Портал вынес нас на самую высокую башню. Край в паре шагов от нас открыл сияющую пропасть до земли, что у меня захватило дух. Словно почувствовав это, Рих обнял меня крепче, давая понять, что не отпустит.
— Пришла пора выпустить Тьму. Нашу с тобой Тьму, — голос Риха откликнулся рокотом тихого эха.
Он, все также не выпуская меня из своих объятий, переплел наши ладони, а затем я ощутила, как свозь соединенные руки начала проходить Тьма.
Она словно дикий, нетерпеливый зверь рвалась наружу. Ее покорности хватало лишь на то, чтобы осторожно покинуть тело хозяина, нежно, слегка щекоча прочти сквозь меня, одарив приятным теплом, а затем срывалась вниз, устремляясь к раскинувшемуся внизу городу.
Тьмы было много. Бесконечно много. Огромным потоком она растекалась вокруг. Через некоторое время до того ярко светившее солнце скрылось за пологом сумрака. А тьма все выходила на волю.
В какой-то момент я поняла, что мне больше не страшно. Я осторожно сделала шаг вперед, развернулась к мужчине лицом, встречаясь с ним взглядом. В его глазах пылала бездонная Тьма. Но я не боялась. Во мне было лишь восхищение невероятной силой и мощью этого мага.
Угадав мои мысли, Рихтер слегка улыбнулся, а затем вновь обратил взгляд туда, где растекалась его сила.
Я попыталась понять, что же он в ней видит, и на миг мне удалось услышать ее голос. Самой Тьмы. Тихий, но быстрый, нетерпеливый. Кажется, она сообщала ему обо всем, что видела, чего касалась. И Повелитель слушал, запоминал.
Мы стояли на крыше довольно долго. Или просто время замерло на этот момент. Когда последние всполохи Тьмы вырвались сквозь наши соединенные ладони, Рих выпустил меня.
— Эта сила… Она вся твоя? — я первой нарушила тишину, не в силах сдержать своего восхищения и удивления.
— Да. Но я могу призвать больше. Обратиться к силе Сердца мира. Как сможешь и ты, когда примешь кольцо избранницы. Знаю, тебе о нем уже известно. Я хочу, чтобы ты знала и не сомневалась: это кольцо будет принадлежать лишь тебе. И никому больше.
Его слова разожгли странное пламя в груди. Я не смогла сдержать сорванного вздоха, и, чтобы не поддаться охватившим чувствам, поспешила отвернуться, подойдя к самому краю крыши.
Тьма была повсюду, она закрывала ту пропасть, что находилась в шаге от меня. И она манила. Словно приглашала сделать шаг ей навстречу.
— Тьма приняла тебя. И не причинит вреда. Если хочешь — шагни.
Я давно заметила, что Рих научился слышать мои мысли. И это уже не удивляло. Принимала, как есть.
— Нет. Не хочу, — я не испытывала желания проверять его слова. Я верила, но что-то не хотелось делать этот скользкий шаг вперед.
— Ну что ж, тогда нам пора. Вечером состоится бал, на который ты пойдешь со мной. Я должен решить несколько дел, а тебе пора начинать собираться. До встречи, Тесса.
***
Сборы начались с обеда. Оказывается, происходящее на крыше изрядно меня вымотало, потому кушать хотелось. В это время мои комнаты начали наполнять служанки, явившись помочь собраться на бал.
На мою просьбу показать приготовленное платье они почему-то смутились и попросили не спешить с этим.
Начало уже насторожило, зато я смогла уговорить их дать мне время немного прогуляться. Мне отчего-то безумно хотелось все же выбраться на улицу и коснуться гуляющей по ней Тьмы.
Стоило выйти на улицу, как тут же охватило странное чувство. Тьма. Повсюду. Она наполняла каждый уголок пространства. Ее было так много, что день превратился в сумерки.
Созданный пульсар лишь на пару метров вокруг освещал дорожку. Вот только и его я погасила, рискнув погрузиться во мрак.
Тьма словно ждала этого момента. Тут же обступила меня, обвила плотным кольцом, но не причиняла вреда. Она лишь ласкала, нежно касаясь кожи, струясь вдоль нее, не давая замерзнуть на холоде.
Поддавшись порыву, я легко шагнула вперед, а потом и вовсе закружилась по садовым дорожкам. Тьма направляла, стелилась возле меня и не давала оступиться. Подхватывала, когда я теряла равновесие, приподнимала, даря ощущение полета.
