Очевидно, этот последний случай заставил владельцев перенести фабрику в другое место. Конечно, всё это произошло очень давно. Теперь здесь остались лишь наглухо изолированные коридоры, ржавые двери и маленькие безымянные существа, живущие в таких местах, которые ни за что бы ни выбрали нормальные обитатели. Как например, лисье семейство, устроившее логово в старой раковине. Или птичье гнездо в месте крепления двери.
Мы нашли Броку в старой химической лаборатории. Потолок и половину стены снесло взрывом, но мы не знали, сделал ли это сам Брока или предыдущие хозяева. Брока стоял под красным рассветным небом посреди нагромождения булькающих, пышущих паром, кипящих колб, трубок, мензурок и плавильных горнов. Пол провалился, так что он стоял под нами. Вниз вели несколько шатких железных лестниц. На Броке был тот же невзрачный наряд, в котором он ходил накануне, но только теперь на боку у него висел меч с зелёной рукоятью.
При виде нас он поднял руки, и мы остановились. К нам подлетел Сайфер, что-то печатая на листке чековой бумаги.
Вы задержались. Спускайтесь осторожнее. Не прикасайтесь к отрицательно заряженной желчи.
– Что? – удивился я.
– Без понятия, – пробормотал Тав, насторожённо оглядываясь по сторонам.
Сайфер снова начал печатать.
«Пузырящаяся, светящаяся красная жидкость справа».
– Ну да, конечно.
Мы начали спускаться вниз, стараясь держаться подальше от кипевшего на медленном огне чана с красной вязкой массой. На первый взгляд жидкость была надёжно спрятана в высокой стальной канистре (самый большой предмет в комнате), но даже без предупреждений Броки мы бы предпочли держаться от неё подальше – оттуда несло, как от помойки.
Когда мы подошли к старому магу, он улыбнулся. По крайней мере мне так показалось. Его лицо походило на морду морского окуня-суслика с такими насупленными бровями, что даже улыбка казалась хмурой.
Сайфер повернулся на девяносто градусов, и в одном из отверстий пуговицы блеснул свет – очевидно, это была какая-то форма коммуникации, хотя мне она ни о чём не говорила. Он снова напечатал:
Задавайте вопросы.
– Полагаю, нам не придётся спать в камере? – спросил я.
– Почему вы выбрали нас обоих? – спросил Тав. – Обычно у магов только один ученик.
Сайфер снова начал печатать. Всякий раз предыдущий листок сиреневой бумаги падал вниз и превращался в облачко пыли.
Я купил вас обоих, но лишь один из вас станет моим учеником. Вы правы: история научила нас, что одного ученика за раз вполне достаточно.
– Но как вы будете выбирать? – спросил Тав, слегка оттесняя меня в сторону.
Сайфер начал печатать, а Брока приподнял бровь. Тав нетерпеливо оторвал листок, прочёл и передал мне.
Я выберу того, кто выживет.
– Выживет после чего? – спросил я.
«После вашего испытания. Разве вы не знаете, что история каждого великого мага начинается с испытания?»
– И что это за испытание?
Брока повернулся к нам спиной, но Сайфер продолжал печатать.
Убить чудовище.
– Ну вот! – расстроенно произнёс я. – Ещё одно?
Оно не похоже на ту игрушку, которую ты убил вчера. Это настоящее чудовище. Такое, которого следует бояться. Чудовище, которое я сам не сумел победить за все эти годы.
Я искоса взглянул на Тава, на лице которого застыло скептическое выражение. Как нам победить того, кто оказался слишком могущественным даже для Броки?
– И что же это за чудовище? – наконец спросил Тав.
Брока повернулся к нам и внимательно взглянул на Тава.
Я вам покажу. Позже. Увидеть всегда лучше, чем услышать, верно?
– Погодите! Оно у вас? – взволнованно воскликнул Тав. – Чудовище здесь?
Уже много лет. Считается, что труднее всего его найти. Если бы я только знал…
– Тогда давайте убьём его прямо сейчас! – предложил Тав. – Мы готовы.
– Я не готов, – заметил я. – Предпочитаю сначала посмотреть, потом кое-что выяснить, и возможно, тогда даже не придётся сражаться.
Тав сердито уставился на меня.
Сайфер печатал.
Хорошо. Чувство юмора пойдёт тебе на пользу. Оно тебе понадобится.
Брока сунул большие пальцы за пояс и слегка расставил ноги, принимая устойчивую позу. Я понял, что несмотря на горб и хромоту, этот чудаковатый старик по-прежнему был очень силён.