Он снова щелкнул пальцами, и туман вокруг принял форму стен, пола.
Саша потрясенно разглядывала арочные окна, колонны, статуи полупрозрачного дворца.
– Я всегда хотел быть королем… – задумчиво сказал Аркуэнон. – Моя мечта сбылась…
В глазах эльфа промелькнуло что-то похожее на недовольство, обиду.
– …но, увы, – советник криво усмехнулся, – здесь совсем нет красок! Я уже и не помню, как они выглядят. Ваш визит мне очень помог… теперь я вспомнил, как выглядят разноцветные женщины! Ведь я их только слышу… я забираю молитвы и не вижу их… ничего не вижу… кроме этого тумана… Забавно, раньше я бредил о короне, теперь готов отдать все, чтобы жить в месте, где есть другие цвета, кроме оттенков сизого!
Та-а-ак. Что-то она совсем ничего не понимает!
Аркуэнон не может выйти из тумана? Но ведь она сама видела, как он разглядывал озеро, стоя у кромки!
– Это наказание! – печально улыбнулся эльф, заметив ее недоумение. – Только один день в году я могу выглянуть из тумана… только один… а все остальное время слушаю, переношу и вижу туман… туман… а так хочется красок…
Видимо, века заключения смягчили эльфа, сделали его более разговорчивым, приветливым…
Отлично!
Саша решила сразу перейти к делу.
– Вы проведете меня к Миримэ?
– Тебя? – Глаза эльфа сузились в щелочки.
Саша уверенно кивнула.
Советник задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику, широко улыбнулся.
– Конечно! Пойдем! – и протянул ей руку.
Как-то он быстро согласился! Неужели «должность» сборщика молитв так подействовала?
– Как твое имя, дитя? – спросил советник, когда они вышли из призрачного дворца и направились по аллее в сторону холмов из тумана.
– Саша… Александра.
– Не эльфийское… – тихо пробормотал Аркуэнон. – И уши обычные…
Ага, и не мальчик!
Саша мысленно усмехнулась.
– …может, дело в крови Миримэ?.. – продолжал свой монолог советник. – Вот, дальше ты одна…
Эльф остановился у туманной лодки, привязанной у берега призрачной копии озера Слез.
– Слушай молитву!.. – улыбнулся советник, помогая влезть в лодку и вручая прозрачные весла.
– Спасибо! Рада, что вы изменились! – не сдержавшись, добавила Саша.
Эльф чуть склонил голову и оттолкнул лодку от берега.
Грести Саша никогда не умела, но, то ли на это место законы физики не распространялись, то ли земное притяжение здесь действовало по-другому, ее слабых, неуверенных взмахов вполне хватило, чтобы лодка стрелой понеслась к середине озера.
«Я помню ее глаза…» – прозвучал в тумане полный грусти женский голос.
«Какие они?» – спросил мужчина.
«Ты же уже спрашивал?» – усмехнулась женщина.
«Я забыл».
«Синие».
«Как у тебя?»
«Нет, темнее…»
«А какие у нее волосы?»
«Темные, как у тебя, мой ясноглазый».
Черт! Саша от неожиданности выпустила весла.
Лодка остановилась в нескольких метрах от середины озера, где под водой, не касаясь поверхности, плясал сизый вихрь.
«Какой она выросла?» – продолжал допытываться Вулкан.
«Красивая… добрая… смелая…»
Вот насчет «смелой» мама погорячилась!
Саша, стараясь унять нервную дрожь, взялась за весла.
Что ж так страшно-то?! А действительно, чего бояться? Не живые, не мертвые родители, но они ведь родители!..
Спокойно! Вытащили голову из песка! Плечи врозь, грудь вперед! Гребем знакомиться!
Пара взмахов, и весла неожиданно исчезли – лодка таяла чуть медленнее.
Саша пыталась уцепиться за остатки утлого суденышка, неумолимо сползая в туманную воду.
– Я никогда, слышишь, никогда не стану помогать выродку Миримэ! – рассмеялся из тумана советник.
Козел безрогий!
Саша бесшумно плюхнулась в холодную призрачную воду. В Антарктиде теплее!
