Переместиться во дворец Сиайской империи стоило пары мгновений. И надо же, застал там весьма любопытную компанию, вот только сейчас до Валерии, испуганно отступившей при моем появлении, не было дела. Девчонка права, я сейчас опасен. Даже для нее.
Потребовать от Демида передачи Тесс в мои права — слишком малая плата, которую я мог бы предъявить ему. Его подданные трижды нарушали мои запреты. Но даже это сейчас не важно.
Получив нужный документ, я вернулся назад. Предстояло обрадовать мою будущую жену, а ныне невесту, а затем разобраться с Сиа.
Чтобы взять гнев под контроль мне понадобилось много времени. Пара некстати подвернувшихся подданых все же пострадала. Зато все же сдержался и не навредил Тессе.
Чтобы окончательно прийти в норму пришлось погрузиться в дела. Многие вопросы стоило завершить. В том числе и просьбу Ратиса. Хотел бы я ему отказать, но понимал, что это будет неправильно. Он и так многое сделал для меня и моего мира.
Что же до Тессы, она решила сыграть со мной в покорную рабыню? Что ж, я проверю, насколько ее хватит. Ведь куда интереснее играть вдвоем.
Как бы ни хотелось прямо сейчас ее проучить, сперва я должен был провести ритуал, убедиться, что с Тесс все в порядке и дать ей дополнительную защиту. Теперь, когда на ней мое кольцо, я могу усилить ее.
Сердце охотно откликнулось на мой призыв, Тьма легко проходила сквозь нее, но это отняло слишком много сил у девушки.
Когда нес ее на руках до спальни, во мне все трепетало. Как же она прекрасна, моя Тесс. Такая нежная, хрупкая, беззащитная. И единственная, кто осмелилась пойти против моей воли. Сбежать. Обмануть.
Когда она пришла в себя, то вновь попыталась сопротивляться. Это распаляло Тьму во мне. Я не собирался заходить далеко, но стоило мне только увидеть блеснувшие слезы в ее глазах, гнев во мне вскипел с новой силой. Не выдержал, ушел, оставив ее одну.
Ситуация бесила. Выводила из себя. Я привык безжалостно карать любого, кто посмел идти против меня. Оставался глух ко всем мольбам. Так почему с ней все не так? Почему ее слезы — кинжал в моем сердце? Почему ее глаза, полные страха, — яд, растекающийся в крови?
Потому что люблю. Больше жизни. Больше всего. Люблю.
Поняв, что больше не в силах мучать нас обоих, я вернулся в спальню. Она сидела все там же. Испуганная, разбитая, сжавшаяся в дрожащий комок. Бросился к ней, стремясь прижать к своей груди. Согреть, успокоить.
Не могу, не хочу больше смотреть в эти глаза, полные страха и боли. Нет, Тесса, отныне тебя ждет другая жизнь. Об этом я позабочусь.
***
Тесса
Нервы все же не выдержали, я сдалась подступившей истерике. Отчаянно прижималась к Риху, что теперь заботливо и нежно обнимал меня. Что-то шептал и покрывал поцелуями мое лицо.
— Прости! Прости меня, Рих! Я не могла иначе, не могла, понимаешь?! — я все же сумела прервать слезы, прошептав уже давно рвущиеся слова.
— Тесса… Маленькая моя, не плачь. Все позади. Я больше не оставлю тебя, слышишь? Я устал. Без тебя. Без света в твоих глазах. Без твоей любви. Ты мое солнце, ты мое сердце. Сердце всего Темного мира. Вся моя жизнь, весь ее смысл принадлежит тебе. Не забирай его. Не исчезай больше.
— Никогда, — я выдохнула, с упоением целуя его губы, обнимая так крепко, как только могла.
Признавая себя в его власти. Добровольно сдаваясь на милость победителю. Сама шла в эту бездну, уже зовущую распахнутыми объятиями, а не пугающую чернотой.
— Я твоя, Рих. И больше не уйду. Если сам не прогонишь.
— Никогда.
Наше примирение оказалось внезапным, но таким бурным… Зато теперь мы оба понимали, насколько важны друг для друга. Не хочу никуда сбегать от него. Оставлять хоть на минуту. Хочу быть рядом. Всегда.
Когда чувства улеглись, вместо них пришли вопросы. Много, очень много вопросов, на которые найти ответы необходимо.
