— Я согласна, — кажется мои слова было едва слышно. Но он победно, хоть и как-то жестоко усмехнулся, после чего поймал мою ладонь.
Я успела сделать короткий вдох, прежде чем мой пальчик обхватил холод золота. Миг, и вот уже кольцо на моей руке, а его блики отражаются в сверкающих глазах Повелителя.
— Что ж. Я свое слово сдержу. Можешь собрать нужные вещи. Как будешь готова, открою портал. Но помни, лишь до официальной коронации. После я буду ждать тебя здесь, рядом со мной. И отныне уже навсегда.
***
Все, что происходило дальше, слилось в череду неясных событий. Кажется, я вернулась в покои. Пыталась начать что-то делать, но появился Чед, усадил меня на кровать и позвал служанок.
— Ну же, Тесс, приходи в себя. Ты не затем так долго этого добивалась и ждала, чтобы теперь уйти в себя, — Чед даже недовольно укусил мою руку.
Как ни странно, помогло. В голове словно прояснилось.
— Так-то лучше. А теперь слушай меня. Повелитель тебя отпустил, но это лишь на несколько дней. Тебе хватит этого времени?
— Нет, — я даже не задумывалась, и без того знала, что мне и месяца будет мало, чтобы привыкнуть к этому кольцу, что сейчас зловеще поблескивало на моей руке.
— Я могу скрыть это кольцо от всех. Сердце его создало, Сердце может и скрыть. Но это не все. Когда придет время возвращаться, ты можешь позвать Сиа. В ее силах повлиять на Повелителя. Заставить его забыть о тебе. Хотя бы на время. В эти дни ты будешь полностью свободна. Вот только если Повелитель об этом узнает, а он узнает, то будет в ярости. И тогда уже ничто не спасет. Обмана он не простит. Так что решай сама. У тебя есть время до официальной коронации Демида.
Чед накрыл мое кольцо свей пушистой лапой, а затем ее охватило темное облако. Я чувствовала, как руку слегка покалывает прикосновение магии, но зато, когда Чед убрал лапу, на моей руке теперь не было кольца. Точнее, его не было видно, зато чувствоваться ободок металла стал еще отчетливей.
— Спасибо, Чед! — я радостно обняла духа, не замечая его ворчаний.
Что ж, теперь пора вернутся к сборам. Я не для того на это пошла, чтобы бездействовать. С последствиями своего решения я позже разберусь. Терять драгоценные мгновения я не хотела, поэтому спустя полчаса была полностью готова.
Даже не бросив прощального взгляда на ставшие привычными покои, я поспешила вернуться в тронный зал. Маги, что там были, уже поднялись с колен, но стоило мне только войти, как они испуганно отпрянули, уступая мне дорогу.
Каждый до единого склонился, приветствуя избранную своего Повелителя. Догадываясь, как Рихтер может отнестись к тому, что я скрыла его кольцо, я благоразумно не показывала ему своих рук.
— Я готова. Можешь открывать портал, — я старалась, чтоб мой голос не выдавал того, как сильно трепещет в груди сердце. Как я боюсь, что заметит. Догадается. Поймет. Не отпустит.
— Открою. Но запомни, Тесса. Сразу после коронации ты возвращаешься обратно. И больше никаких отсрочек. Ты поняла? — в его требовательном, холодном взгляде не было ни капли надежды на то, что он смягчит решение. Что ж, Рих, ты сам не оставляешь мне выбора!
— Я поняла тебя. И запомнила.
Рих провожал меня взглядом до тех пор, пока керы не взвились вокруг меня, возвращая туда, куда я так стремилась… В Сиалон.
***
Я не знала, где выйдет портал, тем сильнее было мое удивление, когда я оказалась в гостиной, где была всего пару раз. Все же не пристало фрейлине Ее Величества находится в комнатах старшего наследника.
Стоило только подумать о Демиде, как двери, ведущие из его кабинета, распахнулись и показался хозяин покоев, не веря замерев в проходе.
— Тесса? — кажется, Демид все же не мог понять, реальна ли я.
— Демид, — облегченно выдохнула я и первой устремилась ему навстречу.
Наши объятия были крепкими и теплыми. Мы оба слишком переживали друг за друга. Оба ждали этого мига и оба не могли поверить, что он настал.
