Тут я только помогала, делами императорской семьи занималась сама стац-дама.
Лишь к вечеру во дворце стало спокойней. Во всяком случае, в той части, которой я руководила. С нетерпением ждала, когда Демид освободится и мы сможем встретиться, потому, получив приглашение в виде магического вестника, тут же направилась к нему в кабинет.
— Удалось что-то узнать? — спросила я, сразу обращаясь к делу.
— Есть надежда. Одна из предназначенных, Валерия, пришла из технического мира. Ее видение связанно с какой-то девушкой, имевшей отношение ко дворцу.
— Думаешь, ей может оказаться Ее Величество?
— Она, или кто-то из ее близких друзей. Выясним точнее завтра утром. Я пригласил ее на личную экскурсию в парадную галерею. Как прошел твой день? Много было дел?
— Ожидаемо, — улыбнулась я.
Поговорить, как раньше, нам в этот раз не дали. К Демиду пришел лир Кондерс. Глава безопасности империи должен был обсудить с наследником ряд вопросов, так что мне пришлось попрощаться.
В покои я не спешила. Решила выйти на улицу и прогуляться. Вот только и там спокойствия не нашла. Слишком много встречала знакомых, с каждым из которых этикет требовал обменяться хоть парой слов.
Кроме того, следовали приглашения навести визиты и заехать на чай. Приходилось вежливо ссылаться на занятость при дворе. В общем, сбежала я оттуда быстро. В комнате меня ждала новая встреча, еще более неприятная. Вильям.
— И где же ходит моя невеста в столь поздний час, одна, без сопровождения? — спросил он, поднимаясь с кресла.
— Выходила в сад, надеясь прогуляться. Не стоит так гневно на меня смотреть. Это подтвердит едва ли не треть двора, что меня видела. Что ты хотел, раз решил меня навестить? В последние дни тебя не было видно.
— Моя невеста ревнует? — довольно усмехнулся он, коснувшись моего лица.
— Вот еще. Что тебе нужно? — недовольно повторила вопрос, убирая его руку.
— Всего лишь пришел убедиться, что ты вновь никуда не сбежала от своего будущего супруга. А также заручиться твоим ненадежным обещанием вести себя завтра примерно. Надеюсь, в этот раз никому в ноги падать ты не собираешься? Учти, Демид вряд ли пойдет на конфликт с моим родом. Вполне хватило и прошлого раза.
— Если это все, что тебя волнует, то можешь идти. Я приду на бал и буду примерной невестой, — кажется, мне не поверили.
Да я и сама бы себе не поверила, представляя, сколько гнева и презрения сейчас отражается в моих глазах.
— Не глупи, Тесса. Не стоит создавать себе лишних проблем, тем более в близи нашей свадьбы. Я ведь могу и не быть столь терпеливым… — от его опасных намеков по спине пополз мороз.
По его взгляду я понимала, что он не шутит. Передо мной все тот же жестокий, бессердечный монстр, каким он был при нашем знакомстве.
Когда его рука властно легла чуть ниже моих лопаток, я этого не заметила, пребывая в легком ступоре от его изменившегося поведения. Этим он и воспользовался, украв очередной мой поцелуй.
Я попыталась вырваться, он больно укусил мою губу. Я ощутила солоноватый привкус крови и вновь попробовала вырваться. Позволил чуть отстраниться, но не сводил своего пристального, внимательно взгляда.
— Помни о своих словах, девочка. И завтра, когда я вздумаю тебя целовать, ты ответишь мне так, что ни у кого не останется сомнений в том, что ты страстно в меня влюблена.
Он вышел, оставив меня в смятении. Чего он добивается? Разве ему не все равно? Наш брак — уже решенное дело, так что еще он хочет?! С этими невеселыми мыслями я и легла спать.
Утро прошло как в тумане. Я не выспалась из-за кошмаров, едва не пролила на себя поданный кофе и успела поставить синяк на бедре, когда ударилась о край стола.
К счастью, служанки куда расторопнее, и к нужному часу привели меня в порядок. Волосы забрали наверх, оставив лишь небольшую прядку. К нежно-розовому платью принесли белые туфельки с удобным ремешком, из украшений — небольшое тонкое ожерелье и кольцо.
