Понемногу набирая скорость и высоту, купол, как гигантский мыльный пузырь, поплыл в сторону Гелионии — прочь от надвигающейся планетарной бури, которая уже омрачила половину небес.
Западный край Гелионии погрузился в черную пасть океанического дна, а восточный — сгорел в пламени вулканов. Везде, где когда-то цвели равнины, теперь кипели огненные гейзеры, а там, где высились неприступные гряды гор, — зияли бездонные пропасти.
Лопнувшее русло Хофери стало сырой могилой для миллионов жителей Сотлехта и его окрестностей. Затопленный, беспомощный и уродливый город напомнил Сейвену погибший Мегаполис. Такой же великий, но безвозвратно потерянный. Искать выживших в этом хаосе можно было годами. Крайтер, по-видимому, посчитал так же и устремил небесный ковчег к куполу Гелионии.
Купол они отыскали без труда — на лоснящейся водной глади только он был опорой взгляду. Громадный стеклянный буй, неспешно дрейфующий на восток. «Повезло, что его не раздавило водой». Крайтер завис над куполом, снизился и легонько коснулся его поверхности. Затем он медленно стал вращаться вокруг оси, пока не остановился.
Крайтер подплыл к главным вратам и жестами показал, чтобы вакуумные створки отворили. Ворота открыли и он указал рукой вниз, давая понять, что нужно спускаться. По распоряжению Дарена к главным воротам поднесли бухты канатов, лебедку и добровольцы предприняли спасательный спуск.
Больше всего Сейвен опасался, что купол начнет ускользать и тогда вместе с куполом, соскользнут и они. Но Крайтер правил с изумительной стабильностью, так, что спуститься на купол Гелионии не составило труда.
Их ждали и встретили с радостными воплями. Сейвена, Зака, Моргота и еще трех отчаянных парней были готовы расцеловать. Каждый зацепил по пассажиру, Зак крикнул и несколько раз дернул за свой канат, сигнализируя о подъеме. Наверху включили лебедку, и первая группа поползла вверх.
На спасательную операцию ушло чуть меньше цикла, и пассажиров у Крайтера прибавилось на сто пятьдесят два. За череду ходок Сейвен смертельно устал, но радостные лица спасенных были ему щедрой наградой. Дейт настаивал на том, чтобы совершить еще несколько спусков и вытащить самое ценное, но Крайтер безапелляционно набрал высоту, принуждая запечатать вакуумные створки. Он торопился, и куда — Сейвен отлично знал. «Купол Крисалии. Больше живых в этом мире негде искать».
Сейвен и Диз стояли у окна в кабинете протектора и, взявшись за руки, молча наблюдали за меркнущим диском солнца. Он чувствовал, что этот закат — последний и солнце больше никогда не взойдет над Вербарией. В груди щемило, тоска накатывала волнами, лишь немного отступая в блеске наворачивающихся слез. «Вербария умирает. И я, только я виноват в этом». Диз, как будто подслушав его мысли, слегка сжала ладонь.
— Сейвен, о чем ты думаешь?
— О смерти.
С нарн они помолчали.
— Ты все еще веришь в нее? После того, что узнал и увидел?
— Я верю в ту смерть, которую вижу. Я убил Вербарию, Диз. Понимаешь? Я ее убил…
— Не ты, а Атодомель. Причем… Гибнет оболочка, а сердце — сердце Вербарии — продолжает биться в генизе. Ведь именно люди, заточенные там, — вот кто истинная сущность планеты. И пока будет Гениза — будет и Вербария.
Он глубоко вздохнул и посмотрел вдаль, где гасли последние лучи заката. «Сердце Вербарии. Где-то ты окажешься теперь».
Куполу Крисалии не посчастливилось — там, где он стоял, взошла плеяда изрыгающих лаву вулканов. С Лейлой по этому поводу случилась настоящая истерика, и Диз с Разиель были вынуждены увести ее прочь от гнетущего зрелища. Крайтер уже готовился основательно набрать высоту, поскольку шторм уже добрался и до морозного острова, как круто поменял траекторию и пошел на снижение. Он подлетел к небольшому чудом уцелевшему клочку снега. Там, как изумрудины на белом полотне, стояли трое древних. Они молча наблюдали за темно-голубым шаром и, когда им сбросили канаты, все так же безмолвно и без суеты уцепились за них.
— Там внизу, — как неотесанным аборигенам, полу-жестами, полу-словами объяснял Дейт Сауро зеленым долговязам, — еще кто-то живой есть? Живой, понимаете?!
— Нет, — четко и ясно ответил один из древних. — На Вербарии не осталось никого, кроме нас. И вас, репликанты.
Сейвен, слышавший этот разговор, вздрогнул.
— Как? Как вы нас назвали?! — он схватил древнего за грудки. — Повтори! Кто мы?!
— Вы те, кто вы есть, — спокойно ответил долговяз, глядя большими глазами на Сейвена. — А мы являемся теми, кем являемся. Властитель закончил здесь, и теперь он вернется. Он разогревает ядро планеты для выстрела. Это означает, что Вербария прекратит существование.