– Эта тварь заслужила! Это из-за нее я стал таким! Ты будешь рядом! Но никогда не попадешь к ним!! – расхохотался эльф. – Пара ро! Всего пара ро, Александра!
Безобидный призрак, значит?!
Саша замолотила руками по воде.
Че-е-ерт!
Призрачное свечение водоворота гасло!
«Ну погоди, советник! Выберусь, попрошу Рилла что-нибудь этакое у Удачи выклянчить, чтоб тебе жизнь малиной не казалась! А то королевство у него!»
Саша набрала в грудь побольше воздуха и нырнула в ледяную туманную воду следом за исчезающей воронкой. Пара ро, по-русски пара метров, показались ей километрами! Вязкий туман не давал плыть, мешал, тормозил, точно пытался остановить. Саша из последних сил рванулась вперед. Неожиданно ей словно накинули очки или какую-то искажающую пленку на глаза.
Е-мое!
В стенке водоворота бились два алых огонька!
Каким-то седьмым чувством она поняла – это хорошо! Дернулась вперед, распорола пальцами? – нет, когтями! – вязкую жижу и влетела в сизую воронку.
– Дурость! – Аллион откинул на спину косу, покосился на широкие браслеты, украшающие запястья, осторожно дотронулся до руны у глаза, означающей номер на арене.
Марран, темнокожий, светлоглазый вой, равнодушно пожал плечами и застегнул браслет.
Дан был согласен с обоими.
Приказ есть приказ! Но дурость невероятная!
Их переправили к оборотням, чтобы проверить, правдивы ли слухи, что оборотни становятся сильнее. Способ проверки, выбранный Халлоном, был, мягко говоря, откровенной дуростью!
Дан, Аллион и Марран должны были выступить на состязании рукопашников как полукровки, признанные своим родом.
Для этого им пришлось в срочном порядке приращивать накладные косы – символ признания семьи. Одно было хорошо – большинство молодых оборотней поступало так же. Неудобные, длинные волосы стригли, а в случае необходимости наращивали новые.
Чтобы у противников не было соблазна вызвать лжеоборотней в истинном обличье, придумали легенду о проблемах с трансформацией. Такое тоже вполне могло быть.
И все же зачем Халлону понадобилось убрать его из столицы Туманных Лесов? К чему эти игры, когда можно просто отдать приказ?
Дан поскреб пальцами небритую щеку – морок могут засечь маги, явившиеся поглазеть на забаву, а лучше густой щетины пока маскировки не придумали.
– Каны борцы? – В комнату заглянул распорядитель.
Заметив, что они уже сняли рубашки и надели браслеты с символами родов, оборотень довольно ухмыльнулся, продемонстрировав выбитый клык:
– Прошу на арену!
Амфитеатр был переполнен.
Разномастная публика свистела, кричала. Женщины – их тут тоже хватало – выкрикивали имена местных чемпионов. Помощники организаторов бегали по рядам, принимая ставки. Разносчики на разные лады расхваливали горячительные напитки для истинных мужчин и нежные нектары для прекрасной половины.
Титулы и имена противников заставили Дана недоверчиво покоситься на распорядителя.
Против них выставили не просто новичков, аутсайдеров, вылетевших в прошлом состязании на первых секундах! Обычно таких больше не допускают!
Причина столь неестественной сговорчивости организаторов стала понятна спустя пару секунд – на арену вышли противники.
К запаху оборотней примешивался еще один. Очень знакомый!
Шэриан!
Дан незаметно подал знак «быть наготове» товарищам.
Аллион коротко кивнул – нюх у вояри не хуже его собственного. Марран ничего не учуял, но тоже с интересом разглядывал одного из закрытых искусным мороком вулканцев.
Надо признать, заклинание было превосходным, Дан его едва ощущал, увидеть и подавно не мог, как и толпа магов в амфитеатре. Они наверняка решили, что это след переноса.
Если бы мехтар светлого повелителя не забыл натереть небольшой участок кожи отбивающей запахи настойкой, чужая одежда полностью бы скрыла вулканцев. Да, они бы почуяли зелье, но об истинном его назначении не догадались.
– Поприветствуйте противников! – провозгласил распорядитель.
– Порадуем наших хозяев? – едва слышно прошептал Шэриан, когда они с Даном пожимали друг другу руки, тем самым определяя своего противника.