—А теперь вы знаете, как ведут себя леди? — с улыбкой спросил Блейк.
— Конечно! Я всегда веду себя как истинная леди!
Он ничего не сказал, только многозначительно поднял бровь. Они вместе рассмеялись.
— Не знаю, правда ли лорд Уэстбридж такой страшный, как мне говорили, — задумчиво проговорила Луиза, — но если он действительно хочет вернуть поместью Крэнфордов прежнее великолепие, это говорит в его пользу. Как ты думаешь?
К ее удивлению, он не ответил, а когда Луиза обернулась, то увидела, что лицо друга обрело какое-то застывшее, каменное выражение.
— Я не уверен, мисс. Нам пора возвращаться. Становится прохладно.
Вдруг Луиза остановила лошадь.
— Посмотри на тот дуб! На нем омела. Я хочу сорвать ее для детей.
— Она слишком высоко. Даже я не смогу дотянуться.
— Но я могу стать на твои плечи.
— Мисс Хаттон, я не думаю...
— Родерик, пожалуйста, делай, как я сказала, — твердо произнесла она.
Он протянул девушке свой нож и присел, давая ей возможность взобраться на плечи. Потом выпрямился, чтобы она могла дотянуться до омелы.
— Что вы делаете?
Холодный, резкий голос испугал Луизу. Она поскользнулась, попыталась ухватиться за дерево, но промахнулась. В следующий момент она соскользнула на руки Родерика.
Они оба уставились на высокого темноволосого мужчину с резкими чертами лица, который возник, казалось, ниоткуда. Он сидел прямо на огромном коне и свирепо смотрел на них. Ветви дуба, высившегося над ним, отбрасывали тень на верхнюю часть его лица. Казалось, будто он в маске...
Родерик поставил девушку на землю и тихо пробормотал:
— Это лорд Уэстбридж.
Глава 3
Луиза торопливо поправила юбку своей амазонки и подошла к лорду Уэстбриджу.
— Пожалуйста, простите меня, — сказала она с улыбкой. — Мне не следовало срывать вашу омелу без разрешения, но поскольку вы друг моего отца...
— Кто ваш отец? — спросил он требовательно, не дав ей закончить.
—Лорд Хаттон. Надеюсь, мы скоро будем иметь удовольствие принимать вас за обедом.
С лицом всадника произошла резкая метаморфоза. Гнев исчез, его сменила радость, но это выражение было таким фальшивым, неприятным, что Луизе стало не по себе.
Мужчина спрыгнул с лошади.
— Так вы и есть дочка Хаттона? — воскликнул он ворчливо. — Мне говорили, что вы красивы. —
С наглой уверенностью он взял ее за подбородок и стал рассматривать. — Да, молва не лжет.
От отвращения Луиза еле сдержалась, чтобы не оттолкнуть его. Ей не понравился такой комплимент — даже если бы и не были нарушены все правила этикета его грубым прикосновением.
В этом человеке была видна какая-то холодная, зловещая медлительность. Казалось, грубость была ему присуща от природы и он наслаждался этим.
Лорд Уэстбридж был высоким и худощавым мужчиной лет тридцати, с правильными чертами лица. Он мог бы даже показаться привлекательным, если бы в его манерах не сквозило что-то грубое и отталкивающее.
Луиза подумала о Родерике. У него могут быть неприятности, если лорд Уэстбридж опишет отцу их встречу. Это несправедливо. Чтобы как-то защитить своего нового друга, она обратилась к нему весьма холодно.
—Хорошо, Блейк, приведи лошадей. Я готова ехать домой.
Келли тихо заворчал, почти зарычал. Он подполз и стал возле хозяйки, глядя на лорда Уэстбриджа. Шерсть на загривке встала дыбом.
— Тихо, Келли, — прикрикнула Луиза. Ей было неудобно, что пес демонстрирует столь очевидную враждебность.
— Отошлите слугу, — приказал лорд Уэстбридж. — Я хочу показать вам свой дом. А потом я сам отвезу вас домой.
— Спасибо, сэр, — ответила она вежливо.
— Я подожду вас, мисс, — упрямо сказал Родерик.
— Пошел прочь, — прорычал лорд Уэстбридж.
Грум не шелохнулся. Он остался на месте, глядя на Луизу, пока она не сказала:
— Вы можете идти, Блейк. Пожалуйста, передайте родителям, куда я направляюсь.
—Хорошо, мисс Хаттон. Келли!
Родерик вскочил на лошадь, щелкнул пальцами, призывая собаку, и ускакал галопом. На какое-то мгновение после его отъезда Луиза почувствовала себя одинокой и уязвимой. Но, в конце концов, не может же лорд Уэстбридж причинить ей вред?!
Как раньше Родерик, лорд Уэстбридж взял ее за талию и подсадил в седло, но для Луизы разница была значительной.
Несмотря на свою силу, Родерик прикасался к ней нежно, бережно. Лорд Уэстбридж грубо закинул ее, и ей пришлось схватиться за луку седла, чтобы не упасть. Прикосновения этого человека не нравились Луизе так же, как и его голос. Тем не менее она постаралась выглядеть радостной и довольной обществом. По дороге к дому они вели вежливую беседу, и Луиза снова попросила прощения за то, что сорвала его омелу.