— Если ты захочешь, я приду, — с некоторым промедлением ответил он.
— Конечно, я этого захочу! Без тебя мне там не выжить! А теперь скажи: что я могу с собой взять?
Практически всю ночь я потратила на сборы, потому с утра была ужасно уставшей и сонной. Вот только даже это не помешало мне поразиться замком Темного Правителя.
Он был огромен, кажется, даже больше того, в котором я прежде жила. Вот только вместо ослепительной белизны этот сиял своей мрачной чернотой.
Огромные, темные плиты отражали окружающее пространство. Сотни бликов на его поверхности причудливо извивались, шевелились, от чего казалось, что замок живой. От камня исходило легкое ощущение магии. Опасной, хищной и внимательно следящей за всем, что происходило вокруг.
Двери перед нами распахнулись сами, пропуская внутрь. Огромный и пустынный холл. Казалось, что ты один во всей этой громаде. С обеих сторон от входа вверх устремлялись широкие колонны, увенчанные замысловатыми капителями. Они создавали иллюзорный коридор, который вел к широкой парадной лестнице.
Когда мы поднимались, шаги глухим эхом разносились по коридорам, уходящим в темноту из холла.
— Тут всегда так тихо и безлюдно? — я невольно приблизилась к Рамону, ища у него поддержки.
— Это Темный мир, Тесса. Здесь иные правила. Темный Повелитель не любит, когда нарушают его покой. К тому же ты и сама это ощутила: все стены пропитаны магией. Тьмой.
— Как это возможно? — я пораженно всматривалась в темные плиты вокруг. Пару раз мне показалось, что отражения и впрямь исказились, словно по ним пробежала волна.
— Это очень древний замок. Его возводил первый Правитель, вкладывая в него свою магию. К тому же, где-то здесь, в подвалах, хранится Сердце Темного мира. Именно оно первозданный источник Тьмы. Вот только найти его могут лишь те, кто принадлежит роду хозяев замка.
Пока мы шли, нам все же встретились несколько обитателей дворца. Их становилось все больше, чем выше мы поднимались. Вот только на лицах всех придворных словно застыла маска безразличия. Словно статуи, ожившие под влиянием магии. Даже двигались почти бесшумно. И это безумно пугало.
Когда мы остановились перед дверями приемной Повелителя, Рамон неожиданно крепко сжал мою ладонь. Я видела, что он и сам волнуется не меньше моего и не особо пытается это скрывать.
— Тесса, что бы дальше ни происходило, запомни, пожалуйста одно: я всегда желал тебе только лучшего. И ты можешь на меня рассчитывать. Что бы ни случилось.
Я не успела ничего ответить. Вернулся секретарь, сообщив, что Повелитель примет нас, и распахнул передо мной дверь. Сделав последний вдох, я первой отправилась навстречу тому, кого так долго боялась.
Он сидел в кресле за огромным столом, на котором аккуратно разложены бумаги. В его руках как раз находился один из пергаментов.
Когда мы вошли, он встал из-за стола, обошел его и небрежно присел на столешницу, не сводя с меня глаз.
Как бы я ни храбрилась, а одного только взгляда хватило, чтобы вновь ощутить его давящую власть надо мной. Теперь, когда и моя магия пробудилась, я чувствовала его мощь, его силу. Она едва не пригибала меня.
Он долго молчал. Пристально изучал, а я не отрывала глаз от ковра на полу. Вздрогнула, когда он подошел, прикоснулся, от чего по коже пробежали тысяча маленьких искорок, и заставил заглянуть ему в глаза.
Я тут же испуганно сделала шаг назад, встретившись с этой холодной бездной, а вот второй сделать он уже не позволил, положив свою крепкую ладонь мне на талию. Я забыла, как дышать.
— Значит, желаешь учиться магии. И даже делаешь успехи. Что ж, ты меня заинтересовала. Думаю, тебя уже обрадовали: я решил лично преподать тебе пару уроков. Разумеется, постоянно искать тебя, когда будет нужно, я не собираюсь. Ты останешься здесь. Когда я позову тебя, ты придешь. Это ясно? — требовательно спросил он.
Я смогла лишь кивнуть. Спорить с ним было выше моих сил.
