— За весь вчерашний день ты так и не поговорил со мной. Отправил лишь какую-то невыносимую демоницу! Я не понимаю, зачем ты все это делаешь. Не понимаю, кто я для тебя и почему вновь здесь, — мои слова прервал его внезапный, горячий и страстный поцелуй.
Я не хотела отвечать. Не хотела вновь забываться, когда только нашла в себе силы сказать все, что хотела. Но каждый раз он лишал меня возможности думать.
Я была не в силах сопротивляться тому, от кого сердце билось чаще, из-за кого забывала дышать, чьи плечи так жадно обнимала, стремясь оказаться ближе, вдохнуть его запах, коснуться этих темных, мягких прядей волос.
— Какая же ты маленькая, моя Тесс… Неужели ты не видишь, что ты, несносная дерзкая девчонка, запала мне в мысли, от которых никак не уйти? С того самого мгновения, как упала в мои объятия на балу. С той самой минуты, как нарушила все приличия и запреты, ведя меня на самый чувственный танец своего мира? Я пытался тебя забыть. Хотел отпустить и не думать. Должен был. Но ничто не в силах мне помочь. Не знаю, в какой миг ты стала так важна для меня. И поэтому никогда, слышишь, никогда больше я тебя не отпущу. Ты можешь обижаться на меня сколько хочешь, кричать и устраивать истерики. Можешь уничтожить весь мой дворец, да хоть весь мой мир разнеси по кусочкам! Но я никогда тебя не отпущу. Отныне ты только моя, Тесса. Только моя. И если вдруг твои чувства ко мне начнут проходить, я буду раз за разом разжигать в тебе это пламя. Потому что ты будешь только моей.
Его слова пьянили. Обжигали. Пронзали в самое сердце. Я чувствовала, как невидимые путы связывают меня с этим мужчиной. Как слово за словом я все больше оказываюсь в его власти. Но видит небо, это сводило меня с ума не меньше, и мне уже не хотелось никуда бежать.
— Этот мир уже принял тебя и ждет не меньше, чем я. Но теперь ты должна принять его. Таким, какой он есть. С его тайнами, его жестокостью и болью. С его попытками исправить хотя бы часть зла. И вот когда ты узнаешь его, ты будешь готова…
— Готова к чему?
Он не ответил. Вместо этого вновь накрыл мои губы, заставляя дрожать и судорожно всхлипывать в его руках. Голова шла кругом, думать не хотелось, а было так надо… Пока он согласен отвечать.
— Зачем ты отправил ко мне демонессу? Зачем мне становится такой, как она? — задала я новый вопрос, успев увернуться от его нежных губ.
— Потому что ты должна овладеть всем, чему она тебя научит. Темный мир опасен, Тесса. И ты должна научиться здесь жить. Да, я сумею уберечь тебя от всего, но ты должна уметь справляться сама. Знать его правила, чтобы не позволять другим большего, на что они имеют право. Потому что я хочу, чтобы каждый видел и знал — ты моя.
— Я согласна учиться у Марселины, но прошу, дай мне возможность овладевать и моей магией. Я так долго искала шанса освоить свою силу!
— Я найду тебе учителя. Взамен обещай быть послушной. Пока я не хочу, чтобы ты покидала мою часть замка. Сперва научись тому, что тебе покажет Марселина. А потом я сам буду знакомить тебя с моим миром.
— Хорошо, — выдохнула я, прижавшись к его груди.
В душе вернулось спокойствие и странное, теплое чувство. Счастье. Я наконец поняла, что мои чувства взаимны. Самый невероятный мужчина всех миров обнимает меня, вдыхает запах моих волос и обещает не отпускать.
Кажется, теперь все страхи и боль остались позади.
***
Рихтер оставил меня, когда в гостиную вошла Марселина. Демоница появилась почти бесшумно, но Рих сразу ощутил, что мы не одни. С явной неохотой он выпустил меня из кольца своих рук.
— Вечером будь готова. Заберу тебя перед ужином, — он быстро поцеловал меня в лобик и исчез в портале, даже не взглянув на девушку, которая все это время стояла, склонившись в поклоне перед Повелителем.
Лишь когда он исчез, она выпрямилась и направилась ко мне.
— Если ты помнишь, сегодня я планировала устроить практику. Разумеется, в общую часть дворца мы не пойдем, пока еще рано. Так что потренируемся в кругу приближенных. У нас утреннее чаепитие.
