Леандор молча кивнул, выражая согласие, а Даррен продолжил:
— Таким образом, я выигрываю в обоих случаях. А проигрываю только в одном: если вы оба погибнете — либо убив друг дружку, либо угодив в лапы к магам, которые ох, как не любят делиться секретами. Посему я предлагаю вам не допускать первого, а во избежание второго объединить усилия.
— Предлагаешь союз? — лукаво усмехнулась Ирайа, — ну-ну… Хотя, почему бы нет? Мы, Лаин, готовы на союз с кем угодно, пока он способствует достижению наших целей.
— Речь, скорее, идет не о союзе, а о сделке, — пояснил Даррен, — о том, чтобы не мешать, а, наоборот, помогать друг другу в достижении одной общей… покамест общей для вас цели.
— Да-а-а, рхаваны, — не без иронии молвил принц Леандор, — уж в дипломатии-то вы изощрились… как и в разных «сделках». Того и гляди нашу страну с потрохами купите — да так, что мы от радости плясать будем при этом.
— Не рхаван, ваше высочество, — строго сказал ему наемник, — человек. Мой народ называется «люди», а если один, то «человек». Трудно запомнить? И лично я у вас ничего не покупаю.
— Да пусть себе язвит, — примирительным тоном обратилась к Даррену Ирайа, — пусть… Пусть лучше язвит, насмехается, чем уходит, хлопая дверью. Или вообще рвется в бой.
— Не спорю, первое лучше, — согласился наемник, — и все-таки… как насчет того, чтобы обсудить план? План совместных действий? Проще говоря, каким образом вы намерены достать… то, что хотите?
— План прост, — начал Леандор, — я встречаюсь с правителем города Рах-Наваз и прошу ему отдать мне Сердце Таэраны. Или хотя бы продать. А пока я веду переговоры, от посланницы хтоников требуется одно: сидеть и не вмешиваться. Желательно в порту… или в любом другом месте, подальше от меня.
— Даже не смешно, — хмыкнула Ирайа, — так тебе и отдали Сердце Таэраны. Добровольно.
— Действительно, — поддержал свою подопечную Даррен, — план, конечно, безопасный, но с очень уж сомнительным исходом. Я уж не говорю о том, что правителя как такового в Рах-Навазе нет. Судьбоносные вопросы решает общее собрание всех магов города. За порядком следят и обороной города ведают боевые маги, а также рать из големов и элементалей. Есть, правда, в городе титул Архимага, но это не король и не император; даже не бургомистр. Скорее уж что-то вроде судьи среди магов… и хранителя наиболее ценных магических реликвий и секретов.
— Вот! — воскликнул Леандор радостно оттого, что поймал Даррена на слове, — то-то и оно. Хранитель. К нему-то и надо обращаться за Сердцем.
— И высочество надеется, что Архимаг непременно отдаст его? — саркастически вопрошала Ирайа.
— А какой же твой план? — парировал принц.
— Выкрасть. Выкрасть Сердце Таэраны, — ответила девушка просто, — проникнуть в дом… или в крепость к Архимагу — и вытащить оттуда Сердце.
— Или тебя саму оттуда вытащат, — сострил Леандор, — по частям… Дом Архимага — это вряд ли то же самое, что рхаванские крепости. Наверняка там даже стены напичканы магией. Выкрасть…
— А ведь он тоже прав… кое в чем, — заметил Даррен, — надежды на успех у тебя может и побольше, но ненамного. Но если высочеству грозит разве что предложение пойти куда подальше из уст самого Архимага, то вот для тебя дело может кончиться смертью.
Он попал в точку: от последних слов Ирайа моментально стушевалась и замолчала. Она не думала о смерти, когда вызвалась на этот поход; она не боялась смерти, выигрывая стычку за стычкой, но теперь призадумалась. Успев почувствовать себя сильной, даже непобедимой за время путешествия по землям рхаванов, она как-то позабыла, что только для рхаванов ее чародейство сойдет за могучую волшбу. По меркам же магов оно тянуло, наверное, разве что на фокусы.
