В зале я появилась одной из первых, чтобы проконтролировать точность исполненных указаний. Довольно скоро ко мне присоединился и младший лир Кондерс.
Анвар — лучший друг Демида. Вот только его волновали вопросы безопасности. Вдвоем мы осмотрели зал и остались довольны. А затем начали прибывать гости.
Юноша знал о моих опасениях встретиться с семьей, потому увлек в дальний край зала, где нас сложно заметить и пытался развлечь беседами. Ему это даже удавалось до того момента, как я все же заметила вошедшую в зал семью.
Отец чинно вел под руку матушку. Они направлялись к кому-то из знакомых, а следом за ними шел Натан. Пожалуй, брат единственный, кого бы я хотела здесь видеть. Какое счастье, что он не пошел следом за родителями, а направился в другую сторону.
Я не смогла удержаться и все же решилась с ним поговорить. Осторожно пробираясь среди гостей, я вышла ему навстречу. Брат заметил меня сразу и тут же устремился ко мне, чтобы через пару мгновений заключить в свои объятия.
— Сестренка! Как же я рад тебя видеть! Уже не верил, что смогу еще когда-нибудь встретиться с тобой! Но… как ты здесь? Он отпустил тебя? — Натан тут же понизил голос, не желая делать наш разговор достоянием общественности.
— Почти. Мне пришлось пойти на уступки. Не переживай, ничего, что и так бы не свершилось, он не просил, — уже мягче добавила я, видя, как заметно напрягся брат. Не скажу, что мои слова сильно его успокоили, но выяснять детали он не стал.
— Как ты сама? В порядке? Может, я смогу хоть как-то тебе помочь?
— Я в порядке, спасибо. Не переживай, Повелитель никому не позволит причинить мне вред. Теперь уж точно нет…
Тут наш разговор прервался. В зал вошла императорская семья, и все гости склонились, приветствуя вошедших. Началась церемония.
Теперь не было жреца, ритуал проводил сам лир Юлиан. Не смотря на болезнь и свое самочувствие, он не утратил величия.
Его голос звучал твердо и решительно, когда он произносил ритуальные слова, причем сразу на нескольких языках, один из которых относился к древним и почти утерянным.
Несмотря на то, что я знала, что все происходящее лишь показное мероприятие, а роли давно сменились, не проникнуться моментом я не могла. Мое сердце вновь замерло, когда венец власти засиял, коснувшись головы Демида еще раз, признав его полное право на власть.
Когда церемония завершилась, гости поспешили высказать свои поздравления. Я не рвалась в первые ряды, но и уходить тоже не спешила.
Знала, в какой-то момент Демиду это все надоест и ему понадобится наша с Анваром помощь. Он, к слову, уже нашел меня и вновь пристроился рядом.
Хватило Демида где-то на час. После он бросил нам короткий умоляющий взгляд, и мы тотчас поспешили приблизиться. Анвар забрал друга под видом необходимости срочно решить какое-то дело с новым императором, и мы втроем покинули зал.
— Как представлю, что теперь подобное ждет меня постоянно, нападает тоска, — немного нервно выдохнул Демид, когда мы оказались в закрытой части замка.
— Не все ж тебе жизнью наслаждаться, — Анвар весело рассмеялся, падая на диван с бокалом вина. Как при этом не расплескал содержимое — остается вопросом.
— Что планируешь делать? С чего начинать? — я заняла свое место спокойней, нежели юноши, помня о том, что я все же лиа.
— Я хочу встретиться с Лерой. Как минимум — выразить благодарность рода. Ее помощь сложно переоценить.
— О да, а еще тонко намекнуть, что ей крупно повезло, раз она зацепила самого императора, — да, порой Анвар чрезмерно прямолинеен. Поймав мой недовольный взгляд, он лишь весело мне подмигнул.
— Понимаю твое веселье друг, но прощу лишь потому, что надеюсь в свое время здорово на тебе отыграться, — Демид снисходительно ему улыбнулся.
Впрочем, его слова большого влияния не произвели. Анвар лишь хитро прищурился, что-то мысленно прикидывая.
