Первые же главы подтвердили то, о чем говорил Ратис. Подопечные — это все же не рабы.
Такая связка в первую очередь давала защиту. Ее закрепляли в материальном носителе — каком-либо камне, который потом превращали в украшение или небольшой предмет, удобный для постоянного ношения.
Создавали привязки исключительно под контролем соответствующего министерства, находящегося в средних землях.
Покровитель гарантировал защиту, посильную помощь, а также выступал посредником между подопечным и властью. Через него согласовывались все вопросы и проблемы, которые могли возникнуть.
Покровители же помогали при необходимости покинуть Темный оплот своим подопечным. Оказалось, что тут все же есть стационарные порталы, вот только доступ к ним не у каждого.
Взамен маги получали разрешение жить в Темном оплоте, где их не могли достать преследующие их враги и власти, против которых они зачастую выступали.
Также занять высокий пост мог лишь тот, у кого были подопечные. Чем больше, тем выше можно подняться.
— Прелестные ножки, — раздалось у меня над ухом.
Я оторвалась от книги и настороженно подняла голову. Передо мною стоял лир в странных одеждах. Похоже, что не местный. Но кто тогда?
— Посол Ларнийской империи, из закрытого мира. Вальис. А кто вы, прекрасная незнакомка и обладательница столь завлекающих форм? — он даже не скрывал своего откровенно раздевающего взгляда. Сидела я так, что вырезы позволяли рассмотреть многое, потому поспешно поднялась.
— Лиа Валуа. Подопечная Темного Повелителя, — заметив его недоверие, протянула руку, показывая кольцо.
— Как жаль. Я бы и сам не отказался от такой подопечной… — он приблизился ко мне, явно намереваясь продолжить, но я остановила его:
— Вы рискуете, лир. Не стоит, — холодно заметила я.
— Я не подчиняюсь законам Повелителя. Подопечная — не значит супруга или любовница. Своеобразный интерес мое положение позволяет проявить, — довольно улыбнулся он.
Его слова заставили задуматься. Неужели кольцо не является непреодолимой преградой? Выходит, со всякими послами общаться я могу?
Вспомнила еще раз прочитанное. Что-то не помню такого. Покровительство лира означало принадлежность ему. Отношения без его согласия были запрещены. Лучше бы мне уйти отсюда, пока наше общение чем-то не обернулось.
Я направилась к выходу, но вслед мне донеслось:
— Совсем скоро во дворце состоится прием. Надеюсь вас там увидеть.
Придя в покои, я задумалась. Скоро прием? Чем не повод как следует отыграться на нервах лира? Впрочем, может и вправду существует способ обойти его запреты?
С этой мыслью я и засела за книгу с удвоенным рвением.
Время пролетело незаметно. Вечером лир позвал меня на очередное занятие. На этот раз в сады. Не думала, что в этом грозном мужчине живет любовь к природе.
Мы устроились на одной из площадок возле фонтана. Здесь не ходили посторонние, и нам никто не помешает. Хотя Повелителю в любом месте никто не рискнет помешать…
— Потренируемся работать с потоками. Это основа любой магии. Тебе нужно соткать из своей силы тонкие нити. Для удобства их направляют вдоль пальцев, а затем переплетают так, как того требует вязь заклятия. Попробуй сперва создать два потока.
Я думала, это будет просто, но отчего-то сила стала упрямиться. Либо потоки выходили слишком разными: один тонкий, а другой толстый, либо один из них прерывался.
Разумеется, моему учителю это не понравилось. Он подошел ко мне, встав за спиной, а затем подхватил мою руку снизу, велев раскрыть ладонь поверх его.
— Сперва сосредоточь силу в центре ладони, затем дели на потоки. Я помогу почувствовать.
Я ощутила, как по руке от плеча, где касался меня мужчина, вдоль наших соединенных рук потекла магия. Не моя, знакомая и родная, а его — темная, пронизывающе холодная, но в то же время распаляющая внутри странный жар.
Или же это от того, что он стоит так близко, что я чувствую его дыхание? Как приподнимается его грудь? Как он касается меня?
От этих мыслей стало нестерпимо жарко, и я шагнула вперед, разрывая контакт. Демоны, что со мной такое творится? Почему я это чувствую? Я же ненавижу этого мужчину!
