До самого вечера я разбиралась в домовых книгах, ведомостях и учетах. Знакомилась со слугами, парочке пришлось сделать предупреждение. Не прекратят отлынивать, создавая видимость работы, сообщу хозяину.
Подобные перемены слугам не нравились. Прошла жизнь их вполне устраивала, но все же выступать против никто не решался. Лишь бросали косые взгляды, думая, что я не вижу.
После ужина маг вновь позвал меня в кабинет. Сперва выслушал отчет о проделанной работе, лишь после приступая к моей проблеме.
— Сперва наденьте это и никогда не снимайте, — мне протянули перстень с рубиновым камнем. — Разумеется, на нем нет следа покровителя, но хотя бы визуально оно создаст видимость защиты. Если не привлекать лишнего внимания, должно хватить.
Я покорно приняла украшение и надела на руку. Метал слегка нагрелся, сужаясь до нужного размера. Пусть это и было обманом, но все же возникло чувство защищенности. Хоть и небольшое, но уже не хотелось спрятаться от каждой тени.
— Я добавил магии отвлечения внимания, но на сильных магах оно не сработает, потому не появляйтесь на улице без плаща. Что касается наших занятий, то они будут проходить по вечерам. В мое отсутствие и свободное от работы время можете заняться изучением книг, которые уже доставили в ваши покои. С этим все ясно? — я коротко кивнула.
Если все в самом деле будет так, как обещает маг, то мое наказание может обернуться подарком судьбы. Здесь у меня может быть все, чего не хватало в Сиалоне. Так есть ли смысл бежать и рваться назад?
— Теперь о другом. У вас совершенно нет личных вещей. Составьте список необходимого, ваша горничная все купит. Так же я пригласил портниху, она займется гардеробом. И возражения здесь не принимаются. Считайте это авансом за вашу работу.
— Хорошо. Но я бы все же хотела оформить наши… отношения в контракте. Мне так будет спокойней.
— Как вам угодно. Хотя по мне, совершенно излишне. На этом у меня пока все. Договор я подготовлю к вечеру.
***
Темный Повелитель
В мои покои постучали. Войти на мою личную часть замка могло не так и много придворных, но и без того я не сомневался, кто хочет меня видеть. Тьма давно донесла об идущем визитере.
— Итак, что же ты мне поведаешь? — представший передо мной маг был напряжен. Как и любой другой при встрече со мной. Хотя держался достойно.
Тьма, которую приходилось сдерживать за щитом, все равно давила на окружающих, вынуждая подчиняться и признавать сильнейшим.
— Девушка смирилась со своим положением. По крайней мере — на первых порах. Известие об отказе в покровителе заметно ее разозлило, но не очень-то напугало, Повелитель. Она будет обучаться магии в обмен на работу управляющей.
— Обучаться магии? Неожиданное стремление для легкомысленной девицы высшего общества, — я вспомнил взгляд той девицы, что не просто свалилась мне на руки, так еще и потащила к танцующим. Думала за мой счет решить свои проблемы? Ну что ж…
— Получив доступ к магическим книгам, она несколько часов их изучала перед сном, пробуя сотворить простые заклинания. Это не первые ее попытки, так как действия уверенней, чем у новичков.
— Даже так, — полученные сведения вызывали усмешку. Девчонка не так проста. Тем будет интереснее. — Что ж, пока не вмешивайся, наблюдай. Она не должна узнать, что мне известен каждый ее шаг. Пусть привыкнет, решит, что обрела контроль над ситуацией. Тогда и продолжим игру…
***
Обязанностей оказалось не так уж и много. В основном требовался лишь мой контроль, остальные распоряжения я давала вечером на следующий день. Утром, после завтрака, проверяла работу и отправилась изучать полученные книги. Тогда весь мир вокруг пропадал.
Магия занимала все мои мысли. Чувство легкого покалывания на кончиках пальцев доставляло немыслимое удовольствие. Наконец я могу не скрывать свои силы! Могу действительно чему-то научиться!
Рамон сдержал свое слово. По вечерам, освободившись от дел, мы встречались в гостиной, где он со мной занимался.
