Метнула быстрый взгляд на Варрасса. Так значит, он следит и все контролирует? Впрочем, дух был удивлен не меньше моего. И кажется, пытался вновь удрать. Вот только с лиром это не вышло.
— Тесса, я жду.
И почему во всем виноватой признали меня?! Я вообще тут случайно. И вот не надо так на меня смотреть, а то становится жутко…
— Чед попросил помочь ему в одном деле, а я не хотела весь вечер посидеть в покоях. Нас же все равно никто не заметил!
— Вас видела прислуга и все те, кто попался вам по дороге. Новенькая лиа при дворе прогуливается в компании кера и воплощения Сердца мира — нынче одна из самых обсуждаемых тем.
О нет… Подобной славы мне не хотелось.
— Рих, мы, честно, не хотели причинять тебе неудобства…
— Неудобства? Нет, конкретно мне вы сделали одолжение. Теперь я точно уверен, что пора бы тебя знакомить с моим окружением. И раз уж по вечерам ты скучаешь, будешь сопровождать меня на всех моих встречах. Что же касается вас… — Рих устремил взгляд на негодников.
Оба едва заметно отступили назад. Варрасс вновь попытался слиться с тенью, но не в его силах скрыться от взора Повелителя. Чед выглядел смелее, но его волнение выдавал подрагивающий кончик хвоста.
— Тебя, Чед, я не планировал видеть до свадьбы. Но так и быть, позволю остаться при Тесс. А ты, Варрасс… Раз нечем заняться, отправишься в Темный оплот. Нужно узнать пару вопросов, — решил Рих.
Кер явно подобному оказался не рад, но спорить благоразумно не стал. Заверил Повелителя в своей покорности и исчез.
Впрочем, мы тоже более оставаться тут не стали. Темный портал принес нас в покои Риха. Неожиданно, что и Чеда он захватил с собой.
Не зная, что делать, я присела на диван. Ко мне на колени тут же забрался Чед, рука сама потянулась почесать его за ушком. Реакция у духа оказалась как у настоящего кота — он тихонько замурлыкал.
Рих, не проронив ни слова, сел напротив, положив ногу на ногу и задумчиво наблюдал за тем, как я играю с голубым недо-котиком. Тишина давила.
Я не могла понять, о чем думает Рих. Осуждает или все же не сердится? Тогда почему молчит? И зачем выгонять Варрасса? Не выдержав эту пытку, я все же рискнула нарушить тишину:
— Ты злишься на меня? — я робко встретилась с его тяжелым взглядом.
— Уже нет. Не после того, как наблюдал твое милование с воплощением Сердца Темного мира. Довольно… забавное зрелище. Он тебе еще свои зубки не показывал? — его ирония в голосе помогла расслабленно выдохнуть. Буря миновала.
— Показывал свою ослепительную улыбку, — и словно в подтверждение моих слов Чед перевернулся на спинку, поджав лапки, и оскалился.
— Это пушистое недоразумение вообще-то опасный хищник. Боевой дух, способный защищать своих хозяев. А еще нагло ими пользоваться. Да, Чед?
— Повелитель, вам жалко? Всем хочется тепла и ласки! А Тесс ничего не стоит почесать меня за ушком. Да, вот тут! И еще другое тоже… — довольно мурлыкнул котенок, когда я потянулась к его пушистому ушку.
— Почему тогда Чед спал, когда я его нашла? Не защищал тебя? — в ответ на мой вопрос Рих лишь рассмеялся.
— Меня охранять нет необходимости. Он должен присматривать до этого за Лилей, но не доглядел, когда было нужно, за то и наказан. Я погрузил его в стазис. Он был в курсе всего происходящего, но вмешиваться не мог. Его это крайне бесит, — кажется, последнее самому Риху лишь доставляло удовольствие. А вот у самого пушистика настроение и правда упало.
Он слез с моих колен и устроился в другом конце дивана, уже оттуда виновато буркнул:
— Я уже признавал свою вину, Повелитель. Моя ошибка, что тогда поверил этой интриганке, но все хорошо закончилось. Может, хватит это припоминать? Больше это не повторится…
— Разумеется. За Лилей ты отныне и не присматриваешь. А о Тесс я и сам позабочусь, — теперь и Рих выглядел недовольным.
Как-то незаметно беседа обернулась воспоминанием каких-то давних обид. А еще меня терзали невыносимые страдания от неведения, кто же эта Лиля.
