— Эх, молодость. Послушаешь, вроде и права ты, а опыт иное говорит. Думаешь, мстит он тебе. А разве себя он не наказывает? Аи, ладно, что свершилось, теперь не вернешь. Глядишь, приживешься у нас, а нет — так может, сумеет Птах тебя домой вернуть.
— А как вы здесь оказались? Не просто в Темном мире, а в этом оплоте?
— У каждого своя сюда дорога. Я пришла вслед за Птахом. Мы работали вместе… Он был одним из лучших наемников в свои времена, оттого полно связей. На одном из заданий он встретил девушку, которая родила ему дочь. Девушку убили, ребенок остался.
Саяна тяжело вздохнула. Обернулась, увидела, что девушки на кухне притихли, отложив работу, за что получили нагоняй. Недовольно поворчали, вновь взяли в руки ножи, но старались не шуметь, прислушиваясь к ее словам.
— Птаху разрешили оставить ребенка в Светлом оплоте. Сам он обосновался здесь. Я раньше передавала заказы, а после Птах взял меня к себе на кухню. Потом появились девчонки, — Саяна кивнула на притихших девушек. — Они пришли из мира, где им грозила смерть за то, что являются дочерями преступников.
— Такое чувство, что Темный мир приютил всех незаслуженно угнетенных, — нахмурилась я, вспоминая свой разговор с лиром. Не поэтому ли он так разозлился?
— Считать так — опасная ошибка. В Темном мире безопасно тем, кто доказал свое право быть здесь и принял его законы. Остальных мир уничтожит. А Темный оплот… Говорят, здесь нет случайных. Знай: надеяться на защиту ты можешь, только если вошла в чей-то дом. На улице царит иная жизнь, где каждый сам за себя.
Я бы и дальше говорила с этой женщиной, надеясь узнать об этом мире, но в кухню зашел парень.
Брюнет, с ярко-алыми глазами и небольшим шрамом на подбородке, в широких штанах и рубахе, расстегнутой у горла, а рукава закатаны до локтей, обнажая жуткие символы на коже.
— Мне сказали, что Темное Сердце вняло моим мольбам, у меня появилась партнерша?! — предвкушающее произнес он, а затем увидел меня.
Его губы тут же растянулись в улыбке. В миг парень оказался рядом и ловко подхватил меня, увлекая прочь из кухни.
— Красавица, даже если петь не умеешь, будешь просто стоять! Нужного эффекта я добьюсь! Я, кстати, Мик, — и он поманил меня на задний двор. Оказалось, что репетировать придется там, чтобы не мешать посетителям.
Сперва я настороженно относилась к незнакомцу. Тем более, выяснив, что он некромант. Причем практиковавший запрещенную магию, за что и оказался здесь.
Моя сила настойчиво стремилась заставить меня держаться от него подальше. Парень тоже это заметил.
— У тебя какая магия? Впрочем, и так знаю — наверняка целитель. Иначе такого эффекта не было. Ничего, привыкнем. Теперь к делу. Сперва я должен тебя послушать. Спой что-нибудь, — велел он.
Понимая, что не в моих интересах упорствовать, я исполнила одну из баллад, которую часто любила слушать Ее Величество, когда во дворец приезжали менестрели.
Моего напарника голос вполне устроил, он начал знакомить меня с текстами. Местное население лирики, ожидаемо, не признавало, так что большинство песен либо о страстных чувствах, либо о великих битвах.
Сегодня на вечер мне предстояло выучить три партии, в остальное время я должна привыкать к публике, в сторонке наблюдая за Миком. Но этим дело не ограничилось.
Мик настоял на том, чтобы Птах выделил денег купить подходящих для сцены платьев. То, что мне дали, его не устраивало, а то, в котором я появилось, было слишком… слишком!
Вновь одевать это безнравственное нечто, досадное свидетельство моего поражения я не хотела.
Прежде, чем мы покинули таверну, Мик заставил надеть плащ с глубоким капюшоном. Я не возражала, помня суровые рассказы Саяны.
Когда мы вышли на улицу, парень прижал меня к себе, заставив склонить пониже голову, и куда-то повел. Я молча следовала за ним, лишь украдкой наблюдая за происходящим. Народу на улице хватало, но все держались друг от друга на расстоянии. Почти все.
