Из-за стола, со своего кресла с высокой спинкой, поднялся мужчина в сером, расшитом позолотой, мундире. Средних лет, коренастый и грузный, с усами и короткой стрижкой, он был похож на военачальника. И достойным опять же военачальника голосом обратился к людям, сидящим за длинным столом.
— Думаю, добавлять здесь что-либо излишне, — перекрывая шум, произнес он, — однако подытожить стоит. Орден потерял уже пять человек… пять умелых бойцов. Потери есть, а результата нет. Морандору не только удалось найти проводника для своего… посланника, но и сам этот посланник по-прежнему жив и здоров. И продолжает свой путь… что самое главное.
На стене, прямо над головой этого человека, располагался странный герб, не принадлежащий ни одному цеху, гильдии или дворянскому роду. Приведенные в равновесие весы, а над ними условное изображение глаза. Последний, похоже, задумывался как человеческий, однако из-за формы зрачка походил, скорее, на кошачий.
— Магистр Ольгерд, — взяла слово единственная женщина в зале, — все не так плохо: по крайней мере, на… другом направлении достигнут определенный успех. И без потерь, заметьте.
— Если не видеть дальше своего носа, — грубо возразил ей Магистр, — то да — это успех. Однако, если все же заглянуть дальше носа… тогда вы поймете, что при таком раскладе успех сопутствует, скорее Темным Эльфам. В том числе и нашими… и вашими стараниями, коллеги.
— Может быть я что-то не понимаю, — обратился к Магистру худощавый человек неопределенного возраста с обветренным лицом, — но какой нам смысл останавливать Темного Эльфа и его… то есть, ее сопровождающего? Рано или поздно они придут сюда… вынуждены будут прийти — судя по направлению, которое эта парочка выбрала. И тогда…
— Что — «тогда»? — перебил Ольгерд, — пять человек, стратег Томас, понимаете? Пять человек! Не сосунков, не мальчиков для битья, не деревенских увальней — таковых просто не посылают на подобные задания. А скольких людей Орден лишится при вашем «тогда»? Не говоря уж о том, что резня, скорее всего, произойдет где-нибудь на площади… и Ратуша уж точно по головке не погладит.
Томас умолк, видимо обдумывая услышанное. А Магистр Ольгерд продолжил с важным видом:
— Коллеги, если продолжать держаться колеи, то с таким противником у нас нет шанса. Грубая сила здесь не поможет — причем численность значения не имеет; советую смириться с этим и не выдвигать больше подобных предложений. С тем же успехом можно надеяться на ускорение вынашивания ребенка, задействовав при этом как можно большее количество женщин… стратег Долабелла, только не обижайтесь.
На последней фразе Ольгерд позволил себе что-то вроде усмешки.
— Преимущество посланницы Морандора… как и всего этого недоношенного и потому перво-рожденного племени, в чародейских штучках. Да, мы, люди, не умеем силой мысли передвигать предметы, а одними лишь чувствами разжигать пламя. Но в наших силах оградить себя от подобных выкрутасов со стороны противника.
Поэтому… хотя от предложения стратега Томаса не стоит совсем уж отказываться, но, чтобы это предложение стало планом, требуется уточнить кое-какие детали. Во-первых, при захвате наши люди должны быть защищены от эльфийских фокусов. Другими словами, нам нужно нечто, блокирующее действия чар или препятствующее их применению. Добро, у повстанцев из Дорбонара такие средства были… Здесь же… стратег Томас, прошерстите хранилище на предмет наличия защиты от чародейства. Любой. Это не приказ, скорее, совет — от более старшего коллеги.
Во-вторых, то, что предлагает стратег Томас, я считаю нужным рассматривать как запасной вариант. На тот случай, если мой не увенчается успехом.
— И что же предлагаете вы, Магистр? — с недоверием вопросил Томас, отвлекшись от изучения столешницы.
— Поднять кое-какие контакты на юге, — расплывчато ответил Ольгерд, — и для этого требую приготовить почтового голубя.
