Небольшая деревушка возле западной границы империи. Там тихо и спокойно, а все волнения возможных врагов сосредоточены достаточно далеко от нее.
Добираться до нее пришлось долго и не так просто. Гончие ходили лишь до города, расположенного в нескольких часах от поселения. До него народ добирался на лошадях. Мне пришлось нанять проводника, молодого парнишку родом из той самой деревни, куда я стремилась. За весьма скромную для меня плату он согласился быть моим проводником.
В дороге мы познакомились и даже сдружились. Мальчугана звали Питом. Ему только восемь, но он уже помогал родителям, отвозя товар в город к лавочнику, с которым у них был заключен договор о поставках.
Его семья продавала рыбу, хлеб и молочные продукты. Довезти все это помогала магия, наложенная на специальные коробы для перевозки.
— Пит, а у вас в деревне целитель есть?
— Есть дед Михась. Только он больше травами лечит, да заговорами всякими. Он же простой наш, деревенский. Он знания от отца своего получил, а тот от своего отца. Их мудрость через народ передается, а в школах всяких никто и не учился.
— Как думаешь, возьмет он меня в ученицы? Я целительница, только многому еще не успела научиться.
— А тебе зачем ж это надо то? Народ то всякий лечить? Видно ж, не из наших будешь. Из господских ты. И что ж только в глуши нашей забыла? — этот вопрос он задавал мне уже в который раз, но я старательно уходила от ответа.
Что я ему скажу? Что надеюсь выиграть месяц тихой и спокойной жизни вдали ото всех? Что пытаюсь скрыться от того, о ком они и говорить побоятся?
— Я целитель, и мне не важно, какое происхождение у того, кто придет за помощью. Я хочу научиться помогать, иначе что толку от моей магии?
— Ну, коль понравишься ты дед Михале, так и возьмет тебя. А нет, так еще где пристроишься. Только девки тебя наши невзлюбят.
— Почему?
— А парней ты наших всех уведешь. Хвостом за тобой волочиться станут, — и Пит весело рассмеялся.
— Нет уж, вот парней мне точно не надо. Ни ваших, ни каких других. Не затем я… впрочем, не важно это. Я вашим девушкам не соперница.
— Ну-ну, — как-то недоверчиво хмыкнул Пит.
Когда мы въезжали в деревню, встречать нас сбежалась вся детвора, что бродила на улице. Пит их интересовал мало, большинство с нескрываемым любопытством разглядывали меня.
Поблагодарив Пита за то, что помог добраться и заплатив ему вдвое больше, чем он просил, я направилась к единственному трактиру в деревушке, где сдавали пару комнат.
Сам трактир чем-то напомнил мне тот, что был у Птаха. Здесь так же тихо и спокойно утром. Как оказалось, мужчины днем уходили на работу в господский замок, а возвращались лишь к вечеру, тогда как их жены занимались хозяйством.
— Вам чего, госпожа? — меня встретила крепкая хозяйка таверны в простом, довольно потрепанном платье и заштопанном переднике. Ее седые волосы выглядывали из-под повязанного платка.
— Мне бы комнату. Любую, какая найдется. Заплачу, сколько скажете, — здешних условий я не боялась. В Темном оплоте я тоже жила не в роскошных апартаментах и ничего, цела.
— Ну, комнату я тебе найду. Да только что ж ты у нас здесь забыла, госпожа? Иль уж проездом куда? А и куда тут от нас уедешь то?
— Я не проездом, а пожить. Может месяц.
— Месяц, значит… Ну пойдем, что ль, покажу, где жить будешь…
Комната полностью совпала с моими ожиданиями. Небольшая деревянная кровать с шерстяным одеялом, окошко возле крепко сколоченного комода, рядом даже небольшой письменный стол с немного покосившимся стулом. На полу расстелены тканые ковры. Пусть и бедновато, но чисто.
Оставив вещи в комнате и повесив простенькую охранку, которой меня успели научить Чед и Варрасс, я вновь спустилась вниз и попыталась выяснить, где живет местный знахарь. Хозяйка посмотрела на меня с удивлением, но дорогу все же указала.
