Я сворачивала на переулках, надеясь затеряться, но они словно чувствовали меня, уверенно следуя за мной.
Бегство закончилось куда раньше, чем я ожидала. Дверь передо мной распахнулась, и оттуда под звуки веселой пирушки вышел мужчина. Тотчас увидел меня и поймал ловким движением. Тут же из-за поворота показались мои преследователи. Соображал этот бугай быстро.
— Встань за спину и молчи, — велел он. Я подчинилась, пытаясь не дрожать от страха.
— Эй, Птах, отдай нам девку! Мы первые ее словили! — крикнул один из мужчин.
— Как словили, так и отпустите. Поищите развлечение в другом месте. Девчонка пойдет со мной.
— С чего бы вдруг? — один из преследователей двинулся на нас, но тут же замер, стоило только моему пока что защитнику выпустить магию.
Двое нервно дернулись и ушли, бросив недовольные взгляды. Когда они окончательно скрылись, мой ранее спаситель повернулся ко мне и пристально изучил взглядом.
— Идем за мной. И не дури, — все так же грубо и сурово велел он. Выбора не было.
Дом, откуда он вышел, оказался таверной. Меня провели коридором для слуг на верхний этаж, чтобы не попадалась на глаза посетителям.
Мы зашли в одну из комнаток, оказавшейся раза в три меньше моей спальни в замке лира, и несравнимо беднее. Хлипкая, узкая кровать, покосившийся комод, пыльное зеркало и все.
— Садись, — последовал новый приказ. Не найдя иный поверхностей, я села на край кровати. — А теперь говори откуда и зачем ты здесь.
— Я… Я здесь из-за того, что один маг… Сильный маг. Очень сильный маг дал мне покровительство, которым я пренебрегла. Он разозлился, увидев меня с другим и отправил сюда, — я не сразу подобрала нужные слова.
— Вот значит как. Тебе защиту, а ты с другим. Ну и правильно! Видать, все вы молодые без мозгов… — дальше последовал ряд ругательств, заставивший меня покраснеть.
Я испуганно сжалась на кровати, растеряно наблюдая, как мужчина бродил по комнатке от окна к двери и обратно. От него зависела моя судьба. Прогонит — и мне точно не выжить на улицах Темного оплота. Надеяться, что вновь повезет, как с Ратисом, слишком наивно.
— Значит так. От тех отморозков я тебя уберег, но они поутру явятся за выкупом. Вот его и отработаешь у меня! — решительно заявил мужчина.
Я тотчас вскочила и хотела ответить, но мне не дали:
— Не кричи. Вижу, что ты не из простых будешь и в подавальщицах проку от тебя никакого. Петь умеешь? — спросил, как оказалось, хозяин этой таверны.
Я удивленно кивнула. Пусть не профессионально, но слушать можно. Знакомым даже нравилось.
— Значит, будешь петь. По вечерам у меня парень работает. Завтра вас познакомлю, выступать вместе станете. Сперва долг отработаешь, а дальше посмотрим. Сейчас ложись спать, об остальном утром договорим, — и мужчина вышел, захлопнув за собой дверь и закрыв на ключ.
***
Темный Повелитель.
— Что ты сделал?! — Сиа была в бешенстве. Давненько я ее такой не видел.
— Ей не нравилось мое покровительство. Вот и поживет без него, — совесть никогда меня не мучила. Я поступал так, как считал нужным.
— В Темном оплоте?! Теперь ясно, отчего мир так к ней снисходителен. Он знает, что его хозяин сам справится с работой! Рихтер! — в очередной раз воскликнула Сиа, остановившись посреди комнаты и вырвав из моей руки бокал.
Не проблема. Тут же сотворил новый, сменив содержимое на кое-что покрепче.
— Она же там умрет! — прошептала Смерть.
— Умрет? Нет, я не позволю… Она там не для этого. Пусть насладится прелестью той жизни… — и я осушил очередной стакан до дна.
Увы, но и он не помог утихомирить бушующий во мне гнев. Сиа тоже это заметила. Зная, что в таком состоянии до меня смысл ее слов все равно не дойдет, она меня покинула, оставив в одиночестве.
Пару мгновений я вслушивался в тишину, в которой мог различить мерное биение Сердца этого мира… чтобы через минуту не выдержать, выпустив свою силу на волю, сметая напрочь все, что было в комнате.