— Как ты здесь оказалась?! Я уже не верил, что смогу тебя увидеть. То, что случилось на свадьбе… Тесс, что все это значит?
— Что ж, объяснить и правда стоит. Многое. Нам обоим, — я первой начала рассказ о том, что пришлось пережить за дни, что мы не виделись.
Конечно, поведать все я не могла. Некоторые стороны Темного мира и впредь должны оставаться тайной, но в остальном я знала, что могу довериться Демиду. Даже в том, что я теперь избранница Темного Правителя.
— Тесс, я бы хотел тебе помочь. Пусть даже это влекло бы за собой огромный риск. Но я не знаю, как.
— Нет, я справлюсь. И тебе в это лучше не лезть. Ты же знаешь, конфликт с Темным миром ничем хорошим не закончится. А сейчас и так вот-вот может начаться война. И я хотела бы узнать подробности от тебя…
Теперь пришел черед рассказывать Демиду. Как оказалось, за это время Валерия благодаря своему предназначению смогла связаться с покойной императрицей, выяснив, какая угроза грозила Колиасу и всему императорскому роду.
Вот только девушке при этом пришлось пережить немало. Я знала, что Демид никогда не был равнодушен к проблемам других, но все же в его переживаниях за Леру я видела нечто большее, чем просто забота императора о предназначенных.
— Мне кажется, или у тебя на нее планы? — спрашивать о подобном я не боялась. Знала, что Демид доверяет мне не меньше. Его ответ стал подтверждением.
— Есть. Лера заинтересовала меня сразу. Но у нее был воин, ее рент, который меня опередил. Вот только он погиб, защищая ее. Теперь она = свободна. Упускать свой шанс в этот раз я не намерен.
— Лера должна скоро вернуться, но ты ведь дашь ей время прийти в себя? Рихтер поможет ей, но все же.
— Разумеется. Я все понимаю. Но сперва ей придется завершить предназначение. Я дал распоряжения, чтобы все готовили к коронации. Медлить нельзя, угроза более чем реальна. Прости.
— Я понимаю. Потому и прошу: за меня не волнуйся. Я пришла, чтоб поддержать тебя, а не просить решить мои проблемы, — и я тепло улыбнулась другу.
Уже через пару минут Демиду пришел магический вестник. Его ждали на очередном заседании. Империи нужен ее правитель.
— Я распоряжусь, чтобы тебе приготовили покои. Вернусь, как только смогу, — и Демид покинул меня, уйдя через портал.
За мной пришли слуги, чтобы проводить, но я решила прогуляться по дворцу, который долгое время являлся мне домом.
Я уже направлялась к одной из башен, с которой открывался чудесный вид на город, когда рядом возник Чед.
— Соскучилась по мне? А вот Рихтер уже беснуется, — Чед довольно махал хвостом, явно пребывая в хорошем настроении. — Повелитель пару раз порывался вернуть тебя обратно, но свое слово помнит, поэтому отправил меня за тобой приглядывать. Сиа повезло, она занята, а так бы и ее в няньки назначил.
— Как Лера? Когда она вернется?
— Завтра. Рих отвел ее в зал межвременья. Он дал ей возможность попрощаться со своим погибшим защитником. Ей это нужно, иначе она натворит бед. Впрочем, чтобы этого не случилось, Повелитель поставит ей дополнительный блок. Поможет первое время.
— Ну надо же, сколько заботы… Порой мне кажется, что к своим подопечным он относится лучше, чем ко мне. Их мнение он уважает, мое едва ли даже слышит.
— Повелитель наблюдает за теми, которого выбирает. Наблюдает и лишь иногда вмешивается, если нужна его помощь. Они принадлежат собственным мирам и жизням. А твоя жизнь отныне принадлежит ему всецело. Потому и он считает возможным так поступать.
Мысли о кольце заставили настроение заметно упасть. Снять его сама я даже не пыталась, уверена, что этого мне Рих точно не позволит.
Зато чем больше я думала о своем положении, тем крепче становилось решение воспользоваться советом Чеда. Сиа, скорее всего, обидится, если узнает, что я скрыла от нее правду с кольцом. Хотя она же Смерть, может, она и так в курсе?
— Не в курсе, — Чед словно уловил мои мысли. — Ваши судьбы для нее закрыты. Это часть ритуала принятия избранницы. Даже Сиа не сможет в него вмешаться. Это испытание Рихтера.