— Есть один момент. Думаю, тебе все же стоит знать об этом, — и он слегка коснулся своего запястья.
Я почувствовала, как по нему пробежал поток магии, развеивая иллюзию, а затем я увидела, как на нем вспыхнул витиеватый символ в виде буквы «П».
У темного Правителя оказалось свое предназначение. Значит, его с Валерией связывало не только то короткое знакомство, но и обязательство, данное мирам.
— Ты предназначенный? Но если символ пылает, то значит…
— Это значит, что время приближается, Тесс. Да, я знаю. Как и знаю, что должен сделать. В Сиалоне некоторые трудности. Если ты еще помнишь Валерию, то она сейчас с поисковым отрядом разыскивает советника в своем мире, вот только сами они его проищут долго. Я помогу им. Это не сложно.
— Тогда почему ты так встревожен? — я не верила, что он стал бы переживать из-за необходимости помочь той, кого сам же выбирал на балу.
— Лера. Все дело в ней. Ей предстоит пройти через очень тяжелое испытание. Придется пережить боль потери. Я не уверен, что она сможет с этим справиться.
— Но ведь у нее есть воин-защитник? Разве он не поможет ей?
— В нем-то и дело, Тесс. Впрочем, тебе волноваться не стоит. Сегодня позанимайся с Говардом, пока я буду занят. Вечером мы увидимся. И да, Сиа, скорее всего, сегодня тоже лучше не тревожить, хорошо?
Я согласно кивнула и позволила ему уйти, а сама едва справлялась с охватившей тревогой. Что же происходит в Сиалоне?! И почему Рих так упорно это от меня скрывает?!
***
Я возвращалась в покои после встречи с Говрадом, когда проходила мимо кабинета Риха и увидела выходящего из него Ратиса. Он сразу заметил меня. На миг его глаза радостно сверкнули, а затем он едва заметно кивнул в сторону соседнего коридора, откуда я только вышла.
Сделав вид, что что-то забыла, я вернулась назад, уходя от множества глаз в безлюдную часть замка. Там меня уже поджидал Ратис, неведомым образом опередив меня.
— Тесса! Рад тебя видеть! — так как для меня наша встреча стала не меньшим поводом для радости, я тут же крепко обняла друга. — Вижу, ты уже освоилась здесь? Больше никаких слез?
— Почти… Ратис, я безумно скучаю по Сиалону и совершенно не знаю, что там происходит, хотя вижу, что что-то однозначно не так! Прошу, расскажи, что тебе известно! — я с надеждой посмотрела на мужчину и лишь еще больше убедилась в своих сомнениях, заметив, как потяжелел его взгляд.
— Ты права, Тесс. Ничего хорошего. Я сомневаюсь, что Повелитель будет доволен, если ты об этом узнаешь.
— Конечно, не будет. Мы оба это понимаем. Но, пойми, там остался Демид, его семья, которая заменяла мне родную. Я чувствую, что нужна в том мире. Прошу, Ратис, расскажи мне.
— О, женщины, на что вы так коварны? Как я могу тебе отказать, даже зная, что за этим последует? — Ратис явно был не в восторге, но все же согласился открыть мне правду. — Благодаря Валерии артефакты вот-вот найдут, но это не решит всех проблем. В империи заговор, а теперь назревает и война с соседним миром. У противников Демида есть кровь его рода, в деле оказался замешан бастард. Наследник в огромной опасности, в то время как у Колиаса есть защита, данная матерью ценой жизни.
— О небо… — я пыталась осознать то, что узнала, но это было слишком ужасно…
Демиду грозит опасность, а самой империи война… Как я могу оставаться здесь, в безопасности, когда я нужна там? Может, от меня как от политика толку никакого, но я знаю, как Демиду порой нужна поддержка!
— Повелитель забрал Леру сюда, чтобы помочь, но вскоре она вернется в Сиалон, сообщит, где спрятаны артефакты. Тотчас Демида коронуют.
— Я должна там быть, Ратис. Просто обязана, — в своем решении я была уверена, вот только оно не вызвало одобрения даже у моего друга.
— И не думай, Тесса. Там сейчас слишком опасно!
— Вот именно поэтому я туда и отправлюсь.
— Он тебя не отпустит, — заявил Ратис. И я была склонна с ним согласиться, вот только понимала, что и я своего добьюсь. Чего бы мне это ни стоило!
