Впрочем, Леандору и в голову не пришло лезть к своим конвоирам с нравоучениями и диспутами. Бесплодная болтовня считалась делом, недостойным члена королевской семьи, а уж болтовня с врагами и подавно. Не отличались разговорчивостью и повстанцы; человек же в сером плаще полагал, что уже высказал пленнику все, что хотел. Высказал, ничего не добился — и никакого интереса к повторной беседе теперь не испытывал. Ни к чему это; куда сподручнее этому рхавану было воплощать свою затею о максимально возможном удалении эльфийского принца от Сердца Таэраны. И надо сказать, что место для этой цели было выбрано почти идеально.
Дело в том, что из всех таэранских народов только рхаваны и сподобились овладеть искусством мореплавания. Это было странно: ведь уроженцы Мирха не обладали никакими выдающимися способностями… если, конечно, за таковые не считать многочисленность и редкостную приспособляемость. Но факт оставался фактом: корабли (именно корабли, предназначенные для хождения по морю) имелись только у людей.
Более того: если орки научились строить хотя бы челны для переправы через реки, то Перворожденные (а также гномы) были исключительно сухопутными созданиями. Поэтому, окажись наследный принц Хвиэля и Дорбонара хотя бы за проливом, и шансов выбраться оттуда у него не будет. Не будет совсем — ведь не рванут же на помощь к нему другие рхаваны на своих кораблях. Об орках и говорить нечего.
Другое дело, что Леандор не собирался достигать Беренала. Точнее, не намерен был допустить, чтобы корабль с его высочеством на борту достиг проклятого острова. И с этой целью он предусмотрел какой-никакой сюрприз для простодушных рхаванских разбойников. Сюрприз, который принц до поры до времени держал при себе, ничем не выдавая.
Так прошло больше недели. Принц играл в покорность, конвоировавшие его повстанцы изображали искреннее к нему презрение, рхавану же в сером плаще даже изображать или играть было ни к чему. Он ведь всего-навсего делал свою работу — неблагодарную, скучную и рутинную. И желал поскорее покончить с ней.
Мало-помалу густой лес начал редеть, одновременно теряя некий незримый ореол очарования. Наконец даже поредевший (и одновременно заметно позеленевший) лес сменился опушкой. Впереди расстилалась водная гладь Мид-Бранга — второй после Трома реки континента. Корабль пиратов, двухмачтовый и со спущенными парусами, стоял недалеко от берега и терпеливо дожидался единственного пассажира.
Народу на палубе видно не было. Да и сходни были выброшены на берег только когда человек в сером плаще крикнул «увяла роза без шипов!». Видимо, это был пароль, по которому беренальцы рассчитывали отличить его от посторонних — среди которых вполне могли оказаться и люди Грейпорта. Взаимная «любовь» западной торговой республики и корсаров из-за пролива была слишком сильна, чтобы не рассматривать саму возможность такой встречи. Река же (пусть и такая полноводная как Мид-Бранг) могла послужить неплохой ловушкой для мореходного судна.
Однако Грейпорт, несмотря на близость к этим местам, не спешил сокращать численность своих врагов хотя бы на один корабль. «Золотая чайка» (как именовалось пиратское судно) смогла добраться до места встречи без приключений — и без приключений же надеялась вернуться в море. А еще была не прочь пополнить карманы легкими деньгами. Той наградой, что была обещана в обмен на «заботу» о принце Леандоре.
Поэтому, едва прозвучал пароль, как на палубу высыпали люди — под аккомпанемент собственных голосов, полных грубой радости и энтузиазма. Затем по сходне на берег сошел верзила средних лет — с наголо бритой головой и всего одним глазом. Наиболее примечательной деталью его одеяния было пальто, некогда дорогое и яркой раскраски, но теперь полинявшее и износившееся от времени. Да, вдобавок, смотревшееся явно с чужого плеча.
— Привет серости! — гаркнул он чуть хрипловатым голосом, вложив в него и насмешку, и пренебрежение к «сухопутным крысам», и беззаботность.
— И ты здравствуй, капитан Хорнет, — подчеркнуто вежливо ответил человек в сером плаще. Затем небольшой мешочек со звенящими внутри монетами перекочевал в руку капитана, и тот одобрительно кивнул.
— Хороший день выдался! — крикнул с палубы один из матросов, — и товар — нам, и золото — нам. Торгаши материковые от зависти бы лопнули!