Чаепитие — явно не подходящее название к тому безумству, на котором я чувствовала себя лишней. Нет, на первый взгляд все было мило и даже чай присутствовал!
Мы пришли в другую гостиную, непривычно круглой формы с мягкими диванами и пуфиками, на которых уже сидели другие девушки. Большинство тоже демоны, но были еще сильфа и две вампирши. Исключительно девичья компания.
И даже разговоры заключались в обсуждении последних слухов и сплетен Темного двора. Но все это с такими равнодушными, бесстрастными лицами, с абсолютно ровными интонациями голоса! Словно они обсуждали не недавнюю казнь какого-то там предавшего мага, а наступление холодов.
Первые минуты я пребывала в шоке. Даже за лицом не приходилось следить, на нем застыла одна единственная эмоция непонимания. Вот только Марселину это не устроило, и она потребовала, чтобы я участвовала в разговоре, задавала вопросы, интересовалась без малейшего любопытства в голосе.
От поднятых тем я либо приходила в ужас, либо краснела от подробностей, которые эти «лиа» обсуждали. Марселина была жутко недовольна, но внешне оставалась абсолютно спокойна.
К концу милых посиделок у меня голова шла кругом от того, что пришлось узнать. Кажется, я теперь в курсе, чьей фавориткой являлась каждая девушка, какие у них отношения и какие их грани они предпочитали.
— Идем. Вернемся обратно и еще позанимаемся. Твой контроль никуда не годится, — моя надзирательница уже подоспела, уводя за собой.
Теперь она мучала уже наедине, заставляя с бесстрастным выражением лица обсуждать разные варианты пыток и казней. До какого-то момента мне было сложно. А потом накатила странная апатия.
Я словно провалилась в мягкую вату, которая глушила все эмоции. Я равнодушно отвечала на вопросы, сидя с идеально прямой спиной и спокойным лицом.
Вот только разобраться в странности этого состояния я не успела. Мое внимание отвлекли голоса, уже знакомые, но пока боящиеся приблизиться.
— Тесссса… Ты вернулассссь домойссс! Мы жшшшдали, Тессс…
Тени, которые являлись мне по ночам, пока однажды не завели в подвалы. Я помнила, кем они оказались на самом деле. Керы. Демоны смерти. Бездушные твари Сумрака. Что им надо на этот раз?
— Мы ххотим позссснакомитьссся. Мы так долго жшшшдали, когда Повелитель тебя найдетссс…
Похоже, эти керы слышат мои мысли. А вот Марселина их не замечала. Она все так же продолжала меня о чем-то спрашивать, и я даже отвечала, при этом мысленно была здесь. Вот только где — здесь?
— Ты на темной ссстороне. Ты сышшшишь нассс. Тебя приняло сссердце.
Значит, Сердце. И зачем же меня надо ждать? Ритуал провели, почему бы им не исчезнуть?
— Мы приссмотрим за тобой. Приходи к нам, Тессса… Мы жшшшдем.
Голоса пропали так же внезапно, как появились. Я все еще пребывала на «темной стороне». Странное состояние. Все вокруг воспринималось иначе, отдаленно, как декорации.
Зато сейчас я отчетливо слышала, как где-то там, глубоко внизу, бьется Сердце этого мира. А еще я чувствовала наполнявшую этот замок Тьму.
Стоило мне сосредоточится на голосе Марселины, как прежние ощущения настигли. Я вернулась в реальность. Кажется, мы только что закончили обсуждать преимущество гильотины.
— Ты хорошо держалась. Запомни это чувство контроля. Это состояние ты должна уметь обретать в любое время. Никакой слабости. Никаких сомнений. Если тебя выбрал наш Повелитель, то ты должна соответствовать. Все остальные обязаны подчиняться тебе. Беспрекословно и безукоризненно. Но это после того, как он тебя признает, — с довольной усмешкой добавила демонесса, заметив мой изменившийся взгляд.
— Что значит «признает»? Лир должен сделать что-то конкретное?
— Разумеется. Когда Темный Правитель принимает окончательное решение относительно своей избранницы, он преподносит ей кольцо. Принять его означает признание себя в полной власти Повелителя. Оно неотвратимо связывает их судьбы, и шанса передумать уже не будет. После того, как кольцо окажется на руке избранницы, она безвозвратно принадлежит Повелителю.