В первый вечер все длилось недолго, но вымотало изрядно. Мы определили мой резерв. Пока весьма средний, но учитель заверил, что при постоянных тренировках его можно расширить, так что тут все зависит от меня.
Следующие уроки посвящали исключительно концентрации. Мне требовалось привыкнуть к силе, ощутить ее тонкости, научиться направлять.
— Думаю, на сегодня можно закончить, — произнес лир, когда очередным вечером я справилась с последним заданием. — Вы оказались способной ученицей. И так ни разу не пожаловались.
— Я слишком долго ждала такой возможности, чтобы сейчас ее упускать. Не знаю, сколько смогу провести времени с вами, но пока есть шанс — я хочу учиться.
— Похвально, но отдыхать все же стоит. Если переусердствуете, придется сделать длительный перерыв. Впрочем, я не к этому веду. На улице еще не так темно. Вы не хотите прогуляться? Разумеется, в моем сопровождении.
— Буду только рада.
Я взяла легкую накидку, и мы вышли на улицу. Повинуясь правилам, скрыла лицо под капюшоном, становясь менее заметной.
— Знаете, в вашем положении есть один плюс. Из-за его нестандартности вы можете находиться в любом оплоте Темного мира, так как ни один закон того не запрещает.
Мы неспешно прогуливались по пустой набережной, наслаждаясь тишиной и свежим ветром с реки. От холода укрывал полог Рамона. Жаль, я пока сотворить не смогу.
— И что же? Предлагаете мне экскурсию в оставшиеся оплоты? — я легко улыбнулась. Настроение было хорошим. Редкость за последние дни.
— В Темный вам совершенно точно попадать не следует. Это закончится плохо. Очень плохо. А вот Светлый может стать хорошим убежищем, но сперва вам бы основаться в Темном мире, понять его правила. В светлых землях моя власть намного меньше, и в случае чего я не всегда смогу помочь.
— А как вы попали в этот мир?
— Думаю, пока не время для этого вопроса, — в его взгляде вспыхнули холодные огоньки, предостерегая от расспросов. — Ответ вас отпугнет, вы меня не поймете. В этот мир все приходят по-разному, почти никто — от хорошей жизни.
— Почему Темный Правитель опекает убийц и наемников?! Как можно защищать их?
— Не спешите судить. В Темном оплоте, как ни странно, самые жесткие и строгие порядки. И если их нарушить — кара неминуема, и никто больше не спасет.
— Нет, вы правы: я не могу этого понять. Этот мир — сплошное безумство, а его правитель — мерзкий, самоуверенный эгоист!
Рамон промолчал, так и не ответив. Это меня удивило. Я ждала хотя бы возражений. Но их не было. Он просто отвернулся, скрывая усмешку на губах.
Решив больше не возвращаться к этой теме, мы прогуливались и понемногу узнавали друг о друге все больше. Я убедилась, что семьи у мага нет и не было.
Оказалось, что мы оба долгое время были скованы своим положением и обязанностями, а затем один единственный шаг подарил свободу, а с ней и массу проблем.
Вот только Рамон уже сумел разрешить их и доволен своей жизнью, а мне это только предстоит.
Я чувствовала странную благосклонность к этому человеку. Вот только настораживали его редкие взгляды, слишком долго задерживающиеся на моих руках, когда я тренировала магию. На моих волосах, когда небрежно смахивала выбивающиеся пряди. И все же взгляды оставались лишь взглядами.
Домой мы вернулись довольно поздно. Придя к себе в комнату, я скинула пальто и быстро разделась, вот только сразу спать не легла. Подошла к большому окну, открывавшему вид на город Темного мира.
Как же мне отсюда выбраться? И что делать дальше?..
***
Темный Повлитель
Я рассматривал лицо человека, сидящего напротив. Он только закончил очередной отчет о девушке, за которой был приставлен следить. И в этом отчете я услышал куда больше, чем хотел сказать маг.
— Я вижу, она стала тебе дорога. Разве я этого просил? — голос прозвучал резче, чем следовало бы. Этот маг не просто подданный. Он заслужил уважения к себе и моей признательности.