Разглядывать и дальше ожидающее впереди, мне не позволили.
Арханиэлиус и Александр синхронно шагнули вниз по ступеням, насильно утаскивая следом за собой. Я насчитала ровно двести двадцать один шаг по дорожке, обозначенной по краям лепестками самых разнообразных цветов и сортов. Заострить на них внимание не получилось, потому что шаг у мужчин был размашистым, а сбавлять темп они и не подумали, ровно до тех пор, пока не довели меня до границы установленных шатров. До кованной полуоткрытой с лицевой стороны беседки из сплава чернёного серебра и синего титана (и где они только нашли такую?) оставалось ещё шагов тридцать. Сооружение украшали веточки вечнозелёного мирта, искусно вплетённые между лианами такого же вечнозелёного кампсиса, по спирали подымающегося от основания конструкции до самого купола, замыкающего в себе все стороны главной составляющей сегодняшней ночи. Внутри церемониальной арки находился только Арт. Даже с этого расстояния заметила, как холодно-отстранённое выражение лица архивампира стушевалось при моём появлении.
Конечно, было не слышно, но, кажется, он беззвучно выругался, а затем стал искать кого-то взглядом. Судя по тому, как нахально и довольно улыбалась стоящая по левую сторону от беседки Кейт под руку с Леоном, она точно поняла и про ругань, и про того, кого он там потерял. Не обязательно обладать выдающимися дедукционными способностями, чтобы понять - одной нахальной ведьме сегодня будут мстить за ненадлежащее по параметрам скромности платье невесты.
Между тем, по большей части малознакомые мне присутствующие выстроились в длинную колонну по обе стороны от цветочного пути. Кесарь несколько минут придирчиво всматривался вдаль и только потом едва заметно кивнул в знак продолжения церемонии. Мои губы тронула вынужденная лёгкая улыбка. Точно знала - вышло жалко. Прикрыла глаза, сделав глубокий вдох, и совершила первый самостоятельный шаг. Арханиэлиус и Александр всё также шли, но только следом за мной. Они уже не держали меня под руку. Оставшийся путь я должна пройти в одиночестве. Такова традиция. И, видимо, как дань уважения этой традиции, вокруг стояла абсолютная тишина. Казалось, сама природа замерла, не желая мешать свершению обряда напоминанием о себе.
Шагов и, правда, оказалось тридцать. Сосчитала каждый, пока шла вперёд.
Первый шаг.
Задержала дыхание...
Второй шаг.
Наконец свершится то, чего ждала так долго. То, чего всегда хотела больше, чем что-либо ещё. Моё будущее, где я могу быть счастлива, как того желаю...
Третий шаг.
Тогда почему не могу поднять глаза и посмотреть вперёд? Туда, где меня ждёт это самое моё желанное будущее?..
Четвёртый шаг, пятый, шестой, а потом ещё десяток.
Не так я хотела выйти замуж. По любви, а не для того, чтобы что-то доказать миру, в котором всегда чувствовала себя чужой. И особенно сейчас...
Семнадцать. Восемнадцать. Девятнадцать. И ещё пять.
Интересно, если бы Арт вынужденно не убил Максимилиана, то всё так бы и осталось как прежде - в абсолютной неизвестности? Никто бы и не узнал, что всегда одинокий самый старший из архивампиров больше не одинок? Или моё присутствие в его жизни не преуменьшает этот факт?..
Ещё несколько шагов.
А ведь Арт так ни разу и не сказал заветное «люблю». Ни разу. Может, Максимилиан говорил правду, и они не способны любить? Однажды я уже подумала, что смогу с этим смириться. Но смогу ли на самом деле?..
Двадцать девять.
Смотреть на зелёную травку, примятую подолом свадебного платья конечно более комфортно для душевного состояния, но, наверное, всё же стоило поднять голову...
Тридцать.
Стоп. Очередной глубокий вдох и проглатывание вместе с ним кома страха перед неизведанным, застрявший в горле. Выдох.