— Что за девушка, о которой вы говорите? — не вытерпела я.
— Лилиана. Моя сестра, — коротко ответил Рих, а я поняла, что действительно ничего не знаю о его семье.
У Темного Правителя, оказывается, есть сестра.
— Тебе не кажется несправедливым, что ты обо мне знаешь, пожалуй, все, а я о тебе лишь те крохи, которые ты позволяешь найти. И то зачастую случайно? — я даже не пыталась скрыть в своем голосе обиду.
Вот пусть знает, что я тоже умею злиться.
Реакция за этим последовала самая неожиданная. Он встал и подошел к дивану, на котором я сидела. Легко, без особых усилий поднял меня и усадил к себе на колени. Как всегда, проигнорировал мои жалкие попытки сопротивления.
Вместо этого он коснулся моих волос и откинул их за спину, обнажив кожу на шее. От этого простого движения у меня по всему телу пробежали мурашки, а еще почему-то стало очень жарко, но я упускать шанс не собиралась.
— Рассказывай. Хочу знать о тебе все. Сам же говорил, что хочешь, чтобы я приняла твой мир и тебя самого, какой есть.
— Начну с моих родителей. Обоих уже нет. Темные Правители со своими избранницами сами решают, когда покинут наши миры. Мой отец Фидель нашел маму на отборе одного из императоров. Мама, Алико, была стихийницей, магесса огня. У них все было проще, чем у нас с тобой. Отец забрал ее прямо с отбора, надев ей кольцо избранницы, а через неделю они провели ритуал единения.
Рассказывая, Рих задумчиво перебирал мои пряди волос, вдыхая мой запах. Порой это отвлекало. Хотелось тоже коснуться его лица, дотронуться до темных прядей волос…
— Я родился первым, через пять лет появилась Лилиана. Наследника выбирает Сердце мира. Тот, кто первым услышит его зов, и станет новым проводником. От него же мы получаем опыт прошлых поколений. Особый ритуал позволяет получить часть хранящихся в Сердце знаний. Насколько большую зависит от готовности мага.
— И много ты уже узнал? — я с любопытством слушала приоткрывающуюся для меня тайну рода Темных Правителей. Самого древнего и таинственного рода из всех.
— Достаточно, чтобы править. Я не хочу спешить. Хочу познавать мир сам, а не через ощущения моих предков. Но у сердца всегда можно получить совет. Ты теперь тоже можешь к нему обращаться. Ты же слышишь его, чувствуешь почти так же, как я. Равными для мира мы станем лишь после ритуала единения.
— А что за история, о которой вы с Чедом говорили?
— Она случилась уже давно. Лиля была несмышленым подростком. Ей хотелось путешествовать по мирам. Я не стал удерживать ее в Темном мире, отправив с ней Чеда, велев оберегать. Вот только Лиля по незнанию сунулась в один из миров, где процветает рабство, особенно женщин. Не зная об этом, она приняла подчиняющий браслет за обычное украшение и позволила его надеть. Чед не успел ее остановить, так как в это время сам развлекался. Лилю отправили на невольничьи торги. Ее ждала участь наложницы в гареме.
— Но ведь все обошлось? Ты ее спас?
— Я в то время разбирался с одним из бунтов керов. Лилю спас Ратис. Это был его мир. Он выкупил Лилю, а затем спросил, откуда это глупое и безмозглое дитя. Лиля во всем призналась. Ратис помог снять браслет и освободил мою безголовую сестру. Радует, что Чеду хватило ума обо всем рассказать мне. После дух был наказан, Лиля оставлена на долгий срок в замке умнеть, а Ратиса я пригласил к себе на службу.
— Так вот, значит, как он здесь оказался… Где он сейчас?
— Как и прежде, работает. Тесс, я понимаю, что он стал тебе другом в средних землях, но меня не устраивает эта дружба. Пока я не буду уверен, что ваши отношения… безопасны для вас обоих, видеться вы не будете.
— Жестоко. Но, знаешь, уже не удивляет, — я смотрела куда угодно, но не на него. А еще очень захотелось встать с его колен и в идеале побыть одной. Совсем одной.
— Не обижайся. Я хочу как лучше. К тому же через два дня состоится очередной бал. Он называется сумеречный. В этот день я выпускаю в мир свою Тьму, чтобы она могла напитать все его связи, усилить и сообщить мне все, что мне нужно знать. Вечером же происходит довольно любопытное торжество.