— Повелитель… Мне казалось, это неизбежно. Вы просили быть рядом с ней, докладывая о каждом шаге. Я просто узнал ее лучше. Она — невинное создание, получившее свободу.
— Невинное создание? Надо же. В тот вечер, когда она осмелилась на свою выходку, я бы ни за что не подумал, что она столь невинна. Пусть говорит что угодно, но она осознавала, что нарушает правила. И сделала это специально, — воспоминания о том бале до сих пор не давали покоя.
Тьма внутри бесновалась, требуя немедленной расплаты, но я был терпелив. Выжидал момента, чтобы сделать следующий шаг.
— Она могла допустить ошибку, как и все мы. Возможно, ее наказания достаточно? — с надеждой спросил мужчина.
— Ты уже заступаешься за эту девушку? Прекрасно.
Маг отчетливо уловил мое недовольство и невольно вжался в кресло, приготовившись защищаться, хоть и знал: щиты не спасут. Пришлось вновь усмирять Тьму, покоряя своей волей.
— Я всегда верил тебе, Ратис, но сейчас в тебе бушуют чувства. Я должен убедиться в твоей правоте. Завтра же хочу видеть ее во дворце. Говоришь, желает учиться магии? Отлично, сам займусь ее обучением. Заодно и проверю, насколько хорошо она умеет притворяться.
— Повелитель! Она не готова к жизни во дворце! — Ратис взволнованно вскочил с кресла, невольно подавшись вперед. Мне хватило взгляда, чтобы он опомнился. Покорно склонился и вернулся на место.
— Ратис, не разочаровывай меня. Это приказ. Завтра же приведешь девчонку ко мне. Сам, так и быть, останешься рядом, но расскажешь ей правду. Маскарада возле себя я не потерплю. Буду ждать в полдень, не позже.
— Хорошо, Повелитель, — Ратис поднялся, склонившись, и покинул кабинет.
Глава 4. Конец спокойным дням
Прогулки с Рамоном по вечерам стали традицией. Я привязалась к этому магу. Он первый, кто меня слушал и слышал. Кому интересно, о чем я думаю, чего хочу, к чему стремлюсь в этой жизни. Он дал мне ту свободу, возможность дышать, о которой я столько мечтала.
Стремясь разнообразить наши вечера, пару раз мы выбирались в театр, ходили на небольшие приемы, куда приглашали моего покровителя — тем его считали окружающие.
Однажды мне все же удалось разговорить его и узнать хотя бы часть истории, которая привела его в Темный мир, и почему он решил здесь остаться.
— Это случилось давно. Не буду вдаваться в подробности, но я жаждал мести. Один маг нанес слишком серьезный удар, чтобы его стерпеть. Мне не везло, я был незнатен, а он принадлежал верхушке общества. Я покинул родной мир, начал обучаться искусству боя, постигал магию, жадно расширяя свои горизонты. Настал день, когда я понял, что готов вернуться.
Рамон взволнованно ходил по гостиной, где мы сидели. Было видно, что боль тех воспоминаний все еще не улеглась в нем.
— Моя месть была тонка и изящна. Я вижу, Тесс, ты мне не веришь, — он скривился, отвернувшись. — Я научился производить то впечатление, которое хочу. Но поверь, если нужно, я могу быть жестоким. Таким я и был, когда восстановил справедливость.
Рамон был прав. Мне сложно поверить, что это мужчина, оказавшийся столь добр ко мне, жесток. Даже сейчас я видела в нем лишь боль и горечь, но не злобу. Так искусно научился притворяться?
— В том мире до сих пор существует рабство. Мой враг в тот день отправился на торги, и я последовал за ним. Вот только судьба решила изменить мои планы. Невольно я вмешался в судьбу девушки, что имела значение для Повелителя. Об этом я узнал уже позже. Сперва я выкупил ее на торгах, а затем разобрался со своим врагом.
Я не могла больше спокойно сидеть. Поднялась и подошла к Рамону, замершему возле окна. Осторожно коснулась его плеча, давая поддержку.
— Когда Повелитель узнал о произошедшем, он предложил служить ему. Мне было нечего терять, я согласился. И тогда он дал мне то, чего я так жаждал. Возможность вершить справедливость. Я могу наблюдать, незаметно узнавать детали и находить виновных. Темный мир — единственный, где нет смысла прикрывать правду, потому что только она и ценна. Повелителю не зачем гнаться за силой, богатством и славой. Всего этого у него в изобилии.
