Я отошла к столику с закусками, надеясь немного передохнуть после танца, который провела с Демидом, добавив новых поводов для сплетен. Он о чем-то переговаривался с лиром Кондерсом, главой безопасности, когда я заметила рядом Валерию.
— Добрый вечер, — я решила первой начать разговор, не упустив возможности еще раз рассмотреть девушку.
Что ж, и впрямь красива, а судя по рассказам Демида, не глупа. Понятно, к чему такой интерес.
— Вижу, тобой многие интересуются сегодня. За исключением последнего кавалера, все из них неплохая партия.
Да, я и за ней тоже иногда присматривала и не могла не видеть ее танца с одним из богатых наследничков, известного при дворе любовными похождениями. Совсем не пара для той, за которую хочет побороться император.
— Думаю, мне сейчас не до выгодных партий, — Валерия вежливо улыбнулась. — Вы здесь одни?
— Как сказать. Здесь моя семья и бывший жених. Ни те, ни другие рады мне не будут, поэтом я стараюсь им не попадаться. Но и не прийти я не могла. Мы с Демидом довольно близко знакомы, он мой друг с детства.
Я не видела причин скрывать своего общения с Демидом, да и к самой девушке была расположена довольно благодушна.
Все мои мысли вмиг прервались, когда я увидела среди гостей ту, в чьих руках вот-вот окажется моя судьба. Нас уже нашла Сиа и шла сюда.
— Добрый вечер, мои хорошие! Безумно рада вас видеть, — Смерть, как всегда, пребывала в радостном настроении. Что ж, это обнадеживает в успехе моей затеи. — Лера, кажется, у тебя уже все в порядке? Чувствую, Леша не перестает за тебя переживать. Ну и не зря! Будьте осторожны. Скоро покою в этом мире придет конец. Хотя он и не наступал…
Я знала, что Сиа в курсе того, что происходит в Сиалоне, потому и надеялась увидеть ее гораздо раньше, но либо подруга на стороне Рихтера, не желая посвящать меня в детали, либо просто занята.
— Что ж. Зачем же ты меня звала? — теперь уже Смерть обратилась ко мне, переключившись на то, зачем пришла.
— Ты знаешь, что за условие поставил мне Рих, чтобы разрешить сюда вернуться? — начать я решила издалека. Я должна убедиться, что на этот раз Сиа на моей стороне, а не поддержит Повелителя.
— Увы, нет. Этот негодяй закрыл вас от меня, чем жутко обидел! В конце концов, я не преступала грани дозволенного вмешательства в вашу личную жизнь! А он… Так, ладно. И что же за условие?
— Он позволил вернуться только до официальной коронации Демида. Сегодня после бала я должна отправиться в Темный мир, в этот раз уже навсегда, чтобы принадлежать ему.
— Значит, все же решил по возвращении надеть тебе кольцо? И наверняка выбора не оставил. Вот чувствовала я, что быть такими засранцами в личных отношениях — это у них семейное, — недовольно проворчала Сиа.
Я почувствовала укор совести, но так и не призналась в том, что это самое кольцо уже на моей руке, скрыто стараниями Чеда.
— Сиа, ты же можешь меня понять… Рих и правда не оставил мне выбора. Я не могла не согласиться, так как должна быть рядом с Демидом в этот день. Иначе не простила бы себе. Но его условие… это слишком жестоко, Сиа!
— Я понимаю. И даже согласна. Но что ты хочешь от меня? Я не в силах влиять на решения Темного Повелителя, — Смерть нахмурилась. Кажется, уже начала догадываться, к чему я веду.
— На решения — да. Чед рассказал мне о кое-чем другом. Твоя магия единственная, которая сможет заставить Риха забыть обо мне хотя бы на время. Время, которое даст мне еще немного свободы, чтобы свыкнуться с мыслью о моей дальнейшей судьбе. Прошу тебя, Сиа! Помоги мне! — я с надеждой смотрела на ее нахмурившееся лицо.
От услышанного она была, мягко говоря, не в восторге. Но и сразу отказывать не спешила, о чем-то напряженно думая.
— Говоришь, Чед рассказал? Ну да, а кто же еще. Тесс, ты понимаешь, чем все это закончится? Магия даст не больше месяца. Тьма Риха все равно развеет мои чары, и он тотчас тебя найдет. Представляешь, как он будет зол? Даже нет. Он будет просто в бешенной ярости, когда узнает. И я тебе обещаю, тебе не понравятся эти последствия. Так стоит ли оно того?