— Я понимаю, что могу упустить Леру, если промедлю. Но мне не дает покоя ситуация на границе. Все указывает на то, что скоро хрупкий мир закончится и грядет война. Место, куда сбежала мать бастарда, не случайно. У нее наверняка там сообщники. Еще и кровь ее сыночка, через которую легко добраться до меня. Отец настаивал на переговорах, но это лишь формальность.
— И все же не стоит ею пренебрегать, — Анвар утратил свою беспечность, посерьезнев. — От войны нас отделяет хрупкое затишье. На границе юга неспокойно.
— Что ж, не хотелось бы начинать править с войны, но выбора пока не предвидится, — задумчиво ответил Демид.
Глава 27. Побег
Вечером должно состояться большое торжество. Бал по случаю коронации нового императора. А еще наконец решится моя дальнейшая судьба.
Именно эта мысль не давала мне покоя. От внутреннего напряжения у меня даже слегка подрагивали руки. Чед так и не появился, но он вряд ли сможет помочь больше, чем уже сделал.
Когда в назначенное время за мной зашел Анвар, чтобы сопровождать меня на бал, я смогла взять себя в руки и унять излишнее волнение.
— Прекрасно выглядишь, Тесс, — юноша склонился, едва коснувшись моей руки поцелуем, а затем подставил локоть. Мы направились в общую залу. — Демид говорил, что ты сегодня должна вернуться обратно в Темный мир?
— Да, таково было условие Повелителя, — я не собиралась посвящать в свои планы Демида и его друга, надеясь хоть так защитить от возможных последствий.
Если они не будут ничего знать о том, что я сделаю, то и наказывать их Рихтер не имеет права. Весь его гнев, который последует — а я в этом не сомневалась — должен достаться только мне.
— Жаль. Но я верю, что мы еще увидимся. Ты достаточно умная девушка, Тесс, чтобы найти способ уговорить даже Темного Правителя.
От необходимость отвечать меня избавила подошедшая к нам пара гостей. Граф и графиня Приндо желали через нас выразить свои поздравления Демиду.
Вообще, здесь крайне оживленно. То и дело местами слышался смех и веселье. Народ решил отпраздновать этот вечер максимально ярко. Слишком сильно на всех давило ощущение приближающейся войны. Хотелось хоть на день забыть о ней.
С появлением в зале императорской семьи начался бал. Громче заиграла музыка, и гости стали разбиваться на пары. Меня тут же подхватил Анвар, опередив какого-то лира, приметившего меня среди гостей.
Сам император пока не спешил приглашать партнерш, но я заметила, что Валерию он уже нашел и теперь иногда украдкой на нее поглядывал.
Девушка была в сопровождении своего друга. Я знала о том, что Рихтер наложил на ее сознание магию.
Поначалу мне эта идея не нравилась, но сейчас видя, как девушке намного проще и легче принимать внимание своего партнера, а не убиваться из-за потерянного рента, начинала менять свое мнение.
Что ж, Повелитель действительно никогда не причинит вреда тем, кого выбрал среди остальных. Валерии повезло.
Танцевать весь вечер с Анваром не позволяли приличия, потому я пару раз сменила партнеров, пока не встретилась взглядом с матушкой. Разумеется, не узнать свою дочь она не могла.
Вот только мы обе не горели желанием общаться, так что я попросту поспешила затеряться среди гостей.
Отойдя к окну, я наблюдала за тем, как Демид все же подошел к Валерии и пригласил на танец. За их парой сейчас наблюдал весь зал, даже сами танцующие с любопытством на них поглядывали.
До меня доносились шепотки со стороны. Гости пытались предположить, что же значит этот танец. И надо признать, некоторые из них довольно близки к правде…
Я следила за девушкой, ее взглядами и прикосновениями к Демиду и не могла заметить очевидного: она его боится. Не спешит отвечать на внезапный для нее интерес императора.
Кажется, она была даже рада, когда ее увел в сторону друг. Что ж, если Демид действительно заинтересован в этой предназначенной, ему придется хорошо постараться. Конкурент у него уже есть.
Бал был в самом разгаре, когда я все же вспомнила о своей главной цели, но пока Сиа нигде не было видно. И чем же занята моя подруга?!