Обратный путь я преодолела, обуреваемая гневом.
— Теперь поняла? — лениво спросила Сиа. Я кивнула. — Вот и не глупи. Когда ваша помолвка?
— В конце месяца мы вернемся во дворец, там отец Вильяма согласует дату объявления с императором. Как видишь, не так уж много у меня осталось свободы.
— Ничего, — усмехнулась Сиа, — Помолвка — еще не брак. Их как заключают, так и разрывают, бросая женихов у алтаря. Кстати, свадьба уже намечена?
— Да. В конце осеннего сезона балов. Матушка считает самым удачным, вся знать будет при дворе и сможет посетить сие злосчастное событие.
— Что ж… В общем, Тесса, я верю в твое благоразумие. Будь осторожна, девочка моя. Знай, я рядом и, если что, приду на помощь.
Смерть исчезла, оставляя меня наедине с нахлынувшими мыслями. В том числе и о том, кого я так старалась позабыть…
***
Каждый день был похож на предыдущий. От скуки спасала магия. Я старалась успеть изучить как можно больше, и мне неплохо начало даваться исцеление. Теперь в саду почти не осталось поврежденных растений.
Вильям не оставлял своих попыток привязать меня к себе. Огромных усилий стоило проявлять терпение, порой делая вид, что его старания не проходят даром.
Я принимала цветы, но лишь за тем, чтобы превратить их в рабочий материал своих занятий. Улыбалась на его комплименты, мысленно проклиная всеми известными способами.
Наконец настало время нашего освобождения. Мы возвращались в столицу. Меня ждал императорский дворец и несколько вопросов, которые следовало там разрешить.
Мысленно я уже думала о том, что предстоит сделать в первую очередь, когда укладывали мои последние вещи, но тут в комнату постучали. Вошел Вильям. Знаком велел служанкам выйти, что они тут же и сделали, оставляя нас наедине.
— Тесс. Скажи, за этот месяц… Наши отношения все так же вызывают у тебя столько неприязни? — спросил Вильям, подходя как-то слишком близко ко мне.
Хотела ответить да. Да, наши «отношения» вызывают у меня только гнев и ненависть.
— Мне кажется, за это время я тебя лучше узнала. Ты оказался не так плох, как я считала. Особенно, когда не пытаешься меня душить, — я все ж не удержалась от колкости в ответ.
— Прости. Я тогда был неправ, что сорвался. Надеюсь, теперь это в прошлом, — и взгляд такой невинный! Вот ведь лицемер! — Тесс, кажется, мне будет не хватать тебя в столице, ведь мы не сможем видеться так часто, и я хотел бы… — вот только заканчивать не стал.
Вместо этого склонился ко мне ближе, и пока я испуганно за ним наблюдала, его руки как-то незаметно легли мне на талию, не давая отстраниться, а затем он поцеловал меня.
Наверно, он считал, что этим окончательно вскружит мне голову, сведет с ума и покроит. Вот только это поцелуй вызвал лишь горькие воспоминания… Которые я вновь прогнала прочь.
Осторожно, преодолевая гордость и отвращение, я ответила на поцелуй, вызвав в его глазах торжество. Он все же отпустил меня, взял под руку и вместе со мной спустился вниз, где нас ждал портал.
***
В моих покоях лежало письмо от матушки. Она писала, что довольна мною и тем, что я смирилась и приняла волю своих заботливых и лишь блага желающих родителей. Гневно порвала послание и бросила в камин, а затем направилась решать скопившиеся дела.
Сперва стоило прояснить свое нынешнее положение при дворе. Увы, теперь я не фрейлина Ее величества, но стац-дама предложила остаться под ее руководством, помогая с организацией всех дворцовых мероприятий.
Назначенное мне жалование хоть и меньше прежнего, но должно хватить на привычные нужды. Зависеть в этом от родителей я не хотела.
После я решила встретиться с Демидом. Это оказалось не так просто. За прошедший месяц здоровье императора ухудшилось, а обязанностей, перешедших к наследнику, увеличилось. Его секретарь доложил о моем приходе, и Демид смог меня принять.
— Рад, что ты вернулась. Сейчас мне бы не помешал друг и близкий человек рядом… — устало вздохнул наследник.