— Я жду, — напомнил о себе лир.
Я только сейчас поняла, что стою и безмолвно изучаю его лицо. Тут же отмерла и поспешно отвернулась. Попыталась сделать то, что мне показывали. Надо же, почти сразу получилось.
— Другое дело, — довольно кивнул лир. — Теперь попробуй выплести простой узор. Например, этот, — и передо мной зависла небольшая схема плетения.
Я стала изгибать потоки так, как того требовалось, но порой теряла контроль. Например, когда лиру вздумалось убрать прядь моих волос с лица. Или он подходил слишком близко. Но самое паршивое — причины моих неудач он понимал безошибочно.
— Соберись, Тесса, и не отвлекайся. Ты же хочешь овладеть магией и вернуться домой?
Хотела ли я? Безумно! Но именно сейчас хотелось развернуться и высказать ему все, что о нем думаю! Однако приходилось держаться. Все же лир прав: мне необходимо научиться владеть магией.
Размышляя о том, что буду делать, вернувшись домой, я мечтала все же уговорить родителей дать мне поступить в академию. Вот только предстояло решить вопрос с этой несуразной помолвкой…
Когда я наконец смогла выплести схему, то заслужила скупую похвалу. Неожиданно.
— У тебя в учебнике есть простые плетения. Освоишь и запомнишь те, что размещены в первой части. Проверю завтра вечером. Через два дня состоится прием, так что в эти дни я не смогу уделять тебе много времени.
— На этом приеме… Ратис приедет? — робко спросила я, не желая вызывать сейчас гнев мужчины. Не вышло.
Его глаза стали наполняться опасным холодом. Он подошел ко мне ближе. Взял за руку, где было его кольцо.
— Тебе пора перестать о нем думать. Не надейся на возможные с ним отношения.
— Почему вы за него решаете? И какое вам дело до наших отношений?! — нет, я все же не выдержала. Слишком раздражал этот властный тон.
— Ратис служит мне. И предан мне, как Повелителю, потому выполнит любой мой приказ. А ты… кажется, я уже говорил тебе: даже не думай о других, пока на тебе мое кольцо!
— Так снимите его, раз оно вам мешает! Для меня оно препятствием не является.
Он не сказал ни слова, но по вмиг изменившимся вокруг потокам силы я ощутила, как надо мной зависла угроза, и тотчас пожалела о своих словах.
Сила лира вновь вышла за его щит, позволяя оценить мощь этого мага. Она давила, покоряя, заставляя признать свою власть. Собственная магия казалась ничтожной по сравнению с этой бездной темной магии. Леденящей и пугающей.
— Сниму. Если захочу. А сейчас — свободна.
Повторять мне не надо. Развернулась и поспешила прочь, в замок. Подальше от этого ходящего монстра и его сверкающих глаз.
***
Темный Повлеитель
Портал принес меня в покои. Вовремя, иначе девчонке бы не повезло. Сдерживать рвущуюся силу рядом с ней порой становилось слишком сложно. Ее магия отчего-то будоражила спящую Тьму. Тянулась к ней. И причину тому еще предстояло найти.
— Мой любимый мальчик потерял контроль? — раздался насмешливый голос в комнате. Мгновенно повернулся в его сторону.
— Сиа. Ну конечно, Смерть не может остаться в стороне.
На моей кровати вольготно развалилась прекрасная молодая брюнетка, изучая меня своим пристальным взглядом. Томно вздохнула, поднялась и направилась ко мне.
— Разумеется. Тем более, когда в твоем замке появилась девушка, которую ты не выбирал на очередном балу. Любовница? Хотя вряд ли, прошлых магии ты не обучал. Ну же, Рих, признайся, кто она тебе? — ее острый ноготок царапнул по щеке, но я лишь довольно улыбнулся.
— Заноза в одном месте, которую стоит проучить.
— И как? Проучаешь? Давая личные уроки магии?
— Сиа! Она нарушила мой запрет, дерзнув на глазах у всех едва ли не броситься на меня, утащила танцевать, и все это для того, чтобы увильнуть от своего женишка! — стоило об этом вспомнить, как тьма вновь закипела в венах, требуя наказать непокорную.