Чед вальяжно развалился перед камином и тихонько мурлыкал, иногда приподнимая голову, и к чему-то прислушивался. Он и предупредил о том, что к нам идут гости.
— Тесс, кончай умнеть, а то знания скоро наружу полезут! К тому же тебя кое-кто хочет видеть, — и словно в подтверждение его слов в двери постучали, а затем не ожидая позволения вошли.
Через пару мгновений я увидела Лилиану, которая невесомым облаком проплыла по комнате и села напротив меня.
— А вот и я! Я же обещала познакомиться! Кстати, давненько я сюда не заглядывала…
Она с любопытством оглядела комнату, подмечая одной ей известные детали, а потом снова устремила взгляд на меня.
— Все же представлюсь, я Лил. Сестра этого несносного тирана, что держит тебя здесь. До меня доходили слухи, что в Темном мире появилась весьма интересная девушка, но до поры до времени я не придавала этому значения. А тут решила наведаться в Светлый оплот. Так расскажешь, как ты тут оказалась?
— По большому счету, я сильно сглупила. Мы встретились с Рихтером на балу в Сиалоне. В тот вечер должны были объявить о моей помолвке с одним… мерзким человеком. Я не могла этого допустить. Решила, что лучше гнев и расплата Темного Правителя, чем эта помолвка.
— Это что же за жених тебе достался, если кто-то решился на подобное? — Лил удивленно смотрела на меня, не решаясь поверить в мои слова.
— Полное ничтожество. К счастью, теперь ему ничего не светит… — я продолжила рассказывать и уже дошла до моей несостоявшейся свадьбы, когда двери вновь распахнулись. Вернулся Рихтер.
— Этого стоило ожидать, — он тяжело вздохнул и сел рядом со мной. — Пытаешь Тессу? — в его голосе звучало довольно сарказма, так что не удивительно, что Лил тут же обиделась.
— Пытаюсь узнать. Ведь ты не счел нужным осведомить меня о том, что у тебя появилась избранница! — тут же вскинулась девушка. Рих нахмурился.
— Вот об этом я бы и хотел с тобой поговорить, но наедине. Тесс, оставишь нас?
— Зачем? Пусть остается! — Лил была настроена весьма категорично, вот только для меня это не имело значения. Стоило только Рихтеру строго взглянуть, как я тут же поднялась и направилась на выход.
— Что, и ее уже успел запугать? — успела услышать я прежде, чем двери за мной закрылись.
***
Темный Повелитель
— Лил, зачем ты каждый раз устраиваешь истерики и эти спектакли? — день выдался нелегким, поэтому слушать очередные концерты сестры не было никакого желания.
— Может, просто из вредности? Ты же можешь игнорировать мое мнение. Зачем ты приставил ко мне керов? Зачем тогда запечатал Чеда?
— Ты сама знаешь, что он виноват. Или успела забыть, чем все едва не закончилось? — я знал, что напоминать ей о том — довольно жестоко. Вот она нервно дернулась, отвернувшись от меня. Зато веселье и вздорность из голоса пропали.
— Я помню. И уже давно усвоила урок. Но я выросла, Рих. И меня бесит то, как ты пытаешься ограничить мою свободу. Кто дал тебе право запрещать мне искать свою любовь? Кто дал право обрекать меня на одиночество, отгоняя прочь всех моих знакомых?! — в глазах сестры заблестели слезы.
Я почувствовал легкую вину, что вообще случалось крайне редко. Не выдержав, встал, подошел к ней и присел рядом, обнимая. Сестра попыталась вырваться, отбиваясь кулачками, но я не пустил. Прижал еще крепче, вдыхая сладкий запах ее волос.
— Лил, пойми, я хочу для тебя только лучшего. Те, кого ты себе выбираешь, лишь нагло пользуются твоей неопытностью.
— А откуда ей взяться, Рих, если ты всегда появляешься раньше? Откуда?! — кажется, эти слезы грозят перейти в истерику.
— Я понимаю тебя, не плачь. И даже готов уступить. Если и ты согласишься мне немного помочь, — кажется, мои слова изрядно ее удивили, раз она перестала всхлипывать и подняла лицо, которое скрывала у меня на груди.
— Помочь? Тебе? Не так уж часто ты об этом просишь. А точнее никогда… Чего ты хочешь?
