Чай оказался необыкновенно вкусным, Женя с удовольствием пила ароматную жидкость, в которой плавали сморщенные ягодки, листики и даже хвоя.
— Ну, что, погнали дальше? — засобирался Михаил.
Они сели в машину, снова змеей поползла бесконечная лента дороги и зеленые пятна леса. Незаметно Женя крепко уснула. Сказалось долгое путешествие. Во сне ей чудилось, что она так и летит в самолете, и полет этот всё никак не заканчивается.
Проснулась от того, что стало тихо. Равномерный гул прекратился, словно самолет, наконец-то, устал и прижался к земле. От неудобного положения затекла шея. Женя поморщилась и задвигала плечами, пытаясь размять тело. Михаил сидел, откинувшись в кресле, и что-то просматривал в телефоне. Женя встревоженно посмотрела в окно. Они съехали с основной трассы и теперь стояли на грунтовом пятачке, окруженном елями и можжевельником. Серые сумерки подступили совсем близко, и, казалось, укутали всё вокруг в плотное полупрозрачное покрывало.
— А почему стоим? — спросила Женя. — Мы что, заблудились?
Михаил поднял голову и улыбнулся. И снова Женя удивилась, как он похож на добродушного медведя. Только вот медведи бывают и опасны. И она сейчас в глухом месте и совершенно беззащитна. Мысли пробежали электрическим током и растаяли, не вызвав никакого беспокойства. Кто бы сказал осторожной Женьке, что она уедет с незнакомым мужчиной в дебри тайги и будет спокойно сидеть с ним бок о бок в машине. Тут кричи-не кричи, никто не услышит и не найдет.
— Нет, я просто ждал, когда ты проснешься. А ты оказалась соней. Пошли! — он потянулся к ручке двери.
— Куда? — теперь уже испугалась Женя.
— Пошли, пошли… Это обязательно нужно увидеть… Только вот, накинь на себя.
Михаил потянулся и достал с заднего сидения темно-синий шарф толстой вязки. Женя хотела возмутиться, но не решилась и просто намотала его на шею. Мягкая пряжа пахла лавандой. Женя чихнула.
Они выбрались наружу и по едва заметной тропке зашагали вперед. Михаил ловко отводил в сторону ветки елей, давил рифленой подошвой шишки, изредка оглядывался, чтобы проверить, не отстала ли его спутница. Женя вглядывалась в широкую большую спину, слушала треск сучьев и покорно шла след в след, боясь потеряться. Несмотря на хромоту, Михаил двигался быстро, и в какой-то момент Женя всё-таки упустила его из виду. Замешкалась, заглядевшись на вывернутый бурей огромный пень с толстыми корнями, похожими на беспомощно раскинутые щупальца. А когда подняла глаза, увидела перед собой лишь стену деревьев и полусухой травы.
— Михаил! — крикнула она срывающимся голосом.
— Я здесь! — из-за дерева показалась массивная фигура. — Не отставай. Пропадешь волкам на радость…
Его слова прозвучали зловеще, и Женя засеменила поближе к своему проводнику. Больше всего ее беспокоили сгущающиеся сумерки. Небо темнело прямо на глазах. Еще чуть-чуть и невозможно будет найти дорогу обратно. Мрачно толпились вокруг кряжистые стволы, цеплялись за волосы еловые лапы, болотным духом сочилась мокрая трава и склизкие слипшиеся между собой листья.
Неожиданно деревья расступились. Как будто дождавшись подходящего момента, невидимый великан распахнул зеленый занавес, и перед Женей предстало настоящее лебединое озеро. Зрелище было настолько необычным и величественным, что она, не сдержавшись, ахнула.
На воде, зажатой со всех сторон горами и скалами, качались десятки белых лебедей. Разделившись на пары, а порой, сбиваясь в целые группы, они медленно передвигались по черной блестящей поверхности. Женя восторженно смотрела на белоснежное облако птиц. Ничего красивее она никогда не видела!
— Как здорово… — прошептала она и восхищенно покачала головой. — Сколько их тут? И почему они не улетели?
Раздражение от странной встречи в аэропорту улетучилось, растворилось бесследно в холодном горном воздухе, унеслось к высоким острым хребтам, оставшись в их расщелинах. Женя не могла оторвать от лебедей взгляд, а они снисходительно позволяли ими любоваться.
— Они здесь зимуют. Вода не замерзает из-за родников, и лебеди остаются до апреля. С той стороны есть подъезд для туристов, но мне больше нравится смотреть на них отсюда… Получается, как в сказке…
Женя удивилась такой сентиментальности. С виду Михаил больше походил на сурового охотника или лесоруба. Бороды только не хватает.