— Я те дам «товар», — небрежно бросил в его сторону капитан, а затем снова повернулся к своим визави, — этот что ли?
И он бесцеремонно ткнул пальцем в сторону Леандора. Принц, придерживаясь избранной роли, лишь презрительно смолчал и продолжал изображать покорность, даром что изнутри кипел от гнева. Человек в сером плаще ответил молчаливым кивком (сам, мол, знаешь) и легкой, едва заметной улыбкой.
— Что ж, — начал капитан Хорнет тоном дворянина на балу, — добро пожаловать на борт, ваше высочество. Какие-нибудь правила обращения… с особой королевских кровей… будут?
Последний вопрос адресовался не принцу, а человеку в сером плаще.
— Правила просты, — обстоятельно ответил тот, — во-первых, не снимайте с него кандалы. Не то пожалеете: напоминаю, что эльфы еще и хорошие чародеи. Во-вторых… ни в коем, я еще раз повторяю, ни в коем случае не допускайте его гибели.
— Да ну! — снова крикнул матрос с палубы, — а если высочество само искупаться захочет? С камнем на шее?
И, следом — гогот сразу нескольких глоток.
— Тогда вам всем конец, — медленно и с расстановкой, совершенно серьезно ответил обладатель серого плаща, — и вам, и вашему кораблю. Не знаю как, но вы должны сохранить принца живым. И… если считаете, что плата мала… напомню, что в Изначальной Бездне деньги не нужны.
— Так даже? — насупился капитан, — а если я вот сейчас развернусь и… уйду в море?
Прозвучало не слишком уверено. Предводитель пиратов явно блефовал; неуклюже блефовал, дабы набить себе цену. И в то же время понимал: с Серым Орденом шутки плохи, и лучше (в смысле — благоразумнее) бывает удовольствоваться синицей в руках. Поэтому, натолкнувшись на холодный взгляд посланца Ордена, Хорнет быстро сник.
— Ладно, — пробормотал капитан, — торговаться не буду. Прошу на борт, ваше высочество.
И направился к сходне… не забыв пропустить вперед Леандора. Того уже подтолкнули в направлении корабля молчаливые эльфы-повстанцы.
Глава пятая
Ее возвели еще во времена Империи, когда Грейпорт именовался просто Столицей. Высоченная и массивная, стена не давала ни малейшего шанса любому врагу, вздумавшему было бросить вызов имперскому престолу. Таковых, впрочем, и не нашлось: воевала Империя все больше на чужих землях, наводя страху на соседей и без пощады подавляя внутреннюю измену.
Те времена давно прошли. Столица, неприступная для вражеских воинств, без боя сдалась своим же торговцам и менялам — нынешним хозяевам великого города. Да, Грейпорт и впрямь стал великим; он разросся настолько, что выплеснулся за пределы стены, окруженной теперь предместьями, маленькими рынками и стоянками разнородных бродяг.
Но не было в нем прежней суровости и внушительности; той сдержанной солидности, что отличает матерого воина от простого смертного. Не Властью и Силой ныне веяло от бывшей Столицы, но жаждой наживы и наслаждений; звон монет заглушил звон клинков. Стало больше красивых домов, широких улиц и площадей — и в сердце былой цитадели человечества теперь можно было встретить и надменного эльфа, и хмурого гнома, и коренастых туповатых орков, не говоря уж о смуглых гостях из пустыни.
Те, кого раньше почитали здесь за врагов, теперь стали именоваться «торговыми партнерами». Новым хозяевам города было абсолютно безразлично, с кем торговать. Так что нынешнее его имя — Грейпорт, Серый Порт, было выбрано не случайно. Серый цвет символизировал нейтральность, безразличие… а также равную враждебность по отношению и к Свету, и к Тьме, и к их многовековой, и неизменно бесплодной, борьбе. «Нет ни друзей, ни врагов, есть я и мои интересы» был девиз каждого, кто становился под незримые серые знамена.
Грейпорт охотно открывал ворота перед всяким обладателям непустого кошеля — и мгновенно втягивал его в водоворот жизни большого города; в царство суеты и вотчину корысти, на поле странной битвы, где уже больше века все сражаются со всеми и каждый за себя. Проигрывает тот, кого зарежут и ограбят в темном переулке, или он сам разорится, погорев на какой-нибудь авантюре. Победителей же не было и не предвиделось.