— В следующий раз, сэр, я заверяю вас, что все будет по-другому, — сказал ему Блейр. — Можете рассчитывать на это.
— Ловлю вас на слове, — сказал капитан. — Хорошо, продолжим разговор. Мне нужно, чтобы более мощный патруль вылетел сейчас же. Принесите мне летный план на подтверждение. Я рекомендую не меньше четырех истребителей в этот раз, и, может быть, подкрепление из еще четырех, если первая команда встретится с проблемами. Мы выкурим этих ублюдков, одним способом или другим.
— Хорошо, сэр, — ответил Блейр. — Хоббс и я поведем их…
Эйзен покачал головой.
— Вы знаете распорядок. Не считая больших операций, вы только составляете расписание полетов. Вы — командир крыла, полковник, и вы не можете лезть в истребитель в каждой операции. Вы очень быстро истощите себя, а этого нам сейчас совсем не надо.
Блейр неохотно кивнул в знак согласия.
— Как пожелаете, капитан, — проговорил он.
— Хорошо. Вы оба свободны.
Снаружи рубки Ралгха протянул свою большую лапу и задержал Блейра.
— Мне очень жаль, мой друг, — серьезно сказал он. — Я подвел тебя сегодня. И тем не менее ты принял обвинения капитана Эйзена, которые должны были быть направлены на меня.
Блейр покачал головой.
— Я точно знаю, что это не только твоя вина, — сказал он, обращаясь к килрати. — Я должен был быть готов к появлению этих ублюдков.
— Тем не менее, я подвел тебя. Этот нахальный простолюдин и его вызов… Я не должен был позволять втянуть себя в схватку с ним, оставив тебя одного против остальных. — Ралгха помолчал. — Тебе не показалось, друг мой, что поведение врагов было необычным?
— Насколько? — спросил Блейр. Он тоже задумывался над тем, как была запланирована ловушка, но его особенно интересовали любые наблюдения, которыми мог поделиться Хоббс. В конце концов, Ралгха нар Ххаллас был самым близким к настоящему эксперту по психологии килрати на борту «Виктори».
— В начале мне показалось, что они хотели начать традиционную атаку. Не было никакой причины начинать эту первую атаку, если они хотели заманить нас в засаду. Только после того, как напали на меня, остальные отступили и попробовали заманить тебя в ловушку. Может быть, Империя особенно интересуется тобой?
— Мной? Как…
— Будь уверен, что у Империи есть источники информации внутри Конфедерации, агенты, которые могли узнать о твоем назначении на этот корабль. Шпионов подсадить очень просто, особенно когда у Империи есть возможность нанять много рабов-людей.
— Ты действительно думаешь, что человек может шпионить для килрати? — спросил Блейр. — И что Империя действительно может рассчитывать, что человек-раб будет работать в имперских интересах, когда его не может достать кнут?
— Всегда есть несколько человек, которые сознательно могут предать, мой друг. Их честь слабее, чем их амбиции или жадность. И у Имперской разведки есть много способов гарантировать сотрудничество даже тех, кто этого не хочет: наслоения личности, глубокое кодирование… много вещей. Определенно есть шпионы, которые отправляют доклады на Килрах. А с твоим послужным списком и репутацией, возможно, что Император или его внук выделили тебя как лидера людей, которого необходимо уничтожить. Война — гораздо более личная вещь в моем народе, чем в твоем, и это было бы большим триумфом — уничтожить командира крыла вроде тебя в битве.
— Так что, ты думаешь, что засада была спланирована? Это может значить, что на борту корабля есть агент…
— Не обязательно, — проговорил Ралгха. — Мы знаем, что Империя может перехватывать некоторые переговоры между нашими кораблями. Я несколько раз упоминал твое звание в радиосообщениях, и если эту информацию соединить со знанием того, что тебя перевели на «Виктори», и о перемещениях войск Конфедерации… Я чувствую, что ты должен обдумать эту возможность. Ловушка могла быть приготовлена в надежде на твое появление, но не приведена в действие до того, как начался бой.