— Как ты меня нашел там, в той деревне? Чары Сиа спали? — мы переместились к водопаду, нашему укромному месту во дворце. Тихий рокот воды успокаивал. Здесь не было снега, не было холода. Мир в этом месте жил отдельной жизнью.
— Тьма почувствовала, что тебе грозит опасность. Я перемещался, еще не зная, что найду тебя там. Мне хватило лишь взгляда, чтобы все вспомнить. Когда осознал, что едва не потерял тебя… Нет, больше я такого чувствовать не хочу. Потому и провел новый ритуал. Я дал тебе защиту. Абсолютную защиту от магии. Останется разобраться с последней проблемой, и я буду уверен, что ты в безопасности.
— Разве сейчас мне что-то угрожает? Я ведь здесь, рядом с тобой. Я приняла твое кольцо. Меня хранит Тьма.
— Я не хотел тебе говорить об этом. Не хотел пугать. Но это единственный способ тебя защитить. Ты ведь помнишь о том, что Сердце посылает Повелителям испытание? Отнимает самое ценное, если он не справится?
Я кивнула, припоминая то, что уже успела о нем узнать. Никогда не понимала, отчего Сердце так безжалостно к тем, кого обычно защищает.
— Я крайне силен даже по меркам этого мира. Если я не справлюсь, Сердце заберет твою жизнь. Оно воплотило Разящий кинжал Тьмы. Единственное оружие, способное пройти сквозь мои чары. Преодолеть любую мою защиту на тебе и добраться до цели.
Рих взволнованно поднялся и подошел ближе к воде, всматривался в ее отражение, словно надеялся найти в нем ответы.
— У меня много завистников, недоброжелателей и жаждущих мести. Все они беспомощны передо мной. Пока не завладеют кинжалом. Я чувствую, кто-то уже нашел его. У него появился хозяин. Вскоре он придет за тобой. Захочет нанести самый болезненный удар. Мне им не навредить, а вот той, что дороже мне самой жизни — они способны.
Он вновь обернулся ко мне лицом, прошел взглядом по каждому изгибу моего тела и, сдавленно выдохнув, вновь отвернулся. Я понимала: он боялся. Очень боялся за меня. Маг, что внушал ужас всем мирам, теперь сам поддался этому чувству.
— Потому я был так зол, когда узнал о том, как ты поступила. Тесс, они могли бы добраться до тебя за это время, понимаешь?! А я мог и не успеть, пока чары Сиа не спали.
— Тебе не стоило этого скрывать. Я бы поняла. И справилась бы с этим. И все же. Это время помогло осознать многое. Я смогла принять то, что теперь являюсь избранницей самого жуткого мага во всех мирах, — тихо усмехнувшись я поднялась и подошла к нему ближе.
Хотела вновь ощутить прикосновения его Тьмы. Уловить его дурманящий запах. Коснуться его руки. Заглянуть в бездонные глаза. Вместе с ним вслушаться в далекое эхо биения Сердца Темного мира.
— Так ты согласна? Сама, без всякого принуждения? Без лишних условий? Ты выйдешь за меня?
— Да. Я только твоя.
Мы просидели возле водопада еще долго. Говорили обо всем, что накопилось за это время. Я наконец добилась от него того, что так долго не удавалось. Хотя бы минимальной свободы.
Рих согласился отвести мне отдельные покои, но лишь до нашей свадьбы. Меня это устроило. Взамен согласилась на постоянное присутствие керов в качестве моей охраны. А еще договорилась, что Рих больше не станет скрывать от меня положение дел в Сиайской империи.
— Рих, у меня есть еще одна просьба. Она тебе не понравится, но это крайне важно для меня.
— Уже догадываюсь, чего ты от меня хочешь, — мужчина улыбнуся, не сводя с меня внимательного взгляда.
— Помоги Демиду, Рих. Дай ему защиту, — произнеся эти слова, я словно в пропасть шагнула. Знала, что упоминание нового императора в последнее время лишь злит любимого. Но и молчать не могла.
— Каждый раз, когда к власти приходит новый император, я даю ему шанс. Шанс заслужить мое уважение. Я надеялся, что он добьется его без посторонней помощи.
— Добьется. Но только этот шаг будет стоить жизни его отцу. Рих, прошу тебя. Защитит его, — и я осторожно коснулась его руки, смотрела на него с такой надеждой, что он все же не смог устоять.
— Хорошо, Тесс. Я помогу, но этот раз — последний. Он должен сам научиться справляться с трудностями. И принимать решения, когда требуется поступиться личными интересами.