В очередной раз я разбежалась, чтобы радостно приподняться над землей, когда меня внезапно подхватили на руки. Знакомый запах, сводящий с ума, тут же затуманил сознание.
— С каждым днем искушение все больше. Будь осторожней, Тесс. Если не согласна дать мне то, что я хочу сейчас, лучше не провоцируй… — надорванным голосом прошептал Рихтер, все еще держа меня на руках. — Твои служанки потеряли свою госпожу и перепугались до того, что решились позвать меня. Зачем ты от них сбежала, Тесс?
— Я не сбегала. Попросила прогуляться, прежде чем они начнут меня мучать, — я внесла поправку в его слова.
— Что ж. Думаю, ты уже нагулялась. Я верну тебя в спальню и, надеюсь, больше ты сопротивляться не будешь. Веди себя хорошо, Тесс, иначе я могу расстроиться, — Рих хитро усмехнулся.
Вот только страха во мне не вызвал. Лишь странную, непонятную дрожь, которая прошла, стоило мне оказаться в окружении служанок.
Те тотчас ухватились за меня и занялись подготовкой. Сперва меня направили в ванную, где втирали по десять масок и бальзамов то в волосы, то в кожу. Когда с этими мучениями было покончено, пришел черед других.
Мы занимались укладкой волос, когда на диванчике возник Чед, напугав служанок.
— Вижу, скучаешь, — не ясно, почему такой радостный, заявил Чед. — А я видел кое-что весьма любопытное. Наш Повелитель, скажу тебе по секрету, сегодня заходил в подвалы, где хранится Сердце.
— И что? Насколько я знаю, для него это привычное занятие, если не обязанность.
— Не-е-ет, — довольно протянул дух, перевернувшись на спину и забавно потянувшись. — Он не просто так был. Сегодня Повелитель призвал из сердца кольцо избранницы!
После этих слов в комнате повисла тишина. Даже служанки, до того игнорировавшие наш разговор, удивленно замерли, остановившись, и уставились на Чеда.
— Призвал кольцо? А разве он не сам его выбирает? Или оно как-то передается, как в наших родах? — впрочем, чему я удивлюсь? В Темном мире все по-другому.
— Нет. Кольцо для избранницы Повелитель призывает. Для каждой девушки оно уникально, связывает ее с мужчиной, а еще пробуждает особую магию. В Темном мире свои правила. Довольно жесткие и опасные. Но ты не переживай, от тебя нужно лишь одно — кольцо принять и надеть на пальчик, — тут же легкомысленно усмехнулся Чед, заметив, как я напряглась.
— А если не захочу? Не приму кольцо или откажу Рихтеру? — стоило только спросить, как в комнате все замерли повторно. Вот только теперь смотрели на меня.
— Повелителю нельзя отказывать, госпожа, — неожиданно подала голос изумленная служанка, а затем, словно сама удивилась своей смелости, тут же опустила голову, возвращаясь к работе.
— Нельзя? И почему же? — спрашивала я уже Чеда, зная, что девушки теперь заговорить не решаться. Они вообще не говорили ни о чем постороннем. Таков приказ Риха.
— Понимаешь, Тесс… Рих мужчина. Любой отказ он сочтет вызовом. В итоге все равно своего добьется, вот только при этом уже могут появиться жертвы. В случае же с кольцом все еще сложнее. Рихтер выбрал тебя. Теперь весь вопрос в том, сколько времени он даст тебе прежде, чем свяжет вас двоих магией кольца.
— Надеюсь, много. Очень-очень много!
Я не знаю, почему во мне был столь сильный страх перед этим кольцом и ролью избранницы. Ведь я любила Риха. Любила невероятно сильно и уже безоговорочно. Не ушла, даже увидев произошедшее вчера.
Я должна мечтать о том, чтобы поскорей стать его невестой. Но почему-то это внушало лишь опасение и страх.
Может, потому что понимала: обратного пути не будет. Приму кольцо — и окажусь в полной его власти, без шанса обрести свободу. Ведь сейчас, пусть и весьма своеобразная, но она у меня была.
— Ладно, Чед. Расскажи лучше про бал. Чего ждать?
— К-хм, — почем-то Чед смутился. И это было странно! — Сумеречный бал… О приличиях на нем можно забыть. Старайся уменьшить количество ваших танцев. Особенно после полуночи. А еще не ешь и не пей ничего, что не подаст сам Повелитель. В некоторые блюда добавляют особые ингредиенты, которые могут быть для тебя в некотором роде опасны.