========== Первая встреча ==========
Наюн с интересом смотрела на потрясающие резные узоры, сплошь покрывающие окно: они всегда такие по-особенному разные, по-особенному прекрасные, что — сколько ни пытайся — никогда и ни за что не удастся повторить хоть один из них. И Наюн, привыкшей за столько лет жизни видеть их, это отчего-то совсем не надоедало. Один только взгляд на эту красоту успокаивал, одно только ощущение шероховатости под пальцами, когда она касалась их осторожно, боясь растопить теплом тела, вселял в душу так часто необходимое умиротворение. Девушка жалела иногда, что в груди у неё билось совершенно обычное сердце, не скованное снегом, что по венам струилась горячая кровь, отличная от холодной воды, что душа состояла не из кубиков льда… Ведь в том случае задеть её, обидеть или причинить боль было бы совершенно невозможно.
Наюн подняла руку, обёрнутую в тонкую кожаную перчатку, и медленно освободила её от той, осторожно стягивая ткань с каждого пальца. А потом едва коснулась ладонью узоров на окне, одной лишь мыслью заставляя их меняться, переплетаясь между собой, соединяться в новые, перемежаясь линиями, и вспомнила невольно о том, что услышала несколькими минутами ранее от отца. Она почувствовала, как дёрнулись коротко мышцы на её лице, как нахмурились брови, и как сощурились в неприязни глаза. Ей услышанное не понравилось совсем, потому ладонь и сжалась в кулак будто бы сама собой.
Оконное стекло перед ней в тот же миг разбилось на сотни осколков, что попадали на пол, и холодный ветер опалил своим обжигающим дыханием разгорячённое неприятными думами лицо. Наюн прикрыла глаза, принимая подобную ласку, и выдохнула, из лёгких выпуская почти весь воздух.
— Принцесса… — услышала она позади себя тяжёлых вздох и невольно улыбнулась, дёрнув уголками губ.
Она не могла видеть выражения лица мужчины, что стоял за её спиной, но по одним только интонациям легко догадалась, сколько сейчас сочувствия плещется на дне его глаз, сколько поддержки выражают поджатые в скрытой улыбке губы, сколько наигранного осуждения хранят в себе появившиеся на щеках ямочки. Ким Намджун — один из Советников её отца, полностью переквалифицировавшийся в последние годы в личную няньку — на самом деле был одним из тех немногих, кто относился к ней с большой заботой и трепетом, а ещё делал это с искренностью. Поэтому Наюн вздохнула почти так же тяжело, как он секундами ранее, и, открыв глаза, плавно взмахнула рукой, заставляя осколки мягко оторваться от пола и вернуться в оконную раму, соединяясь между собой липким морозом.
— Искренне не понимаю, о чём он думает, — прошептала девушка, вслушиваясь в ласкающий слух треск льда между осколками стекла, что постепенно становились одним целым. — Гиаронд сотни лет жил особняком ото всех, мы не знаем об их государстве ровным счётом ничего. Нам известна лишь одна только правящая династия, о чём ещё можно говорить? Вот так разбрасываться приглашениями не просто в нашу страну, а в столицу, во дворец, в самое сердце Каталии — сущая безответственность со стороны Короля.
— Вы не правы, Ваше Высочество, — раздалось позади тихо, — и прекрасно осознаёте это сами.
Наюн поджала губы, думая о том, что Намджун знает её слишком хорошо, и закусила изнутри щёку, чувствуя, как в глазах скапливаются глупые слёзы обиды.
— Его Величество думает о безопасности Каталии, как и всегда, — продолжил Намджун, — ровно как и ваш брат. Мы не готовы к войне, а именно её следует ожидать от государства, которое столько лет пряталось за своими высокими стенами, прежде образовавшись за счёт бесчисленных побед и завоеваний своих соседей.
— Каталия и одной четвёртой не составляет от всей территории Гиаронда, — не согласилась Наюн из одного только упрямства. — И хотя теперь у нас общие границы, я не вижу смысла начинать бойню.
— Однако же для нас большой удачей будет заключить с Гиарондом пакт о ненападении и взаимной помощи, — девушка услышала на губах Советника мягкую улыбку и обернулась, стискивая с характерным скрипом в ладони перчатку. — Как торговое государство с большими не истощающимися ресурсами, мы будем для них полезны, равно как и они — для нас.