Зловещая тишина, наконец, исчезла, растворяясь в звуках мелодии. Как только знакомый мотив разнёсся в каждый уголок территории резиденции, во мне словно взорвалась буря эмоций и чувств. Спиной так и ощущала, как позади меня люди удивлённо таращатся и не могут понять, почему на церемонии бракосочетания альтеррской принцессы вместо свадебной клятвы сейчас будет танец под аккомпанемент австралийской певицы чужого измерения.
На моем лице сама собой растянулась новая улыбка. На этот раз искренняя. Теперь смотреть на стоящего в двух шагах моего и-так-уже-дважды-супруга стало не просто не сложно, а непреодолимо нужно. Как воздух, как желание жить, как способ существовать в этом и во всех остальных мирах этой Вселенной.
«Ifeelthelove, feelthelove», - услышала слова, которые слышали и остальные.
Но только мне они проникали в душу как никому другому.
Подалась на полшага вперёд, как и Артур. За прошедшие два часа в его облике ничего не изменилось. Он вновь в своей холодно-отрешённой манере гордо возвышался надо мной больше, чем на целую голову. В его руках покоилась теснённая незатейливым узором шёлковая лента. Узнала её сразу. Когда он вот так сжимал кусочек ткани, она казалась идеально безупречной. Но я-то знала, что с оборотной стороны тесьма уже давно окроплена моей кровью.
Наши ладони коснулись друг друга. Архивампир пропустил свои пальцы между моими, а символ привязки согласно традициям доминиона Каньона Полуночников был повязан вдоль запястья.
- Шаг вправо, - шёпотом напомнил Арт, как и в прошлый раз.
Архивампир одним резким движением притянул за талию к себе вплотную. Пришлось обвить его шею, потому что букет между нами в моей свободной руке однозначно мешал.
Мы сделали шаг...
Не думала о том, что должна делать. Просто последовала за единственным мужчиной, который мог существовать для меня и всё. Подчинилась. Позволила ему преобладать, как он поступал всегда. И это сработало. На этот раз я не ошиблась с направлением.
Плавный, скользящий шаг вправо. И ещё один. Поворот. Артур наклонился вперёд и заставил мою спину прогнуться назад. Уловила его мимолётное неодобрение где-то в районе солнечного сплетения, прежде чем над виском разнёсся тихий шёпот:
- Не так уж и страшно. Да, Ева?
Не ответила. Мне не хотелось говорить. Всё, чего я желала в данный момент - просто чувствовать ритм движений и сильное тело архивампира. Только прикосновение его рук и движение танца, позволяющего чувствовать себя живой как никогда. Хотелось тонуть в этих эмоциях и погружаться в состояние невесомой эйфории.
«...I'm gonna live like tomorrow doesn't exist, like it doesn't exist...», - повторялись в моём разуме слова, что слышала не только я.
Они отражались сладкими воспоминаниями, сулящими в дар отрадный призрачный мир моей собственной вселенной, где существовали только я и он. Где есть счастье, где я могла почувствовать, что такое любовь.
Пришлось распрямиться и продолжать движение по кругу. Артур ведёт... Я лишь следую за ним. Ещё один шаг - ещё один совместный поворот. Голова немного закружилась, когда движения стали более стремительными, но мужчина крепко удерживал и не позволял отстраниться. Не позволял упасть. Всё это время. И не только в танце. Не только сегодня. Именно сейчас поняла это так чётко и ясно. Даже когда его не было рядом. Даже когда я думала, что мой спутник - лишь одиночество. Арт всегда был в моей жизни. Незримо. Негласно. Порой не ощущаемо и незаметно. Но был. Всегда. Даже если и думала, что это не так.
Мир вокруг меня продолжал кружиться. И закружился ещё быстрее, когда мужчина одной рукой подхватил за бёдра, поднимая вверх. Теперь наши лица на одном уровне.