— Славно. А теперь еще один вопрос, но не к тебе. Какого кера, Ратис? Как давно ты перестал меня понимать? Я же сказал: при мне кончай этот маскарад! Или же… — его пристальный взгляд вновь перешел на меня, а потом вернулся назад, где должен был быть Рамон. — Ты до сих пор ей не сказал?
— Я не успел, мой Повелитель, — раздался позади совершенно незнакомый мне голос.
Не в силах больше пытаться понять, что происходит, я оглянулась и замерла. Там стоял не Рамон, с которым я пришла, а совершенно другой, незнакомый мне мужчина.
Этот был намного моложе и, чего уж там, привлекательнее. Темные волосы, забранные на затылке в небольшой хвост, на груди и бедрах его костюма металлические пластины вместо доспехов, высокие черные сапоги, но главное взгляд. Холодный, жесткий, пронзительный.
Я совершенно не знаю того, с кем жила все это время.
— Что ж, твое дело, — произнес Повелитель, а затем вновь посмотрел на меня. — Можешь идти, тебя проводят в новые комнаты. Позже я тебя позову. А с тобой мы поговорим… — Повелитель повернулся к мужчине, отпустив меня. Я поспешила выйти, так и не взглянув на моего «друга».
***
Темный Повелитель.
— И почему же ты ей не сказал? — во мне бушевала буря чувств. Подумать только, встреча с девчонкой вновь лишила меня спокойствия.
Ее обманчивая внешность, этот испуганный, беззащитный взгляд — все не более, чем притворство. Что ж, я сорву с нее эти маски.
— Не решился. Она и так напугана. Это бы еще больше взволновало ее.
— Ратис, скажу прямо. Меня не устраивают ваши с ней отношения. Но ты мне дорог, поэтому я позволю тебе выбирать. Сейчас в Сиалоне неспокойно. Мне нужны там свои люди. Если ты согласен оставаться на службе, отправляйся туда, желательно сегодня же. Но если хочешь, я позволю тебе остаться с этой девчонкой. Не знаю, что у вас из этого выйдет, но, если решишь и дальше быть со мной… Пойми, Ратис, ты уже позволил себе огромную слабость. А ты знаешь, что ее нужно отстаивать. Постоянно. Ты рискуешь совершить ошибку. Так что реши, что тебе сейчас важнее.
— Я понял вас, Повелитель. Если вы позволите, я все же хотел бы поговорить с Тессой, а после я отправлюсь в Сиалон.
— Я рад, мой друг. Иди.
***
За дверьми меня уже ждала служанка, проводившая в покои. Я бы не удивилась, окажись они подвалом или тюремной камерой, но мне отвели приличные комнаты.
Не такие большие, к каким я привыкла, но чистые, светлые и со всем необходимым. Даже приставили служанку, что и вовсе было неслыханной щедростью. И это настораживало.
Я не могла понять, чего добивается мой враг. Его действия разнились с целью. Или это слишком изощренный ход, понять который я не в силах.
Мои размышления прервал стук в дверь. Я догадывалась, кто там, но видеть его не хотела. Вот только он единственный, кто мне помог…
— Пусть проходит, — позволила я служанке, и она привела того, кого еще недавно я считала другом.
— Тесса, — он подошел ближе, но я предупредительно вскинула руку.
— Не буду скрывать, мне больно от этой лжи. Но… но я хочу услышать правду. На этот раз настоящую.
— Думаю, ты уже поняла. Я служу Повелителю, выполняю его личные распоряжения. Недавно Повелитель дал приказ приглядывать за девушкой и докладывать ему. Чтобы не смущать тебя, я принял личину другого человека. Решился помочь тебе, но сам невольно нарушил одно из правил, позволив себе привязаться к тебе. Тесса, прости мне мою ложь, но мое отношение к тебе, все мои слова и поступки — совершенно искренни. И я буду рад, если ты позволишь и впредь оставаться твоим другом.
Я долго молчала. Пыталась понять. Принять. Почему-то сейчас я верила ему. И не хотела оставаться совершенно одна в этом мире. Мне нужен был хоть кто-то!
— Что ж, если ты хочешь быть друзьями, стоило бы сперва представится. Как тебя зовут? На самом деле?
— Ратис.
— Что ж, приятно познакомиться, Ратис. Что он сказал тебе?
— Дал новое поручение. Мне придется вернутся в Сиалон. Я постараюсь навещать тебя, как только смогу.