Мы поднимались по парадной лестнице. Рих не спешил, давая мне осмотреться, когда вдруг неожиданно замер, так и не ступив на последние ступеньки.
Пытаясь понять причину остановки, я проследила за его недовольным, хмурым взглядом и увидела девушку в пламенных объятиях какого-то мага. Они самозабвенно целовались возле одной из колон, возвышающихся до потолка.
Я недоуменно ждала объяснений, но их не было. Вместо этого Рих молча прожигал парочку яростным взглядом, хотя при дворе подобное встречалось довольно часто, вот только он не проявлял такого внимания… Выходит, кто-то из этих двоих ему не безразличен. И кто же? Сомневаюсь, что этот смазливый блондин.
— Ну и как это понимать?! — видимо, устав ждать, когда его заметят, Рих сам подошел к ним.
В его голосе было столько холодной ярости, что она вмиг остудила пыл парочки. Двое резво отскочили друг от друга и уставились на Повелителя. Вот только если блондин заметно оробел и не смел поднять головы, склонившись перед Повелителем, то девушка и не думала смущаться.
Вместо этого она недовольно скрестила руки на груди и отвечала на взгляд Рихтера не менее грозным.
— А это не надо понимать! Просто пройти мимо! Может, хватит уже лезть в мою личную жизнь? Мне не пять лет, не пятнадцать. Я не должна перед тобой отчитываться! — голос у девушки оказался довольно звонким.
— Раз такая смелая, зачем личину нацепила? — усмехнулся зло Повелитель.
Коротки пас его руки, девушку окутала дымка и теперь вместо рыжеволосой соблазнительницы перед нами стояла хрупкая брюнетка.
Это преображение произвело странное впечатление на блондина. Увидев девушку в истинном облике, он побледнел, а затем едва не свалился к ногам Рихтера.
— Простите, Повелитель! Я не знал, — лепетал он.
— Вот именно поэтому я и ношу личину! Потому что ты запугал всех в этом проклятом мире, и никто не осмелится ко мне подойти! Хотя сам ты, как я вижу, себя ни в чем не ограничиваешь, — и гневный взгляд девушки переместился на меня. — Меняешь фавориток, а мне не даешь и одним увлечься!
— Довольно, Лил, — резко прервал девушку Рихтер.
Я наконец услышала ее имя и поняла, кто же перед нами. Так вот как оказывается, выглядит сестра Темного Правителя…
— Тот, кто будет тебя достоин, не побоится ни нашего родства, ни моего неодобрения. Снисходить до всякой швали я тебе не позволял и не позволю впредь. А насчет меня — не тебе решать. Тесс не фаворитка. Она моя избранница. Ее признали и приняли Тьма и Сердце, вскоре она станет моей невестой.
— О, прошу прощения! — тут же сменила гнев на милость Лил. — Так ты, оказывается, такая же несчастная, как я! Наверняка уже поняла, какого это — находиться под опекой этого невозможного ревнивца! А вообще, рада наконец познакомиться. До меня доходили слухи… Впрочем, я все равно предпочитаю убедиться лично. Что ж, Тесса, познакомимся позже, — и девушка, тряхнув своими темными локонами, поспешила скрыться.
Путь продолжили уже в молчании. Рихтеру нужно было время, чтобы успокоиться, а мне осмыслить произошедшее, так что оставшийся путь до парадного зала прошел как в тумане.
Когда перед нами распахнулись огромные кованые двери, я увидела огромный зал, наполненный светом, пробивающимся через витражные окна. Здесь было свежо и легко, прохлада чувствовалась в воздухе.
Впереди возвышался трон и рядом с ним резное кресло, а путь до них устилал мраморный рисунок на полу. Здесь уже было несколько магов. Они почтительно склонились, приветствуя своего Повелителя.
Согласно правилам, которым меня успела обучить Марселина, свите Повелителя надлежало идти в отдалении от него, чтобы не попадать под воздействие Тьмы и подчеркивать его статус.
Я даже собиралась отступить на несколько шагов назад, чтобы соблюсти полагающийся церемониал, но Рихтер не позволил.