Жил местный знахарь на окраине деревушки, рядом с лесом. Когда я постучалась в его избу, то его не оказалось дома. Пока я топталась на пороге, не зная, где его искать, из леса вышел пожилой мужчина, неся корзину. А вот, кажется, и тот, кого я ищу.
— Здравствуйте, — первой поприветствовала я.
— Целительница, что ль? И что ж ты в нашем краю-то забыла? С твоими-то силами… — тихо проворчал дед. Я же опешила. Как он догадался?!
— Я к вам пожить приехала. Сегодня только. Я бы хотела попросить вас научить меня своему делу, а я бы вам помогать стала. Только как вы поняли, что я целитель?
— Опыт, детонька моя. Опыт. Старый глаз загодя все видит, все подмечает. Так что, считай, пока шел еще, а уж понял кто ты и зачем здесь. Что ж стоишь то? Заходи в избу. Ишь, учиться хочет… — дед Михась оказался стариком добрым, но ворчливым.
Вот только это лишь еще больше вызывало во мне симпатию к нему. И потому я была безгранично рада, когда он согласился меня обучать.
Первым заданием, что он мне поручил, был разбор трав, что он только принес из леса. Даже зимой он знал где их можно добыть.
Поначалу для меня все травы казались одинаковы. Большинство уж точно. Зато через час я уже легко их различала, а дед Михась рассказывал о свойствах каждой.
Я слушала внимательно и старалась запомнить как можно больше. Потом мы эти травы заботливо раскладывали на пологах для сушки.
— Из столицы ты, девонька к нам? — спросил дед Михась, когда мы перешли к новой работе. На этот раз толкли какие-то ягоды в ступках. Ягод было невероятно много, но и времени тоже.
— Можно и так сказать. Хотя некоторое время я жила в другом месте, — я знала, что, если начну врать и увиливать, это только обидит деда, а ложь мою от заметит точно. И тут ему даже магии не надо.
— Ходит молва, что неспокойно стало. Недавеча императора нового короновали. Небось, видала его? — услышав этот вопрос, я тихо улыбнулась.
— Видела. Он будет достойным правителем. Вот только начинать придется сразу с тяжелых времен. Империи грозит война.
На мои слова дед Михась ничего не ответил, а словно погрузился в тяжелые раздумья. Я не решалась заговорить, так как все еще чувствовала робость в его присутствии.
Через час мои ладони заболели, на нежной коже вздулись мозоли. Вот только теперь это проблемой не было.
Я отложила пестик в сторону и села ровнее, настраиваясь и пробуждая магию. Та отозвалась охотно и послушно заструилась по телу, проникая к моим ладоням и исцеляя их.
Пара мгновений, и мои руки снова в порядке. Я уже потянулась за пестиком, когда поймала внимательный взгляд моего нового учителя.
— Многое умеешь уже? — спросил он.
— Не очень. Мелкие травмы могу исцелить, переломы, ушибы. Большее пока не пробовала.
— Жених учиться не давал? — от этих слов, сказанным без злого умысла и с той же простотой, что прежде, у меня дрогнули руки, я выронила ступку.
Часть кашицы, в которую превратились ягоды, разлилась по полу, так что пришлось прибирать. Зато, когда я вновь села, чувствовала, как в груди сердце бешено бьется.
— Как вы догадались? — мой голос дрожал, как и все внутри. Я испуганно взглянула на деда Михася, боясь пошевелиться.
— Руку ты свою все ненароком трогаешь. В том самом месте, куда колечко невестам надевают. Оттуда и узнал. Да только невесты в глухомань не часто бегут, да учить их просят. Не так уж и прост твой жених-то?
Проницательность старика поражала. Голова кружилась от нахлынувших чувств. Но это пора прекращать. Я помнила предупреждения Сиа и не хотела, чтобы все наши старанья разрушились, так и не принеся пользы.
— Вы правы. Во всем правы, но молю вас, не спрашивайте больше об этом. Пожалуйста! — уж не знаю, что именно на него подействовало, но больше о моей оставшейся в столице жизни меня не расспрашивали.
Вместо этого дед Михась сам стал рассказывать о жизни деревни, заочно знакомя с ее жителями.
Глава 28. Новый год
Уходила от деда Миахся я уже поздно вечером. На улицах прибавилось народу, значит мужчины вернулись в деревню.