Даже не взглянув на текст договора, поставила подпись в указанном месте и, не прощаясь и не обратив внимания на присутствующих, покинула кабинет, вернувшись к себе.
За все утро я проронила лишь пару слов, давая распоряжения служанкам. Те, к счастью, не болтливы, а может, у них просто полно работы.
К назначенному часу меня вновь встретил жених, чтобы проводить в бальную залу. Он настолько был уверен, что в этот раз я ничего не выкину, что оставил меня среди гостей, а сам ушел к друзьям.
Сегодня двору представляли юношей. Среди них я увидела одно знакомое лицо. Тот самый парень, что я видела в покоях Валерии. Александр.
Веселым он не выглядел, скорее тревожным. Очевидно, переживал за девушку, и, кажется, надеялся увидеть ее среди гостей.
Я наблюдала за ним. Даже думала подойти и поддержать, но тут мое внимание привлекла девушка в ярко-алом, весьма откровенном платье.
Такие фасоны я встречала лишь в одном месте — Темном мире. Если учесть, что эта гостья весьма часто украдкой поглядывала на Алексея… Неужели это Валерия?!
Мик рассказывал мне про магию мороков, позволяющих изменить внешность. Судя по всему, здесь именно она. Но Лера не могла появиться на балу одна, а это значит, что где-то здесь есть еще один маг, скрытый под личиной.
Вот только сколько я ни вглядывалась в толпу, не смогла его разглядеть. Гостей слишком много!
Мне не осталось ничего, кроме как вновь наблюдать за незнакомкой. Она как раз отправилась танцевать с Александром. Красивая пара. Вот только когда танец закончился, нашелся новый претендент для пары девушки.
Тот самый воин. Теперь я окончательно убедилась — это Валерия.
В их танце любой мог увидеть бушующие чувства. Чем дальше, тем больше интереса вызывает эта девушка, собирая возле себя столь разных мужчин.
Мои мысли враз сменились, когда Валерия покинула танцующих, отходя к одному из окон, не так уж и далеко от того места, где стояла я, потому смогла хорошо разглядеть вскоре подошедшего к ним лира.
Здесь я не сомневалась. По тому, как взволнованно забилось сердце и всколыхнулась магия, ощутив знакомую силу, я поняла — это он.
Я не слышала, о чем они говорили, да и не хотела. Я просто замерла, одновременно боясь и надеясь, что он оглянется и заметит меня. Но этого не случилось. Он отпустил Валерию на новый танец, когда ко мне подошел жених.
— Идем, — и он протянул мне руку, уводя к танцующим. Странно, что он вообще про меня вспомнил.
За весь танец я не взглянула на него ни разу, зато смогла коротким кивком поприветствовать Демида. Это не понравилось Вильяму, за что он чуть сильнее сжал меня в своих объятиях.
Одного танца ему показалось мало. Мне же было все равно. Казалось, что все вокруг — лишь декорации, пустой, мертвый лес, где я брожу в одиночестве, зная, что где-то рядом рыщет опасный хищник. Хищник, который уже и забыл про меня. А я не могла.
Близился арир. Я даже не сдержала облегченного вздоха, когда Вильям вновь меня оставил, решив, что на сегодня нашего общения достаточно.
Я вновь заняла свое любимое место, изредка поглядывая на башню с часами. Когда колокол начал бить полночь, я не выдержала и все же посмотрела на танцующих. И вновь увидела там пару Повелителя и Валерии.
Девушка, кажется, была чем-то взволнована. Надеялась подарить этот танец другому?
Музыка, этот страстный танец вновь приковывали взгляд. Я хотела отвернуться, но его магия не пускала, заставляя следить за каждым движением.
Неожиданно он повернулся, безошибочно найдя меня взглядом в толпе. Испугавшись, я отвернулась, стараясь скрыть своих предательски выдающих мысли глаз, но окно, возле которого я стояла, прекрасно отражало то, что происходило там, за моей спиной.
Танец уже завершался, когда я вновь повернулась в зал, оторвавшись от стекла.
Стихли последние звуки и повисло последнее мгновение перед тем, как зал вновь наполнит музыка. И время словно замерло, когда я увидела, как он склонился ближе к девушке, а затем коснулся ее губ.
