— Что-то мне все меньше хочется туда идти… — я тревожно вздохнула, тщетно пытаясь успокоиться. Вот только тревога все нарастала.
— Не бойся, Тесс. Чтобы Повелитель утратил контроль, нужно очень, очень хорошо постараться. А если это вдруг и случиться, то бесполезно пытаться что-то исправить. И сопротивляться тогда уже глупо. Ничего не спасет. Но что может случиться на балу? Тем более в Сумерках действительно многое дозволено.
Чед еще немного повалялся на кровати, а потом исчез, решив наведаться в бальный зал. Хотел посмотреть, как идет подготовка. Меня же продолжали наряжать.
Я думала, что местная мода уже не удивит меня. Как же я ошибалась! Стоило мне только увидеть платье, как щеки залил румянец.
— Это же безобразие! Оно же прозрачное! — я стояла, возмущенно ловя воздух ртом, не в силах оторвать взгляда от платья.
— Но госпожа, это Сумеречный бал! Так положено… Многие придворные лиа предпочитают и более открытые платья. Мы выбрали для вас самое скромное.
— Скромное?! Вот это?! Да какой смысл в этих прозрачных лоскутах, если они ничего не прикрывают? — меня охватила паника.
— Госпожа, не переживайте! Под платье мы можем принести белье, оно телесное, не будет выделяться, но все прикроет. Хотя вообще полагается и без него…
— Несите! — тут уж уговаривать меня не надо было.
Когда я все же решилась это надеть, то с опасением подходила к зеркалу. Что ж, все же не так критично.
Само платье было из тонкого карминового шелка, собранного в легкие складочки под грудью, а ниже расходящееся полами. К счастью, топ из плотной, но тонкой ткани, как и маленькие шортики, действительно прикрывал все стратегические места.
Последние сомнения развеял принесенный плащ. Не такой плотных, как обычные, но все же скрывающий обнаженную кожу.
К назначенному часу я была готова, потому, когда в комнате возникла воронка темного портала, я с готовностью поднялась с диванчика, на котором ждала и уже шагнула навстречу Риху, когда увидела его…
В первое мгновение я удивленно смотрела на него, но потом пришло осознание, и я тут же отвернулась.
— Ты еще не готов? — мой голос больше походил на жалобный писк. Да уж, и где та уверенность, которую я в себе выуживала последние полчаса?
— Готов, Тесса, — рассмеялся Рих, заставляя повернуться к нему лицом.
На нем были темные, узкие брюки, высокие сапоги, а еще легкий плащ с застежкой, украшенной черным бриллиантом. Вот только его полы были распахнуты, позволяя рассмотреть обнаженный торс мужчины. Широкие плечи, сильная грудь, стройный живот с ровными кубиками пресса…
— Когда ты так внимательно и смущенно меня рассматриваешь, мне хочется восстановить справедливость и изучить тебя… — тихий, рокочущий голос Риха вмиг привел меня в чувство. Я тут же очнулась и подняла свой взгляд.
— Но мы собирались на этот проклятый бал. Не заждались ли гости? — мои слова вновь вызвали лишь его смех.
Он подал мне руку, приглашая, а вскоре портал перенес нас в залу, из которой мы должны выходить в торжественный зал.
Нас встретили трое керов, приветствуя Повелителя, и распахнули двери. Рих, все также не выпуская моей руки, первым шагнул вперед, увлекая меня за собой.
Бал законно носил название Сумеречного. Весь зал был погружен во мрак. Небольшие светлячки кружили лишь возле столиков с закусками у возле некоторых ниш. Конечно, тут не было сплошной темноты, иначе бы гости покалечили друг друга, но разглядеть, что происходит в нескольких метрах уже непросто.
— Сегодняшний бал славит Тьму, что сотворила этот мир. Сегодня она наполняет зал. Сумрак снимает покровы, позволяя обнажиться истине. Так примем этот дар, — голос Риха звучал в каждом уголке зала. Стоило ему договорить, как полилась музыка.
Рихтер перехватил мою ладонь, ведя в центр зала. С новым аккордом он повел меня в танце. И это было так не похоже на все другие наши танцы!