— Так значит, месть и жажда справедливости — ваша цель? Столькие годы вы служите лишь ей? А как же любовь? Дружба?
— Вы еще очень юны, Тесса. Мы смотрим на мир разными глазами. Мои цели пока еще греют мою жизнь. Но вы правы. Скоро эта жажда потухнет, и тогда я найду новую цель. Кто знает, возможно, это будет любовь.
С того дня я стала несколько иначе относится к Рамону. Нет, я не боялась его. Если б он хотел навредить, уже сделал это. Я пыталась его понять, разгадать. А еще старательно обучалась всему, чему он соглашался научить. И все было прекрасно, но, как всегда, не вечно. Лишь до сегодняшнего дня.
Рамон задерживался. Дурные предчувствия уже не покидали. Я нервно прогуливалась по саду, откуда хорошо просматривалась дорога, ведущая к поместью. Время близилось к полудню, когда на дороге показался всадник.
Приглядевшись, я убедилась, что это именно Рамон, его фигуру я успела хорошо запомнить. Стоило ему войти за ворота, как я устремилась навстречу, но была остановлена.
— Тесса, иди в дом, пожалуйста. Ты простынешь. Я сейчас приду, и мы поговорим.
Подобно начало не обнадежило. В голове тотчас возникли тысячи мыслей о том, что могло случиться.
Повелитель узнал, что он обо мне заботится? Велел казнить? Лишил должности? Еще что? Или… Это что-то личного характера? Хотя он говорил, что семьи у него нет…
В общем, когда маг вошел в гостиную, я была до того взволована, что не могла больше спокойно сидеть.
— Рамон, что случилось?! — я пристально вглядывалась в его глаза, желая прочитать, что предстоит слышать.
— Тесса…
— Неужели он все узнал?!
— Тесса, сядь, пожалуйста, — неожиданно жестко произнес мужчина.
Я молча повиновалась, опустившись в ближайшее кресло недалеко от него.
— Мы оба знали, что не сможем долго жить вместе. Что-нибудь бы разлучило нас, хотя, ты знаешь, мне этого не хотелось не меньше, чем тебе! Повелителю действительно обо всем известно. Сегодня он вызывал меня к себе.
— Он тебе навредил? Он накажет тебя? — я дрожала, сжимала руки так, что пальцы побелели от напряжения.
— Нет, об этом не беспокойся. Я знал, что мне делать, чтобы не нарушить законов.
— Тогда в чем проблема?
— Тесса, завтра ты должна быть у него во дворце. Не позже обеда.
Кровь отхлынула от лица. Воздух вмиг вышибло из легких, и на миг все перед глазами поплыло. Словно весь мир замер, покрывшись пеленой.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я смогла вновь вздохнуть и хриплым голосом спросить:
— Зачем? Зачем он хочет меня видеть? И как долго я там пробуду?
— Тесса… Не думаю, что все настолько страшно. Если бы Повелитель хотел наказать тебя…
— Это и есть мое наказание! Весь этот невозможный мир! А сейчас, убедившись, что я только стала к нему привыкать, он вновь хочет все разрушить. Так скажи уже, что на этот раз придумала его извращенная фантазия? — мой голос то и дело срывался, едва не пропадая совсем.
— Он хочет, чтобы ты жила во дворце. Он сам будет обучать тебя магии.
Какая же я дура… Наивно верила, что смогу тут выжить. Научусь, чему смогу у Рамона, а потом найду способ выбраться отсюда. Или стану сильной, независимой. О чем мечтала в своем мире, но была скована рамками условностей.
Думала, что здесь смогу обрести свою свободу. Думала… Думала! Наивно думала и верила, что кто-то позволит мне это сделать!
Ну, конечно, он все узнал бы, рано или поздно. Разумеется, не дал бы жить спокойно.
Он не оставит меня, пока не сломает. Пока не превратит в жалкую безвольную куклу. А потом избавится и не заметит.
Ну уж нет!
— Ты сможешь там со мной видеться? Хоть иногда? — тихим, спокойным голосом спросила я, заставив мага удивиться.