Надевая его, невольно взглянула и на то, которое Вильям мне надел на помолвке. Немного грубоватое, слишком похожее на то, что носил он сам. А вот и даритель.
В двери постучали, ко мне вошел Вильям. На балу мы должны появиться вместе.
— Вижу, ты готова. Надеюсь, вчерашний разговор ты помнишь, — предупредил он, беря меня за руку.
Я не стала ничего отвечать, он и не требовал. Так, в молчании, мы и направились в зал. Гостей уже собралось полно. Они расходились вдоль окон и колон зала, оставляя свободным место в центре. Туда спустятся дебютантки.
Вильям велел оставаться мне на месте, а сам пошел поприветствовать своих друзей. Впрочем, они все же перешли, став поближе ко мне. Недоверчивый жених решил не спускать с меня глаз, а я ждала, когда же появятся дебютантки.
Среди них та, что так заинтересовала Демида. Они уже должны были прогуляться и взглянуть на портреты. Хотелось узнать, дало ли это какие-то результаты, но я не решалась это сделать, боясь разозлить Вильяма.
Долго скучать не пришлось. Через пару минут в зале появилась императорская чета, а после началось представление. Девушек было много, что не очень выгодно для них.
Меньше внимания уделяется каждой, но все равно больше, чем всем остальным, присутствующим здесь. В конце концов, этот бал устраивали именно для них.
Услышав имя Валерии, я стала следить взглядом за появившейся девушкой. Красивая. Брюнетка, стройная и довольно миленькая. Тем страннее видеть ее в сопровождении воина. Девушки их академии приходят со своими рентами, значит, в них нашлось что-то общее. Что ж, тем интереснее.
— И кто же тебя так привлек на этот раз? — ко мне подошел Вильям, встав за спиной.
— Тебе не о чем переживать, меня интересует девушка. Видишь брюнетку, вошла одной из последних? Танцует с воином закрытого мира.
— И что же? Ты ее знаешь?
— Хотела бы познакомиться. Но сейчас это не важно, — делиться своими мыслями с этим человеком я не собиралась. Он и не настаивал.
Когда закончился открывающий вальс, жених повел меня танцевать. Я не сопротивлялась, а, как и обещала, была сама покорность.
Наша состоявшаяся помолвка позволяла ему не ограничиваться одним танцем, не нарушая приличий, потому кружиться в его объятиях мне пришлось три танца подряд, после чего пришлось признаться, что устала.
Меня отвели к диванчикам, сам Вильям отправился за напитками. Я вновь нашла взглядом Валерию. К ней как раз подошел император, о чем-то спросив. Их разговор вышел недолгим, но заставил понервничать ее воина. Интересные у них отношения…
Вернулся Вильям с бокалами. Я поднялась, отходя к окну, где любила стоять на балах, и уже собиралась сделать глоток, когда шум в зале стих. Пытаясь понять, в чем причина, я огляделась, пока не заметила мужчину, входящего в зал.
Одного взгляда хватило, чтобы все тело наполнила слабость. Сердце испуганно сжалось. Не узнать его я просто не могла. Как всегда мрачно-прекрасный, в зал входил Темный Правитель, направляясь к Его Величеству.
Они приветствовали друг друга, после чего он отошел в сторону в компанию лира Кондерса, главы безопасности. Когда в зале вновь заиграла музыка, гости словно ожили, но я так и стояла не в силах оторваться от этой спокойной, непроницаемой фигуры.
Его взгляд стал скользить по лицам присутствующих. Чем ближе он подходил ко мне, тем сильнее я начинала дрожать. Нужно отвернуться, не смотреть на него, забыть о его существовании! Но я не могла.
Его взгляд встретился с моим. Вмиг по телу пробежала волна обжигающего огня. Но он уже отвернулся, изучая других.
— Что, узнала своего знакомого? — недовольства моего жениха избежать не удалось. Но сейчас он словно потерял для меня смысл.
Он, все его угрозы и обещания. Мои мысли там, где стоял самый невозможный мужчина во всех мирах, укравший мой покой и душу.
— Рискнешь и его оскорбить? — ледяным голосом спросила я, припоминая его слова об императрице.