Одежда оказалась обманчива, создавая лишь иллюзию. В действительности ощущения такие яркие, словно соприкасались сами души. Безумный танец то и дело вынуждал касаться его обнаженной груди, скользить по его прохладной коже плеч, переплетать наши руки.
Я не заметила, когда пропал мой плащ, но в конце первого танца его на мне уже не было.
Мы не проронили ни слова. За нас говорили наши переплетенные горячие взгляды, движения. Я чувствовала, как сгустилась Тьма, скользя в этом танце. И это так волнующе…
Поняв, что начинаю тонуть в этих пронзительно-черных, как бездна, глазах, я попросила Риха дать мне передохнуть.
Мы отошли к возвышению, где прежде стоял лишь трон Повелителя, но теперь там оказалось рядом еще и приготовленное для меня софа.
Вот только и Рих не захотел от меня отстраняться, пристроившись рядом. Повинуясь его легкому пасу руки, перед ним возникли два бокала, один из которых он протянул мне.
Помня о словах Чеда, я приняла напиток и сделала пару глотков. Вкус оказался довольно приятным и ненавязчивым.
Пока я отдыхала, к нам незаметно подошла Марселина. Сперва я даже не узнала ее. Слишком была поражена нарядом.
Теперь я поняла, о чем говорили служанки, ибо тут действительно все было видно! Но возмутило не это, а то, как она весьма бесстыдно и прямо предлагала себя своему Повелителю.
— Говорят, наш Повелитель ценит прекрасное. Мне кажется, у меня есть то, что может удовлетворить ваши пристрастия, — и она еще склонилась в глубоком поклоне, словно выражая почтение, но заодно и давая получше рассмотреть свое «прекрасное».
Я от такой наглости обомлела.
— Сомневаюсь, что вы правильно поняли слухи о моих предпочтениях, Марселина. Но я уверен, что в нашем обществе вы найдете тех, кто разделит ваши, — с легкой насмешкой ответил Рихтер. Видимо, его подобное нисколько не впечатлило.
— Быть может, мой Повелитель будет милостив, позволив в танце с ним найти таких гостей? — не сдавалась демоница.
Кажется, если она сейчас не уберется, в происходящее вмешаюсь я. Кто говорил, что целители не способны на жестокость? Очень даже способны! И еще с изощренностью!
— Предпочитаю, чтобы в танце со мной партнерша была занята мыслями лишь обо мне. Не думаю, что наш танец принесет нам удовольствие. Однако тебя жаждет Таффин. Пригласи его, — и последняя фраза прозвучала на грани между советом и приказом.
Видимо, эта гадина все же поняла, что добиться ничего не удастся и решила не нарываться, удалившись.
— И что же? Так на каждом Сумеречном балу? А без меня ты тратил столько же времени на отказ? Или они утомляли тебя раньше? — я провожала ненавидящим взглядом демоницу до тех пор, пока могла разглядеть ее в царивших сумерках.
— Да ты ревнуешь, моя маленькая прелесть, — рассмеялся Рих, привлекая к себе. Я попыталась отстраниться, но он не отпустил. Вместо этого забрал мой бокал, а затем вновь повел в зал.
Может, потому что я очень не хотела думать о чувствах, что во мне вызывали его прикосновения, я все же смогла заметить среди гостей знакомое лицо. Здесь был Мик.
Не веря в это, я даже решила уточнить у Риха, вот только встретила его недовольный взгляд. Ну да, если вспомнить его слова, сказанные Марселине, не очень умно вышло…
— Он пришел вместо Птаха, тот сейчас в средних землях, встречается с дочерью. Я не стал настаивать на его присутствии.
— А он был нужен? Мне казалось, он далек от двора и светских удовольствий…
— Сегодня не только бал. Днем я был занят делами. Встречался с некоторыми людьми Темного оплота. С Птахом в том числе. Некоторые решили остаться и посетить бал. И на этом хватит. Этот разговор не для нашего танца, — решил Рихтер.
Когда мелодия закончилась, я все же рискнула попросить найти Мика и немного с ним поговорить. Рих отпускать явно не хотел. Пришлось выторговать его согласие в обмен на обещание провести весь оставшийся вечер исключительно с ним.