Магистр Ольгерд, — взяла слово единственная женщина в зале, — все не так плохо: по крайней мере, на… другом направлении достигнут определенный успех. И без потерь, заметьте.
— Если не видеть дальше своего носа, — грубо возразил ей Магистр, — то да — это успех. Однако, если все же заглянуть дальше носа… тогда вы поймете, что при таком раскладе успех сопутствует, скорее Темным Эльфам. В том числе и нашими… и вашими стараниями, коллеги.
— Может быть я что-то не понимаю, — обратился к Магистру худощавый человек неопределенного возраста с обветренным лицом, — но какой нам смысл останавливать Темного Эльфа и его… то есть, ее сопровождающего? Рано или поздно они придут сюда… вынуждены будут прийти — судя по направлению, которое эта парочка выбрала. И тогда…
— Что — «тогда»? — перебил Ольгерд, — пять человек, стратег Томас, понимаете? Пять человек! Не сосунков, не мальчиков для битья, не деревенских увальней — таковых просто не посылают на подобные задания. А скольких людей Орден лишится при вашем «тогда»? Не говоря уж о том, что резня, скорее всего, произойдет где-нибудь на площади… и Ратуша уж точно по головке не погладит.