Сидящие за столом недовольно зашелестели. Им явно пришлась не по душе та неопределенность, с которой Магистр высказал свои намерения. Однако желающих возражать ему открыто, напрямую, не нашлось.
— Вопросы? — обратился к собравшимся Ольгерд, дабы подвести черту, — вопросов нет. Что ж, на этом сегодняшнее заседание Коллегии Ордена объявляю закрытым.
С шумом отодвигая стулья, стратеги, тактики и предикторы Серого Ордена выходили из-за стола и покидали зал. Магистр Ольгерд ушел последним, а прежде постоял у огромного (и, кстати, застекленного) окна и полюбовался видами Рыночной Площади и зданием городской Ратуши.
Огромные часы на ее башне как раз пробили шесть вечера.
Глава четвертая
Даррен был в ярости… и в отчаянии. В ярости на собственную беспечность — и в отчаянии от тех последствий, до которых эта самая беспечность его и довела. Его самого, его провожатую и все задание в придачу. Других же виновников такого положения Даррен не видел, как не видел и смысла искать их. Сам виноват!
Восточный Мирх, слывший в землях людей этакой глухой провинцией, подкупил двух путников своим спокойствием, размеренностью, даже какой-то сонностью. А также простоватой прямотой местных жителей, которые могли поделиться хлебом, а могли врезать топором или дубиной, но вот чтобы ткнуть ножом в спину — никогда.
Естественно, ни одно место на просторах Таэраны не обходилось без разбойников. Вот только в Восточном Мирхе даже любители легкой поживы были под стать этой земле. Привыкшие грабить коробейников и мирных землепашцев, а отбиваться разве что от туповатых баронских ратников, разбойничьи шайки полагались больше на грубую силу, на численный перевес и просто на блеск оружия, чем на хитрость, вкупе с всякими стратегиями-тактиками.
Потому-то первые две попытки заглянуть в карманы странной парочке закончились для них одинаково. Едва разбойники с криками и свистом высыпали всей гурьбой из ближайшего леса, как Ирайа немедленно налагала на них чары Замедления. Дело довершали меч и топор Даррена, а также кинжал самой Темной Эльфийки, после чего Ирайа проводила жуткий и жестокий ритуал Восполнения Силы. Проводнику же ее (дабы избавить себя от сомнительного удовольствия созерцать подобное зрелище) оставалось разве что подбирать трофеи. Да еще запоздало честить себя «неженкой» и «кисейной барышней» за неспособность с легким сердцем наблюдать за кровавым обрядом Падших.
С трофеями, кстати, дела обстояли не важно. Вооружены были местные «романтики с большой дороги» из рук вон плохо: их «амуниция» годилась больше для охоты на лесного зверя, чем на человека. И особенно если человек и сам не является «мальчиком для битья». Про деньги и говорить не стоило: в отличие от грейпортских менял, разбойники вовсе не стремились к набиванию карманов. И даже от тех грошей, что удавалось стрясти с местных жителей, они немедленно избавлялись — пропивая их в ближайшей таверне или банально утоляя голод.
Единственный раз среди разбойников Восточного Мирха промелькнул достойный противник. Вернее, промелькнул бы, попадись ему Даррен один, без своей провожатой-чародейки. А так — стрела, пущенная из-за дерева, в последнее мгновение буквально увязла в багровой дымке, в этот раз бывшей особенно густой. Увязла буквально в паре дюймов от шеи Даррена, не успевшего даже понять грозившей ему опасности. Когда же наемник понял, провожая глазами падающую на землю стрелу — вот тогда-то он и побледнел, и покрылся испариной, и даже не сдержал слов благодарности для своей спасительницы.
Та лишь равнодушно пожала плечами (мол, ничего личного), и едва успела перехватить еще одну стрелу. Третьего же выстрела не было: поняв, насколько глупо в этой ситуации терять время, Даррен рванулся вперед и настиг-таки незадачливого лучника. В мгновение ока тот был зарублен, других подобных стрелков поблизости не нашлось… однако и трофеев (кроме, разумеется, лука со стрелами) тоже.