— Все так плохо?
— Пока нет. Отец еще не отошел от дел, но не может уделять им времени, как прежде.
— А что… Что-нибудь удалось узнать о причине ухода вашей матери? — осторожно спросила я. Демид покачал головой и отвернулся.
— Ничего, Тесс. Практически ничего. Там осмотрели все. Присутствовал лишь слабый флер остаточной магии, нашей родовой магии, но большего понять не вышло. Мы были и в храме, возле чаши душ, но она не откликалась. Видимо, еще слишком рано…
Да уж, радости новости не принесли. Я, как могла, пыталась поддержать Демида, но это было трудно, ведь и самой непросто.
Пришлось несколько исказить правду, когда он поинтересовался нашими отношениями с Вильямом, а потом спросил о том, про что не решился задать вопросов в прошлый раз:
— Ты ведь видела Темный мир?
— Да. И, поверь, вряд ли смогу забыть…
— Он действительно так мрачен и ужасен? — спросил Демид.
Я вспомнила средние земли, Ратиса. Работу в его доме. Наша жизнь была вполне мирной, правда, отчасти благодаря тому, что я не особо имела связи с внешний жизнью, а жители считали меня под его покровительством… Которого не было в Темном оплоте.
Мысли о том, что довелось пережить на тех землях, заставили содрогнуться.
— Темный мир разный. В нем есть три части: Светлый и Темный оплоты и Средиземье. Я была в двух из них: в средней и темной. О последней, прости, вспоминать я бы не хотела…
— Хорошо. Я не буду настаивать. Вижу, ты все еще не отошла от произошедшего. Надеюсь, жизнь при дворе и предстоящая свадьба помогут прийти в себя, — Демид заботливо обнял меня, а я задумалась.
Прийти в себя? Порой мне кажется, что этого уже не случится. Прежней я никогда не стану, а себя новую я еще не нашла, не сумела понять.
Глава 14. Встреча
Во дворце готовился очередной прием, который я помогала устраивать. На этот раз по политическим вопросам. Было уже начало осени, потому предстояло сменить оформление главных залов.
Я как раз утвердила окончательные эскизы и собиралась отчитаться перед лиа, когда заметила в коридоре знакомую фигуру.
— Ратис! — окликнула я, запоздало поняв, что наше знакомство лучше не афишировать.
Шедший впереди мужчина даже не шевельнулся, услышав мой голос, а просто скрылся за поворотом. Желая убедиться, что ошиблась, все же последовала за ним.
Когда я дошла до нужного угла, чья-то рука перехватила меня за талию и утянула в потайной проход.
— Не выйдет из вас шпионка, лиа, — услышала знакомый голос над ухом.
— Ратис! Все-таки ты! — радостно выдохнула я. — Постой, тебе известные тайные ходы замка? — я наконец огляделась, насколько это было возможно.
Световой пульсар дал разглядеть лишь каменный коридор, довольно узкий для двоих, но вот пыли здесь не было. Магия или так часто используют?
— Разумеется, знаю. Работа обязывает. Как ты, Тесс?
— Лишилась прежней должности, так что теперь помогаю стац-даме. А еще, увы, теперь официальная невеста. Наша помолвка была заключена в середине лета, на одном из балов. Знал бы ты, как радовалась моя почтеннейшая матушка, что на этот раз я повела себя так, как и предполагалось.
— И что же? Скоро свадьба?
— На ближайшем сезоне балов.
— И ты выйдешь за Вильяма? Даже не попытаешься что-то изменить? — подозрительность Ратиса подкреплена его удивительной проницательностью.
— Не попробую? Ты же знаешь меня, я бы не смирилась, но… Когда я в третий раз попыталась сбежать, пользуясь покровительством Демида, а меня нашли через связь с родом, отец сказал, что если я ослушаюсь его, то он… Он выжжет во мне магию, Ратис, — призналась я.
Воспоминания о том дне до сих пор приносили страх. Я знала, что отец строг и умеет настаивать на своем. Убедилась, когда он отказался разорвать помолвку, получив доказательства жестокости жениха. Но такого я все же не ждала от близкого мне человека.