Этот поцелуй стал ударом. Неожиданным, резким, уничтожающим.
Мир перед глазами покачнулся, и я невольно отступила назад, прижавшись к стеклу, чтобы не упасть из-за ослабевших ног.
Я не слышала шумного вздоха, прокатившегося по залу, не видела темного портала, унесшего их. Я сама в это время погружалась в огромную бездну отчаяния и обреченности. Единственное, что я пыталась понять — зачем?!
В этот раз покидать бал Вильям не спешил, сменяя одну партнершу за другой. Я же нашла себе укромное место на софе в одной из ниш.
Ко мне изредка подходили кавалеры, приглашая на танец, я отказала всем, сославшись на усталость, а сама мечтала лишь об одном — оказаться подальше отсюда.
— Тесс, — прозвучал совсем рядом знакомый голос.
Я, не поднимая головы, подвинулась, уступая место Демиду. Как же я была ему благодарна, что он не стал ничего спрашивать. Вместо этого он скрыл нас пологом, а затем заботливо обнял, прижав к себе. Слез не было, как не было и сил что-то говорить.
— Бедняжка, хотел бы я знать, как мне тебе помочь, — прошептал Демид, заботливо гладя меня по спине.
— Минуты в тишине и покое — лучшее, о чем я могла бы сейчас мечтать.
— Я буду на твоей свадьбе. Придется использовать личину, но надеюсь, тебя это не расстроит.
— О, ты станешь самым приятным воспоминанием в этот день, — улыбнулась я, успокоившись.
Мы просидели с ним довольно долго, развлекаясь тем, что обсуждали присутствующих гостей, как любили делать это в детстве. Прощаться пришлось, когда за окном уже начинался рассвет.
Меня искал мой жених, решивший покинуть этот бал. К тому времени я так устала, что едва боролась с подступающим сном. Сил едва хватило на то, чтобы раздеться и умыться, после чего я тут же направилась в кровать.
На утро, как и было запланировано, я покидала дворец вместе с семьей. По случаю свадьбы меня на месяц освобождали от должности при дворе. Вот только когда я перед уходом прошлась по опустевшим комнатам, меня мучало чувство, что покидаю их уже навсегда…
В гончей матушка почти не смолкала, утомив меня с отцом своими мыслями по поводу предстоящего торжества. Отцу повезло, он заснул почти сразу, а я была вынуждена слушать.
Наш дом достаточно далеко от дворца, так как отца утомляла суета центра города. Я редко бывала в нем с тех пор, как меня отдали во дворец, но и сейчас в нем мало что изменилось.
Три этажа, небольшой садик перед ним, а позади конюшни и лес, который отец купил для охоты.
Моя комната располагалась на самом верху, как я того пожелала. Просторная, теплого желтого цвета, разбавленного светло-молочной мебелью.
Оставив раскладывать вещи слугам, я отправилась на конюшню, взяв лошадь и решив проехаться верхом.
Так начались мои последние дни в этой семье. Свободное время, которого у меня оказалось предостаточно, я тратила на учебу и прогулки, когда матушка заставляла отложить учебники, переживая за мой «здоровый цвет лица».
Но вот день, который я бы не хотела застать в своей жизни, все же настал.
***
Темный Повелитель
Я проснулся от того, что Сердце Темного мира, и так слишком тревожное в последние дни, изнуряющее тоской по той, кого ему пришлось отпустить, сегодня и вовсе бесновалось. То стремительно билось, то затихало.
Спустившись в подвалы, я осмотрел его, но ничего не выдавало причин его беспокойства. В задумчивости прошло утро. Впервые за долгие годы я почти не осознавал того, что мне докладывали подданные.
Терпение закончилось к полудню. Магия начала бунтовать вслед за неспокойным Сердцем мира. Портал принес меня на берег, едва уцелевший после того дня. Видимо, сегодня его конец все же настанет.
Первый же поток магии снес уцелевшие деревья в округе, а вода только начала подниматься в разрушающую стену. Второй поток обрушил ее на побережье, окатив меня ледяной водой. Все еще не помогло.
— Лечишь нервы? Надеешься приглушить последствия, вместо того чтобы разобраться в причине?