— Я понимаю это, Сиа. Думала об этом каждый день с тех пор, как Чед рассказал об этом. Но мне это действительно нужно, Сиа. Прошу, помоги. Кроме тебя некому, — мой голос предательски дрогнул, хоть я и не собиралась плакать.
Сделала пару глубоких вдохов, пытаясь успокоиться, лишь потом вновь взглянула на Сиа.
— Я против твоей затеи, но помогу. За час до конца бала будь готова. Пока лучше попрощайся с друзьями. Потом такой возможности не будет еще долго…
Сиа ушла, затерявшись среди гостей, а я стояла, все еще не в силах поверить. У меня получилось?! Ура!
Успех пьянил лучше крепкого вина. Настроение вмиг взлетело до небес. Бал заиграл новыми красками и теперь я тоже готова веселиться и восславлять нового императора.
Время пролетело как единый вихрь, быстро и почти незаметно. Я отошла вместе с Демидом на балкон, где мы могли укрыться от гостей и побыть вдвоем.
— Ты покидаешь дворец? — догадался Демид.
— Да. Как бы мне того ни хотелось, но вряд ли мы скоро сможем увидеться. Мне очень, очень жаль, что не смогу тебе помогать в это нелегкое время. Твое правление начинается с угрозы войны. Но я верю в тебя, Демид. Ты запретил мне жертвовать собой. Что ж, я подчинилась, но знай, что и сдаваться не стану до последнего. Использую каждую возможность.
— Тесса, — тепло улыбнулся Демид, обняв меня. — Хоть ты и выросла, превратившись в прекрасную лиа, в твоих глазах я все так же вижу маленькую девочку, сидящую на окне и обидевшуюся на глупых конкуренток. Мне будет не хватать тебя, Тесса.
— Я тоже буду скучать.
***
Когда до конца бала оставалось около часа, я уже вернулась в свои покои и сменила бальное платье на довольно скромный дорожный костюм, собрала самые необходимые вещи и деньги.
Осталось дождаться лишь Сиа, которая не замедлила появиться. Внимательно меня оглядели и сделала вывод:
— Значит, не передумала. Ну что ж. Сколько продержится магия, я точно сказать не могу, но знай: она спадет мгновенно, если ты вслух обозначишь свою связь с Темным Повелителем. Желательно, чтоб даже в мыслях ты к нему не прикасалась. Но это не так страшно. Если Рихтер случайно тебя увидит, тогда он вспомнит все мгновенно.
— Сомневаюсь, что это возможно, но я запомню, Сиа.
— И вот еще что. Когда чары все же спадут, и он придет за тобой… Ради себя самой, не сопротивляйся, чего бы он ни потребовал, Тесс. Гнев его не будет знать границ. Любой отказ может послужить последней каплей. И не пытайся от него сбежать. Догонит. И накажет еще сильнее.
Услышанное пробрало так, что по спине пробежал холодок. Я знала, что Сиа надеялась, что ее слова заставят меня передумать. Как знала и то, что я уже решилась.
Сиа одной ладонью коснулась моего лба, а другой груди чуть ниже ключиц, начала шептать заклятие. Магия смерти оказалась совершенно иной, не похожей ни на одну из тех, что мне доводилось встречать.
Она ощущалась ледяным ветром, проникающим сквозь тело, обволакивая словно шелк и устремляясь куда-то дальше.
Меня начало уже знобить, когда Сиа наконец опустила руки.
— Готово. Отныне Рихтер забыл о тебе и всем, что с тобой как-то связано. Ты словно не появлялась в его жизни. Помни, у тебя месяц, не больше. Так что цени каждый день, — поддавшись порыву, Сиа крепко меня обняла, а затем стремительно исчезла, словно боялась передумать.
Задерживаться я тоже не стала. Внизу уже ждала гончая, готовая везти меня в другую жизнь длинною в месяц.
***
Я долго думала, куда же отправлюсь. В империи много мест, которые я хотела посетить, но большая часть из них находилась в крупных городах, а мне хотелось тишины и спокойствия.
Хотелось забыть о дворе и его беспокойной жизни. Хотелось забраться в самую глубинку, словно отрезанную от остального мира. И я нашла ее.