— Разве что в случае, если они не захотят присвоить эти ресурсы себе, — прошептала Наюн в ответ, нехотя признавая возможность войны. — И почему они решили выйти из тени именно сейчас?!
Советник Ким улыбнулся мягко и тепло, подошёл к ней осторожно — знал, что может разозлить лишь пуще прежнего, а потому слова подбирал с умом, как и всегда.
— Ещё ничего не решено, Ваше Высочество, — его ладонь аккуратно коснулась её плеча, а потом слегка его сжало. — Не стоит думать о плохом прежде, чем оно наступило.
Наюн подняла голову и посмотрела внимательно на мужчину, думая, какой же Намджун надёжный и всегда уверенный с этим своим высоким ростом, широкой грудью под привычным мундиром, с уютной теплотой в глазах, сравнимой разве что с горячим чаем из корня морозной мяты, способного согреть даже в Ледяной Пустыне, и страшно пожалела о том, что слишком часто заставляет его волноваться.
— Я просто знаю, что станет гарантом заключения подобного договора, — призналась она, взгляд опуская на орденскую планку на его груди. — Я — всего лишь младшая Наследница Престола, абсолютно бесполезная для Каталии, когда есть Чимин, который вот-вот примет на себя управление страной. Иногда я думаю о том, что и рождена-то была для того, чтобы стать однажды разменной монетой в подобном договоре…
— Ваше Высочество, — позвал её Намджун, однако девушка лишь продолжила:
— И хотя меня изначально готовили для того, чтобы я однажды стала женой человека нелюбимого…
— Выше Высочество! — снова безуспешно попытался Советник Ким.
— Я совсем не хочу уезжать из Каталии да ещё и становиться женой какого-то неизвестного из Гиаронда! А вдруг они…
— Наюн! — Намджун повысил голос, привлекая её внимание, а ещё стиснул в пальцах её плечи сильнее.
И девушка действительно замолчала, теряясь на мгновение в чёрных зрачках напротив. Советник Ким позволял себе подобное слишком редко, несмотря на все её просьбы о неформальной речи, пока они были наедине, и игнорировать такое его поведение — редкое и оттого ценное — Наюн была просто не в состоянии.
— Ещё ничего не решено, — голос у него был низким, тембр успокаивающим, а в глазах плескалась одна сплошная разумность вместе с уверенностью.
Да вот только это впервые не сработало, потому что в нахмуренных бровях и в губах, что превратились в узкую полоску, девушка заметила то, чего видеть бы не хотела никогда. Наюн самым настоящим образом заставила себя улыбнуться, хотя и осознавала прекрасно, что её застывший взгляд Советника Кима обмануть не сможет. Как и она сама не сможет сделать вид, что всё в порядке.
— Так и будет, — поджала девушка губы, делая шаг вперёд и лбом упираясь в одно из самых надёжных плеч во Дворце. — И ты тоже это знаешь, иначе не был бы сейчас здесь.
Наюн почувствовала, как сильные руки заскользили по её плечам, обнимая, прижали ближе к себе, негласно обещая защитить ото всех невзгод, ощутила, как горячее дыхание опалило её волосы, и как тяжело сглотнул мужчина, переживая за неё так искренне и так честно, что слёзы снова начали наворачиваться на глаза. Девушка обняла его за талию в ответ, зажмурилась, стиснула зубы, сказала сама себе, что она — не абы кто, а Наследная Принцесса Каталии — сильная, гордая и уверенная. Но потом всё равно всхлипнула, подобно деревенской дурочке, и сильнее прижалась к Советнику Киму, не боясь его мундир залить своими слезами.
— Всё будет хорошо, — прошептал он в её макушку, а Наюн усиленно закивала, потому что верить ему хотелось очень сильно.
***
Солнце уже скрывалось за горизонтом, когда меч всё же выскользнул из руки Наюн, а она, нелепо поскользнувшись на заботливо кем-то протоптанной тропинке, упала, не успев как следует сгруппироваться. Острые ступеньки, повреждённые временем, впились в спину, по всему телу разнося острую боль, а перед глазами в тот же миг появились тысячи несуществующих мерцающих звёзд. С губ невольно сорвался стон, полный разочарования и злости на саму себя, а зрение, резко ослабевшее, всё равно выхватило приближающуюся фигуру, обёрнутую в тёплый плащ. Наюн едва нашла в себе силы перевернуться на живот, локтями упёрлась в вечно заледенелые ступени, а потом привычно взмахнула рукой, заставляя морозный ветер подчиниться.