— Я прошу тебя немного потерпеть. Я знаю, как тебя гнетет замок и как ты любишь перемещаться в новые места. Но пожалуйста, побудь здесь некоторое время, и не гони от себя керов.
— Это как-то связанно с Тесс, верно? — догадалась Лил.
— Именно. Я хочу назвать ее своей избранницей, надев ей кольцо. Ты прекрасно знаешь, что за этим последует. Я буду занят, Лил, слишком занят, чтобы приглядывать за тобой. Потому и прошу побыть здесь, чтобы я был уверен, что ты в безопасности, и не совершил ошибок. Непростительных ошибок.
— Так, значит, ты рискнешь? Рих! — в глазах сестры теперь плескалась тревога. О да, сестра прекрасно понимала, что значит мое решение. — Можешь быть уверен, я потерплю и останусь здесь. Могу помочь тебе с делами при дворе. Все же, меня тоже учили как разбираться с этими лицемерами.
— Спасибо, Лил! — я облегченно выдохнул. Не ожидал, что меня поймут и согласятся так скоро. Что ж, теперь действительно ничто не мешает мне наконец сделать Тессу своей. Теперь уже окончательно.
Глава 25. Возвращение и жертва
Темный Правитель.
День шел к концу. Тесс легла спать, я вновь оставил ее одну, стараясь не думать о том, что вдвоем мы могли бы провести это время куда интересней. Но рано. Пока еще рано. Хотя порой демонов контроль летит к керам. Тесс слишком большое искушение для меня.
— Вижу, твое терпение уже на исходе? — в моем кабинете появилась Сиа, на этот раз зайдя через дверь, что было редким явлением.
— Скажешь, что я все равно тороплюсь? — я усмехнулся, поворачиваясь к ней лицом. От Сиа бесполезно пытаться что-то скрыть. Смерть слишком умна и опытна, чтобы не суметь понять.
— Когда бы ты это ни сделал, для Тесс это будет рано. Но ты готовишься. Радует, что о последствиях ты помнишь.
— О, да. Я уже узнал практически все, что мне нужно. Я не хочу рисковать. Тесс слишком важна для меня, я не могу ее потерять. Но и ждать больше не хочу. Пара дней, и я увижу свое кольцо на ее руке.
— Ты забываешь, что она может и отказать, — Сиа получала особое удовольствие при мысли об этом, меня же она приводила в бешенство.
— Не откажет. Я знаю, что Тесс любит меня. Ее согласие роли не играет.
— Даже так? Ну что ж. Ты помнишь правила: как только кольцо окажется на ней, я не смогу вмешаться, пока этого не позволит Сердце. Все, что будет далее происходить, зависит от тебя одного. Это твое испытание, Рих. Только я очень прошу: не провали его. Я успела полюбить нашу Тессу. Потеряешь ее — и я сама тебя не прощу.
Сиа редко кому и когда угрожала. Меня она удостоила и этой чести. Впрочем, угроза не имела смыла. Нет, Тесса не пострадает. Я справлюсь, что бы ни ждало впереди. Даже если это испытание, посланное самим Сердцем Темного мира.
***
Тесса
Теперь моя жизнь при Темном дворе стала насыщенней. Рих настаивал на моем присутствии при каждом собрании его подданых, глав оплотов.
Каждые выходные я проводила в Светлом оплоте, решая проблемы жителей, а в свободное время занималась с Говардом, оттачивая навыки целительства.
Кончено, серьезные заклятия мне еще были не под силу, но незначительные повреждения я исцеляла быстрее и увереннее.
Вот только складывалось ощущение, что все это Рих затеял не спроста, а надеясь отвлечь меня от чего-то, что творилось при дворе. В последние дни здесь стало оживленнее, словно что-то должно было нагрянуть. Об этом знали все остальные, но тщательно скрывали от меня.
Я пыталась узнать о происходящем у Чеда, но он ловко уходил от разговора. Служанки и вовсе отличались упрямым молчанием, а от Риха добиться чего-то, что он не хотел говорить, и вовсе невозможно. Но сдаваться я не собиралась.
Утро сегодня началось довольно странно и волнительно. Когда я проснулась, Рих уже собрался и стоял возле окна, устремив свой задумчивый взгляд куда-то вдаль, а еще то и дело касался своего запястья.
— Рих, что-то случилось? — осторожно спросила я, подходя ближе. Он тут же обернулся мне навстречу.