– Где ты взял этот шарф? – спросил он.
Худощавый солдат посмотрел на всадника и покачал головой. Он был на несколько лет моложе Порто.
– Я задал тебе вопрос. Где ты взял его?
– Шарф связала моя мать. Отвали.
Порто с довольной улыбкой откинулся назад в седле.
– Ты точно из Гавани, или твоя мать была подслеповатой, когда выбирала этот узор?
Во взгляде молодого солдата угадывалась смесь смущения и раздражения. Он догадывался, что его оскорбляли, но не был уверен в предположении.
– Что ты знаешь о нашей спортивной символике?
– Похоже, больше твоего, потому что я из «Скал», и мы веками били вас на городских играх в мяч.
– Ты «шоро»? «Гейзер»?
– А ты «налим», самый глупый на свете! Как тебя зовут?
Пеший солдат, воинственно прищурившись, осмотрел Порто с ног до головы. Обитатели двух портовых районов – setros, как их называли в Анзис Пелиппе, самом большом городе Пердруина, – являлись давними соперниками, и даже здесь, за сотни лиг к северу от берегов их острова, не возникало сомнений, что первым желанием молодого солдата было броситься в драку.
– Сначала скажи твое.
Мужчина на лошади засмеялся:
– Порто из бухты Шоро. Владелец лошади и большей части этих доспехов. Как насчет тебя?
– Я Эндри. Сын пекаря.
Наконец, и словно нехотя, юноша улыбнулся. К своим годам ему удалось сохранить почти все зубы. Это делало его моложе. Фактически парень походил на тех мальчишек, которые, крича и размахивая руками, радостно бежали рядом с лошадью Порто, когда он месяцы назад проезжал через города и поселения Наббана.
– Клянусь любовью Узириса! Ну ты и дылда!
Эндри еще раз осмотрел его с головы до пят.
– Мой лорд, что ты делаешь в такой дали от дома?
– Я не лорд, а простой человек – достаточно удачливый, чтобы стать всадником. Послушай, если ты и дальше будешь идти так медленно, то замерзнешь до смерти. Что случилось с твоей ногой?
Молодой солдат пожал плечами.
– На нее наступила лошадь. Не твоя. Во всяком случае, я не думаю, что она была твоей.
– Конечно, не моя. Я запомнил бы тебя по шарфу портовой команды.
– Хотел бы я иметь другой. Даже носил бы дурацкий синий из Шоро. У вас они толще. Здесь так ужасно холодно, что я, наверное, скоро умру. Мы уже в Риммерсгарде?
– Пересекли границу два дня назад. Тут все живут, как горные тролли: строят дома из снега и ничего не едят, кроме сосновых игл. Забирайся в седло.
– Что?
– Садись ко мне за спину. Первый раз помогаю «налиму», но в таком жалком состоянии ты не доберешься даже до приграничного форта. Хватай мою руку, и я подтащу тебя к седлу.
Когда Эндри устроился за его спиной, Порто дал ему хлебнуть из питьевого рога.
– Кстати, это было ужасно.
– Что было ужасно?
– Последняя игра с вами на день Святого Танато. После нее все «налимы» плакали на улицах, как женщины.
– Лжец! Никто из нас не плакал!
– Возможно, но только потому, что вы слишком устали, умоляя нас о пощаде.
– Знаешь, что мой отец говорил в таких случаях? Иди во дворец за правосудием, иди в церковь за прощением и иди в «Скалы», если хочешь увидеть лжецов и воров.
Порто рассмеялся:
– Для хныкающего портовика твой отец был мудрым человеком.
«Это правдивая история, если только слова могут быть истинными. Если же не могут, то тогда они просто слова.
В недавнем прошлом, во времена шестнадцатого верховного церемониймейстера королевы, в эпоху Войн возвращения, хикеда’я, Облачные дети, были побеждены в битве за Асу’а коалицией смертных и зида’я – наших собратьев-предателей. Инелуки, Король Бурь, вернулся в чертоги смерти, и его планы были разрушены. Наша великая королева Утук’ку выжила, но погрузилась в кета-джи’индра – целительный сон, почти такой же глубокий, как вечная погибель. Некоторые наши люди уверовали, что конец всех историй приблизился; что сама Великая песня подошла к концу, и вселенная сделала вдох длиной в следующую эру.
После поражения в Асу’а немалая часть наших воинов, сражавшихся за королеву, ушла из южных стран и направилась домой на север, опасаясь мести смертных, которые, не довольствуясь победой, решили разрушить наш дом внутри горы и уничтожить последних Облачных детей.
Это был момент, когда наш народ стоял на грани истребления. Это также был момент невероятного изящества и мужества за гранью самых благородных обязательств, которые мы брали на себя. И как всегда бывает в Песне народа, те мгновения величайшей красоты благоухали разрушением и горькими потерями.