Постепенно магия развеялась, белые своды храма вновь стали безучастны ко всему происходящему в нем, а ритуальные свечи погасли. Демид помог отцу спуститься с пьедестала и подойти к нам.
— Поздравляю, сын мой, — он первый уже неформально обратился к своему старшему сыну, крепко его обняв.
За ним последовал и Колиас, отбросив привычную колкость и искренне желая счастья старшему брату.
Я оставаться в стороне не хотела. Даже не заметила, что в моих глазах стояли восторженные слезы, пока Демид с легкой улыбкой на губах не смахнул их прочь.
Долго задерживаться в храме не стали. Лир Юлиан отправился в свои покои, так как ему требовался отдых, Колиас возвращался в академию к подруге, а Демида, как и лира Кондерса, ждали неотложные дела.
Положение империи не давало времени на празднество. Пожелав всего хорошего, я тоже поспешила вернуться к себе, пребывая под впечатлением от увиденного, а еще предложила в последний раз помочь с организацией уже публичной коронации во дворце.
Лишь когда я уже засыпала, в голове мелькнула мысль о том, что момент моего возращения стал ближе.
***
Со следующего дня моя жизнь наполнилась уже подзабытыми, но привычными хлопотами по организации торжества. Лиа, с которой я и прежде работала, была рада моему возвращению, пусть и временному. Вот только я попросила ее это не афишировать.
Во дворец съезжались гости, вся придворная знать, а к ней причислялась и моя семья, и не состоявшийся жених.
Я выяснила, где разместятся и те, и другие, старательно обходила ту часть замка стороной, но все равно опасалась случайно наткнуться на них в одном из коридоров.
Их гнева или мести я не боялась. Знала, что против Рихтера они никогда не пойдут, а теперь отрицать мою связь с ним бессмысленно. Вот только что я могла бы им сказать при встрече?
Просто пройти мимо? Но, хочу я того или нет, даже после моего выхода из рода Валуа, они оставались моими родителями. Этого не могло изменить ничто.
Вот только и никакого тепла или должного почтения к ним я не испытывала. Они легко согласились отдать меня в другой род, тому, кто внушал мне ужас и суслил жизнь, полную гнета и несчастий.
В общем, по коридорам я передвигалась осторожно, уделяя значительную часть подготовке коронации, а всю остальную тем моментам, когда мы с Демидом могли пообщаться, или же когда я пропадала в библиотеке, надеясь хоть в чем-то помочь ему с поиском новой защиты. Теперь это был вопрос, являющийся едва ли не самым главным для империи.
Защиту активно пытались создать лучшие маги империи. Искали везде, поднимали все архивы. Вот только способа не было. Напряжение и чувство опасности витало вокруг тех, кто был посвящен в тайны императора, в круг доверия рода, принесшего свои клятвы.
Каждый раз, когда я слышала о том, что еще одна попытка провалилась, мое сердце испуганно сжималось, а мысли устремлялись туда, откуда я надеялась бежать.
В Темном мире хранится очень много знаний. Тех, что не доступны больше никому во всех остальных мирах. Вполне возможно, да практически наверняка там найдется решение проблемы.
Вот только для этого туда предстоит вернуться, чего я не хотела. Всеми силами пыталась отсрочить этот момент.
Демид прекрасно понимал мои мысли. Когда я не выдержала и поделилась своими сомнениями, он оказался на удивление категоричен.
— Тесс, даже не думай делать это ради меня. Ты и так преступила через себя, чтобы прийти сюда. Я никогда не забуду этого, потому что безмерно благодарен и ценю твое решение. Потому и не хочу, чтобы из-за меня ты потеряла ту свободу, к которой стремилась.
— Но это может помочь тебе, Демид! Ты же не можешь не понимать, в какой ты опасности! Что будет, если защита спадет, а способ найти так и не удастся?! — я взволнованно поднялась с диванчика, на котором мы сидели в гостиной. Демид встал следом и с легкостью меня догнал, обнимая.