А больше противопоставить хозяевам Рах-Наваза ей было в общем-то нечего. И гордая отповедь вроде «за мною придут другие» на утешение ну никак не тянула. Сказать по правде, что Ирайе до этих других, когда она сама будет навеки поглощена Тьмой? За время путешествия по таэранским землям девушка успела понять, что можно не только прозябать в подземных туннелях и гротах, но и жить, причем жить интересно. И расставаться с такой жизнью ей ни капельки не хотелось.
— А тебе-то самому есть, чего предложить? — осведомилась Ирайа с ехидством, — если уж оба плана не годятся?
— Я могу предложить только одно, — устало молвил Даррен, — то, что уже предложил: действовать сообща, но на ваше усмотрение.
— Сообща? — Леандор нервно рассмеялся, — так или иначе, а опускаться до кражи я не намерен. Не думаю, что и Падшая горит желанием участвовать в моих переговорах с Архимагом. Поэтому у меня предложение: сперва попробую я, а если не получится — пускай идет она.
— А почему это сперва — ты? — недовольно осведомилась Ирайа, — что если ты все-таки добудешь Сердце — и удерешь с ним хотя бы в этот ваш Золотой Лес.
— Во-первых, до Дорбонара еще нужно добраться. Через пустыню. Во-вторых, возвращаться в это гнездилище бунтовщиков я не намерен, это точно. И в-третьих: судя по твоим опасениям, ты допускаешь, что мой план все-таки может увенчаться успехом?
— Как и мой, — кивнула девушка.
— Как дети, честное слово, — посетовал Даррен, — «я первый», «нет я»… Может, монетку бросим?
— А у меня предложение получше, — заявил принц Леандор, — я предлагаю поединок. Несмертельный. Ментальный. Прямо здесь.
— Ментальный? — переспросил наемник недоверчиво.
— Это значит, мы здесь ничего не разрушим, — с усмешкой и не без добродушия пояснила Ирайа и повернулась к принцу, — что ж, я принимаю вызов. Прямо здесь и сей… час.
Она споткнулась на последнем слове, ибо уже в момент его произнесения чары Леандора дотянулись до ее души, и схватили, сжали ее невидимыми щупальцами. Впрочем и Ирайа не осталась в долгу: мгновение — и она низринула сознание во Тьму, увлекая противника за собой.
Черная клубящаяся мгла надежно укрыла свою служительницу — зато Леандор был виден на ее фоне даже слишком хорошо. Он светился, сиял… и выглядел здесь чужеродным телом. И Тьма словно навалилась на этого чужака, стремясь погасить его, затянуть в невидимый водоворот. Леандор задыхался, захлебывался окружавшей его со всех сторон чернотой, но Ирайу не отпускал. Держал изо всех сил.
И даже когда удавка Тьмы сжала совсем уж невыносимо, принц не сдался. Вместо этого он ударил чуть ли не всей силой сразу — вспыхнув и став похожим на маленькое солнце. Дико заверещала от боли Ирайа, а Тьма отступила, попятилась и… рассеялась.
Над головой Леандора висел черный купол ночного неба, усеянный яркими звездами. Под ногами — совершенно мертвая, обгоревшая земля. В пределах видимости были лишь огромные кривые каменные клыки скал. Только они… и Ирайа, превратившаяся в изувеченное, обгоревшее существо, лишь отдаленно напоминающее свой телесный облик. Жалкое существо в каких-то лохмотьях и с обугленной куделью вместо волос.
— Ты! — взвизгнула она, тыча в сторону принца скрюченным пальцем, — ты останешься здесь на-все-гда!
И земля под ногами Леандора превратилась в зыбучий песок. Или даже в полужидкую массу, в которую он погружался подобно ножу в кусок сливочного масла.
— Только с тобой… дорогая, — усмехнулся принц и выбросил в направлении Ирайи обе руки. Тускло светящиеся путы вырвались из них и обвили, оплели тело соперницы, а затем потянули ее к тому месту, где стремительно уходил под землю Леандор.
Затем произошло то, чего не ожидал ни один из участников поединка. Внезапно землю начало трясти — сильнее и сильнее; затем несколько стоящих неподалеку скал развалилось, рассыпалось на куски. А потом вся земля покрылась трещинами, расширяющимися с каждой секундой.
— Что… происходит? — испуганно закричала Ирайа, с трудом удерживаясь на ногах.