Она за это заплатит.
***
Утро началось непривычно рано. Спина болела от неудобной кровати. В новой комнате оказалось слишком тесно и темно.
Когда я проснулась, платья уже не обнаружила, вместо него лежала незнакомая мне одежда: юбка в пол из простенькой ткани, из нее же легкая блуза, туфельки на небольшом каблучке.
Ко всему прилагался корсет, не такой удобный, как я привыкла, но выбора не было. Волосы причесала найденной возле зеркала расческой, заплела обычную косу — единственное, что умела, и стала ждать.
Пришли за мной довольно скоро. Все тот же хозяин. Кажется, вчера те двое назвали его Птахом. Он привел меня на кухню, где меня накормили под внимательными и настороженными взглядами работников, а затем повели в рабочий кабинет. Пожалуй, самое приличное помещение в таверне.
— Петь будешь по вечерам. С шести и до полуночи. Перерыв чрез час на десять минут. По поводу песен договоришься со своим партнером. Жить будешь здесь, есть со всеми на кухне. К гостям не подходишь, знакомств не заводишь. Будут лезть, зови Мика. Это твой партнер по делу. Он разберется. Без моего разрешения таверну не покидать. Это ясно?
— Ясно. Что я должна делать в остальное время?
— Поставил бы на кухню помогать, да по рукам вижу: неумеха. Чем обычно занималась?
— Я магии училась. Только пока не успела понять, какой именно у меня дар.
— Магии, значит. Что ж, если хочешь, тренируйся на заднем дворе, чтоб ничего не спалила. А вообще Мик днем репетирует и песни пишет. Можешь ему помогать.
— А вы мне почему помочь решили? — спросила, не особо надеясь на ответ.
— На дочь ты мою похожа. Такая же, как ты, беспутая, но она в Светлом оплоте. Там за ней тетка присмотрит, а вот ты пропадешь одна. Небось еще и не из этого мира? — я послушно кивнула, чем вызвала недовольный вздох. — Плохо это. Не любит этот мир чужих, кого сам Повелитель не примет. Губит он их. Давно ты здесь?
— Несколько недель, — осторожно ответила.
Новости пугали. Сразу вспомнились голоса, что я слышала в замке. Неужели это и есть то, о чем говорил Птах?
— Странно. Обычно быстрее сгибались. Что ж, глядишь, и вытянешь тут. Если соваться, куда не следует, не станешь. Можешь пока осмотреться, а там Мик придет, займет тебя, — и хозяин указал на дверь.
Да, вежливости у него не занимать, но помог, пусть и не бескорыстно, и на том спасибо. Думать, что бы со мной было, если б не этот мужчина, я не хотела.
Изучение таверны много времени не отняло. Большую часть внизу занимал гостевой зал, к которому примыкала кухня и небольшой бар. В углу зала, возле лестницы на верхний этаж, сцена, где, судя по всему, мне предстояло выступать.
Наверху располагались небольшие комнатки для прислуги, кабинет хозяина и его спальня, а также пара комнат, которые сдавались посетителям. На заднем дворе небольшая конюшня на одну-две лошади, и на этом все.
С утра народу мало, лишь один-два посетителя, поэтому я особо не боялась попасться кому на глаза. Впрочем, и рисковать лишний раз не решалась, ушла в кухню.
Там на меня сперва поглядывали настороженно, но потом главная кухарка начала меня расспрашивать, так что настороженность сменилась любопытством.
— Что ж ты так неблагодарно с кольцом-то? — вздохнула Саяна, полная женщина уже в возрасте, узнав, как я здесь оказалась.
— Не могу я так, понимаете?! Этот… маг сам заставил надеть его, хотя я не просила помощи. И вообще, неплохо без него пристроилась. Он вознамерился отомстить за мой поступок, совершенный в отчаянии. Как же я его ненавижу… — уже тише закончила я.
— М-да, ненависть — горячее чувство. Смотри, не сгори в нем. Что ж маг-то твой? Силен?
— Еще как, — мой печальный вздох.
— Искать не придет? — Саяна пристально посмотрела на меня.
— Если только узнает, что я поплатилась за все грехи, — с горечью ответила я.