Как последний штрих, на плечи лег новый плащ с меховым подбоем — скоро в свои права вступит зима, по этому поводу и устраивался праздник. Полуденное приветствие Солнца, оно же и прощание, до весны. В полдень все высыпали на площади и слушали торжественную речь жреца, а после гуляли и жгли костры до рассвета.
Поймала себя на мысли, что впервые услышу Приветственную молитву в главном храме Солнца, как высокородная. Мысль отдавала не торжеством, но любопытством — мне было интересно, но не более.
- Полдень близится, мы успеем попасть в храм? - солнце уже стояло в зените.
- Не извольте беспокоиться, госпожа, - вперед выступил представитель моей охраны, в белом обмундировании, как и полагается императорскому гвардейцу. Наверняка отпрыск какого-нибудь аристократического дома, считающего за честь служить великим снаррам и лично императору, - мы перенесемся с помощью кристалла.
Я внутренне напряглась, не особо доверяя чужому человеку, но Макра ободряюще улыбнулась — мол, и правда, не о чем беспокоиться. Хотела бы я быть такой беспечной. Думаю, немало найдется эльфиек и просто благородных девиц, желающих моей смерти.
Но выбора не было. Пришлось довериться и нырнуть в неизвестность за сапфировыми лучами кристалла.
Я до боли задержала дыхание — и выдохнула, когда надо мной вырос белый купол храма, с неизменным «люком» на вершине. Столб света был настолько осязаем, что хотелось протянуть руку и проверить его плотность. В его сиянии сверкали «ложи», иначе не скажешь, расположенные огромным кругом в один ряд. На небольших диванчиках восседали эльфы и эльфийки, за их спинами стояла верная охрана. Позади толпилась знать из числа людей, лица, занимающие важные государственные посты, их семьи...
Все тот же молодой гвардеец мягко указал на мое кресло и встал за его спинку.
Еще одно кресло рядом, совсем близко к моему, пустовало. Сердце забилось быстрее — императорское.
С моим прибытием зал превратился в растревоженный улей — я кожей чувствовала взгляды, а еще слышала шепот на снартарилле. Вот бы зажать уши руками, или разучиться понимать язык солнечных эльфов.
«ШирИл!»[1]
«Это она, смотри!»
«Наш император верен себе, выбирает только человеческих девок. Не пройдет и месяца — будет нам новая императрица»...
«Не смеши меня, поиграет и бросит!»...
«Удивлена, что после Лидии он снова сошелся с человечкой».
«Человечки — его слабость. Может, его заводит именно их недолговечность?»...
«Прикуси язык!»
«Говорят, она родила Его Величеству ребенка, поэтому он и взял ее к себе во дворец».
Мое лицо пошло красными пятнами. Древние эльфийки, а мелют языками как бабы на базаре. Думают, что я не понимаю ни слова.
Сказать бы им свою отповедь, вот их лица вытянутся! Но нельзя. Язык должен быть моим тайным козырем, раз уж придется жить и выживать в этом змеином гнезде. Внезапно сердце сдавило тисками, и я интуитивно оглянулась на источник беспокойства — по соседству с императорским креслом восседала кудрявая эльфийка. Конечно, ее волосы были заплетены по всем канонам, но белые завитки рвались на волю с упрямством подорожника, пробившегося сквозь гранит. Она не сплетничала — напротив, молчала и замораживала льдистым взглядом светло-голубых глаз.
Поняв, что ее раскрыли, девица перегнулась через валик подлокотника и обратилась напрямую ко мне, на всеобщем.
- Лиронна Мастерс, приветствую, - судя по язвительному удовольствию, она бы произносила слово «лиронна» вечно. Да, у меня нет ни титулов, ни земель, чтобы зваться леди, но усмешку эльфийки хотелось стереть с губ, желательно кулаком. - Вы заняли место под солнцем, поздравляю. Но хочу предостеречь — солнце способно обжечь.
Впервые говорю с настоящей снаррит — раньше мое общение со снаррами сводилось к погонщику Мальерису, к минуте под равнодушным взглядом придворного мага на посвящении в Мастера, да к императору, ставшему почти «родным». А вот сейчас вокруг такая концентрация эльфов, что я кажусь себе не коренной столичной жительницей Снартари, а орком с дальних островов. Но злые слова развеяли иллюзию — может, внешне эльфийки вечно прекрасные и все такое, но опилки в голове у них с Лайзой из общей кучи.
Метит на место фаворитки, а то и императрицы.