Узнав, что Повелитель в тронном зале, где только кончился совет, посвященный как раз Сиалону, я направилась прямиком туда.
В зале уже почти не осталось народу. Лишь пара приближенных собралась небольшими группами, продолжая что-то обсуждать. Я их едва ли замечала.
Все мое внимание на том, кто как раз поднимался с трона. Рихтер заметил меня еще на входе и уже начал что-то подозревать, так как его брови нахмурились, а лицо посуровело.
Стоило мне подойти, как нас окружил полог тишины. Отлично. Можно говорить свободно.
— Мне нужно вернуться в Сиалон, — я решила не тянуть, сразу перейдя к проблеме. В том, что она будет, я и не сомневалась.
— Нет, — тут же последовал решительный и твердый ответ. Вот только он меня не устраивал.
— Да, Рихтер. Мне все известно, и ты меня не остановишь. Как долго бы ты скрывал от меня то, что Сиайской империи грозит война? Что жизнь Демида в опасности?
— В идеале, ты бы вообще об этому никогда не узнала, — он даже не пытался сбавить уровень моего недовольства. Холодно взирал с высоты своего немаленького роста, прожигая насквозь.
— Рихтер, я прошу тебя. Пока еще прошу. Верни меня в Сиалон.
— Нет, Тесса. Я уже сказал тебе это, — в его глазах начали вспыхивать яростные искры. Вот только я решила идти до конца.
— Ты же знаешь, что я добьюсь своего. Чего бы это ни стоило. Любой ценой.
— Любой ценой, значит?! — все, теперь отступать уже поздно.
Рих не стал больше сдерживать Тьму, и та стремительно рванула наружу, разметавшись по залу, ее становилось все больше и больше.
Я испуганно отпрянула и только сейчас заметила, что все, каждый до единого, кто был сейчас в зале, оказались не в силах выстоять против нее.
Тьма подчиняла, заставив покорно склониться перед Повелителем. До того неприступные, равнодушные ко всему маги склонились, а на их лицах застыл ужас. Они не могли даже пошевелиться. Лишь я и Рихтер остались стоять.
— Что ж, любой ценной… Я дам тебе одно единственное условие. Примешь его — отправлю в Сиалон к Демиду. Останешься до его коронации, а потом заберу назад. Уж прости, оставлять дольше не соглашусь ни за что. Откажешь — больше никогда не покинешь Темного мира. Ни с кем, кроме меня. Ни при каких условиях.
Жестокость его требований заставила панику во мне воспрять с новой силой. Интуиция кричала, вопила, умоляла не соглашаться на эту сомнительную сделку. Найти любой другой способ, но кто тут решится ослушаться Повелителя и мне помочь?
— Я согласна. Что за условие? — я морально приготовилась услышать то, что мне не понравится, но те слова, что прозвучали в следующий миг, буквально вбили опору из-под ног.
— Примешь мое кольцо и станешь избранницей. Теперь уже окончательно, — и повинуясь его воле на его раскрытой ладони появилось оно. То самое. Из черного золота, с тонкой оправой кольцо избранницы Темного Повелителя.
Я смотрела на него, чувствуя, как вместо облегчения все сильнее становится ужас. То, чего я опасалась и так старательно избегала последнее время, все же настигло меня. Как там говорила Марселина? Приму его и окончательно признаю его власть надо мной?!
— Это слишком жестоко. Ты же не оставляешь мне выбора! — я отчаянно взглянула на него, надеясь увидеть хотя бы малейший шанс на то, что он изменит решение.
— Выбор крайне прост: да или нет, Тесса. Выбирай.
Мир перед глазами пустился в радужную карусель. Согласиться — значит окончательно лишить себя свободы. Навсегда отдаться во власть этого мужчины. Знать, что он никогда меня не отпустит, не позволит изменить решение.
Но отказаться? Бросить тех, кто заботился обо мне с детских лет? Демида, который мне друг, брат, родная душа? Который до последнего готов бороться за меня и мое счастье?! Как здесь сделать выбор, когда его нет?!
Я оторвала взгляд от кольца, вселяющего мне панику, и посмотрела на Рихтера. Поняла, что глаза застилают слезы, а его терпение уже на пределе. Еще немного, и все решат за меня. И это мне точно совершенно не понравится.