— Один способ есть. Надежный и даже проверенный. Вот только он на самый последний случай… Отец проведет тот же ритуал, что моя мать. Ценой своей жизни даст мне защиту. Он болен, уже давно тяжело болен, потому не видит ничего плохого в том, чтобы отдать оставшееся время взамен на мою безопасность. Вот только я этого не хочу. Сколько бы отцу не оставалось, это его жизнь, его время. Его, а не мое!
В голосе Демида слышалась боль, как бы он ни пытался ее скрыть.
— Мне не нравится твой блеск в глазах, Тесса. И догадываюсь, что ты уже все для себя решила. Но теперь я твой император, потому запрещаю тебе в это вмешиваться. Запрещаю жертвовать собой ради меня. Я справлюсь. И тебе не нужно раньше срока возвращаться в Темный мир.
От его слов я почувствовала обиду. Я не понимала его нежелание принять мою помощь. Но он был прав в одном: он император, а я давала клятву верности его роду и теперь просто не могу ослушаться прямого приказа.
***
Вечером я сидела в покоях, листая очередной фолиант о магической защите, когда в комнате появился Чед. В кутерьме забот я даже не заметила, что он где-то пропадал все это время, чего раньше не случалось.
— Скучала? — спросил он, забираясь мне на колени, хотя уже на них не умещался.
— Если честно, не до этого было. Я все же надеюсь помочь Демиду, — книгу пришлось отложить, ибо Чед настойчиво требовал к себе внимания.
— Демиду? Да, ему нелегко сейчас. А книги ты эти брось. Зря время тратишь. Я тебе и так могу сказать, в этом мире нужных знаний нет. Ни в одном фолианте.
— В этом мире? — я ухватилась за слова Чеда, зная, что ничего так просто и случайно он не произносит.
— Да, в Темном есть. И много чего интереснее. Вот только делиться знаниями Рих так просто не намерен. К тому же, пока ты поданная Демида, то не имеешь права нарушить его приказ, — напомнил Чед.
Вот только хоть его голос и звучал категорично и расслабленно, отчего-то возникло чувство, будто он весьма незаметно, словно сам сомневаясь, на что-то намекает. Вот только додумать это я не успела, дух сменил тему.
— Завтра, как я знаю, официальная коронация. Уже собрала вещи? Готова вернуться обратно, сдаваясь во всецелую и полноправную власть Повелителя? — от слов Чеда меня аж передернуло. В груди проснулась давно и старательно усыпляема паника.
— Нет, не готова. И твоих слов про Сиа я не забыла. Я пыталась ее позвать, но такое чувство, что она меня не слышит.
— А оно так и есть. Иногда Сиа довольно занята и потому достучаться до нее без особого ритуала почти невозможно. К тому же, как я говорил, Рих закрыл от нее ваши судьбы. Но радуйся, что у тебя есть я, — Чед довольно улыбнулся, обнажив ряд остреньких клыков, а потом перевернулся на спину, подставляя живот для почесываний.
— Ты мне поможешь?
— Разумеется. Я наведаюсь к Сиа, передам, что ты хочешь с ней встретиться. Завтра на коронации увидитесь.
— Спасибо, Чед! — не удержавшись, я радостно чмокнула его в нос, из-за чего он недовольно фыркнул.
После решения важных вопросов меня ждал целый час, за который Чед рассказывал все слухи и сплетни Темного двора. Он считал, что я обязана быть в курсе всего там происходящего. Даже если оно меня совершенно не интересовало.
***
Утро нового дня началось волнительно, как, наверное, и у всех лиа двора. Сегодня коронация Демида, потому каждая старалась выглядеть лучше всех. Все незамужние лиа надеялись приглянуться новому императору, замужние, как и лиры надеялись сыскать его снисхождение и расположение.
И только для меня сегодняшнее утро полно тревог о другом. Я должна уговорить Сиа мне помочь, а это, чувствую, будет непросто. Хоть Чед и не появлялся больше, я была уверена, что просьбу мою он передал.
От тревог отвлекали сборы и сопутствующие процедуры. Все же воспитание не позволяло выглядеть недостойно или допустить малейший недочет в своей внешности.
Наконец я была готова. Для торжественной церемонии я выбрала светло-бирюзовое платье, а волосы мне заплели в замысловатые косы.