Вместо этого протянул мне руку, повел меня и усадил рядом с собой в приготовленное кресло, а сам занял трон.
— Сейчас будут приходить жители оплота. Большинство из них хотят о чем-то попросить. Решающее слово в таких вопросах всегда остается за мной, если я сам являюсь на совет, но, если ты захочешь вмешаться, я не против. Обещаю выслушать. Возможно, изменю свое решение.
Подобные слова от Рихтера были неожиданны, но приятны. Ему интересно мое мнение? Вот только долго насладиться этой минутой не вышло, потому как Рих без дела не сидел. Он велел приказать явиться на Совет всем главам ведомств Светлого оплота, а сам призвал керов.
Эти создания Тьмы, свившиеся в ком мрака по другую сторону от трона Риха, казались здесь инородными, настолько они контрастировали со светом зала. Маги, стоящие поблизости, испуганно отпрянули.
Вслед за керами появился Чед. Сперва в привычном облике кота, а затем обернулся крупным волкодавом, усевшись рядом со мной, как преданный страж.
Через пару минут легкий шум в зале стих, вошел первый проситель. Им оказался уже немолодой мужчина в одежде рабочего. Он низко склонился перед Повелителем, а получив позволение подняться, сжался, явно боясь такого внимания Повелителя и не поднимал взгляда от пола.
— Повелитель, я пришел просить Вашей помощи для таких же рабочих, как я. В прошлый раз мы говорили о том, что Совет ополота просит слишком больших налогов, нам трудно прокормить наши семьи.
Пока мужчина говорил, один из магов, что выстроились вдоль стены — главные советники и управляющие оплотом, начал багроветь.
— Совет услышал Вашу волю и снизил налоги, однако теперь они втрое подняли пошлины на порталы. У кого-то остались близкие в других оплотах. Моя жена живет и работает в Средиземье, но мы можем видеться лишь раз в месяц, на большее нам не достает денег.
Когда я вновь взглянула на раскрасневшегося мага, то он стоял уже бледен как полотно, яростным взглядом прожигая мужчину. Как бы подобная смелость не вышла рабочему боком. Но сейчас все ждали, что скажет Рихтер. И я тоже.
— За скольких людей ты говоришь здесь? — спросил Рихтер.
— Едва ли не треть рабочих оплота, мой Повелитель, — ему едва хватало смелости отвечать. Он словно исчерпал все силы, излагая просьбу.
Мне стало невыносимо жаль его. Сам знала, как порой непросто выдержать взгляд Повелителя. Тем более его о чем-то просить.
Даже кога мне нужно было передать какую-то просьбу Его Величеству Юлиану, то я старалась действовать через Демида.
— Хорошо. Я оставлю кера, он разберется в вашем вопросе и проследит за исполненьем моей воли. Если потребуется, управляющего сместят с должности. На этом у тебя все?
— Да, мой Повелитель, — мужчина еще раз склонился и поспешил удалиться.
Теперь вместо него вошла женщина. Лет тридцати пяти, одета в легкие шелка, и покрывала ими голову. Она едва заметно дрожала. Кольца на ее руках иногда тихо звенели, ударяясь друг о друга. Когда она приблизилась к трону, то не выдержала и упала на колени.
Я вздрогнула и невольно подалась вперед, сжав подлокотники кресла. Рих почувствовал мое волнение, повернулся ко мне и накрыл мою руку своей.
Его молчаливая поддержка немного успокоила. Я глубоко вздохнула и замерла, ожидая узнать, что же случилось у этой женщины.
— Мой Повелитель, я знаю, что не в праве просить об этом, но прошу о милости вашей!
Рих нахмурился. Он уже начал о чем-то догадываться, и оно ему не нравилось.
— Какой милости ты ждешь? — его голос был грозен, но даже это не могло уже остановить женщину у его ног.
— Мой сын преступил закон оплота. Он юн и пылок, потому не смог сдержать своего нрава. Он убил мага, отомстив ему за обиду. Его приговорили к казни, — тут несчастная мать не выдержала и из ее груди вырвался полный боли стон.
— Твой сын знал законы оплота? Знал, что послужит платой за его нарушение?