Мы направлялись по одной из улиц, не таких широких, как прежние. Перед нами шел кто-то, закутанный в плащ, когда мое сердце отчего-то вздрогнуло, заставив напрячься и замедлить шаг.
Мик тоже что-то ощутил, его рука на моей талии сильнее сжалась. Тут у нас из-за спины молниеносной тенью выскользнул мужчина, приблизившись к тому, что шел перед нами.
Я успела заметить лишь сверкнувший кинжал, а тот, что кутался в плащ, рухнул на землю, подставив небу окровавленные одежды и остекленевший взгляд.
Когда поняла, что произошло, я не смогла сдержать крика от ужаса. Мик тут же зажал мне рот рукой, надвинув сильней капюшон, и увел в сторону, командуя:
— Тихо! Просто иди мимо, пригни голову! Зачем кричать? Привлекла столько внимания… Повезло, что ему не до нас, иначе ты уже лежала бы рядышком…
Мы сделали пару поворотов, а потом парень прижал меня к холодной стене, срывая с меня капюшон. В закутке кроме нас никого не было.
— Он… Он убил его, да?! — я чувствовала, как дрожит все тело, дрожит мой голос, отказываясь повиноваться.
— Убил. Тесса, ну же, успокойся! Это Темный оплот. Каждый второй, кто идет по улице, наемник или убийца. Шпион, агент — кто угодно! Потому тебе не разрешают ходить одной.
— Как вообще можно здесь жить, зная, что любой может убить тебя? — мои глаза стали наполнять слезы, что вызвало недовольный вздох у Мика.
— Не любой. Во-первых, у меня есть это, — он приподнял край плаща, показав навершие кинжала, — А, во-вторых, народ знает, что я работаю у Птаха. С ним не станут связываться. Уважают. Ну же, Тесс, кончай эти слезы. Поверь, за ближайшие дни тебе еще не это предстоит увидеть…
После случившегося я смотрела только под ноги и вздохнула с облегчением, когда мы остановились у двери лавки, входя внутрь.
Нам навстречу вышла молоденькая лиа весьма экстравагантной внешности: ярко-фиолетовые волосы, длиннющие ресницы со стразами, красные ногти, облегающее платье.
— Привет, малышка! Я к тебе по делу! — улыбнулся Мик, поцеловав девицу в подставленную щечку.
— Ну надо же. И кого ты мне привел?
— Моя напарница. Будем вместе петь. Нужны образы для сцены.
Более вопросов не последовало. Хозяйка лавки окинула меня внимательным взглядом, прикидывая размер, а затем повела примерять платья. Те оказались весьма необычны.
Каждое можно менять на свое усмотрение. Пара лент, застежек — и оно принимало совершенно другой вид. Весьма полезно, так как покупать много — дорого, а ходить в одном и том же не презентабельно.
Одно платье особенно понравилось Мику, ибо позволяло «раздевать» меня прямо на сцене. Сперва оно выглядело весьма закрытым, но рукава раскрывались шелковым шлейфом, стоило расстегнуть один замочек на спине. Прикрытые плечи оголялись, когда расстегивалась пуговка на плече. Появлялось довольно глубокое декольте, а пара замочков на спине позваляли полам платья слегка разойтись, создавая еще один вырез.
Еще у меня появилась обувь на шпильке, а также пара мелочей по необходимости.
Вся кутерьма с покупками отвлекла от пугающих мыслей, но они вновь настигли, стоило выйти на улицу. К счастью, путь обратно прошел спокойней, а когда мы вошли через заднюю дверь в таверну, Мик привел меня на кухню, попросив сделать мне успокаивающий чай.
Саяна явно догадалась, для чего он мне, но говорить ничего не стала, поставив передо мной кружку с горячим напитком. Пока я отдыхала, Мик принес тексты песен, которые нужно выучить, а сам рассказывал о том, что от меня хотел. А хотел он немало!
Просто исполнить песню недостаточно. Он настаивал на «взаимодействии», как он говорил, чтобы слушатель поверил. А это означало, что мне придется смотреть на него влюбленными глазами, обнимать и позволять целовать.
Вот последнее особенно не устраивало, но Мик, хитрый паршивец, напомнил мне, что этим я и собиралась в злопамятную ночь позлить своего покровителя. Странный аргумент, но сработал, так что я согласилась не возмущаться, но попросила все же грань не переходить.