Мужчина без промедления бросился на Кэлен.
В то же мгновение, когда меч, покидая ножны, наполнил лес неповторимым звоном стали, Лорен схватила мужчину сзади за пучок волос, оттянула его голову назад и быстрым, ловким движением перерезала ему горло, разорвав трахею.
Мужчина тяжело упал на колени возле ног Кэлен, и ее меч завис над ним. Он прижал руки к ране на горле, из которой хлестала кровь. Древнее оружие наполняло ее яростью, требующей немедленного кровопролития, но было очевидно, что крови пролито уже достаточно, и мужчина больше не представляет угрозы. Она шагнула в сторону, когда он рухнул вперед. Его ноги остались на берегу ручья, а верхняя часть тела лежала на мелководье. Вода переливалась через тело, и воздух с бульканьем покидал легкие через зияющую рану. Вытекающая кровь окрашивала воду вниз по течению в алый цвет.
Лорен выглядела скорее оробевшей.
— Простите, Мать-Исповедница, мне следовало быть быстрее, — она крутанула эйджил на золотой цепочке вокруг правого запястья и сжала его в кулаке, — но без связи с магистром Ралом он не работает. Мне пришлось воспользоваться кинжалом. Он медленнее.
— Ты была достаточно быстра, и это единственное, что имеет значение, — сказала Кэлен, крепко сжимая меч и пристально вглядываясь в темный лес в поисках новых врагов. — Кроме того, — добавила Кэлен, сердце которой бешено колотилось, — мы не знали, наделен ли он оккультными способностями, поэтому нож — единственное, что точно сработало бы.
Три Морд-Сит приблизились и, сжимая в руках кинжалы, встали спиной к Кэлен, образуя защитный круг.
— Чувствуешь других? — прошептала Кэлен Никки.
Колдунья вгляделась в тени.
— Нет, но это не значит, что их здесь нет. Думаю, оккультной магией они могут скрывать свое присутствие.
Кэлен знала, что полулюди обычно выли, когда бежали атаковать через лес. Из темноты криков она не слышала.
Охотник вернулся и сел на камень, расположенный чуть выше. Он посмотрел вниз на человека, наполовину лежащего в ручье, и зевнул.
— Похоже, он не слишком обеспокоен, — сказала Кэлен.
— Может, это был бродяга, — сказала Кассия. — Барьер пал, и полулюди вырвались на свободу. Наверняка некоторые из них скитаются по лесам Темных земель.
— Возможно, — сказала Кэлен, — но мы в довольно далекой глуши. Возможно и то, что их тут гораздо больше одного.
Кассия отдала беззвучный сигнал двум Морд-Сит, и втроем они поспешно исчезли в темноте, чтобы проверить слова Матери-Исповедницы. Никки стояла на небольшом камне, медленно поворачиваясь вокруг, пытаясь с помощью дара определить, был ли здесь кто-то еще.
Вскоре Морд-Сит вернулись.
— Никого, — сказала Вэйл.
Две другие покачали головами в подтверждение того, что тоже никого не увидели.
Когда Охотник развернулся и двинулся прочь с беспечным видом, Кэлен и Никки переглянулись.
— Думаю, если бы там были другие, он бы знал, — предположила Никки.
— Будем надеяться, что ты права, — ответила Кэлен, снова отправляясь в путь.
Но на всякий случай она обнажила меч.
Глава 6
Они шли без других происшествий до глубокой ночи. Постоянный страх, что каждый звук может означать неминуемое нападение, действовал на нервы. Кэлен обнажала меч не меньше полудюжины раз, ошибочно полагая, что им угрожает опасность. Никто из них не отмахивался от возможности внезапной атаки. Все были напряжены и осторожны, следуя за Охотником по поднимающейся местности.
Он шел почти бесшумно. Казалось, зверь обладает невероятной способностью не наступать на то, что может издавать звук. Он двигался словно тень. Они старались двигаться так же тихо, но у них получалось хуже.
Оставив мертвеца далеко позади, они все больше чувствовали уверенность, что он был один. Не все полулюди передвигались группами. Некоторые охотились в одиночку, полагая, что так у них больше шансов украсть душу. Движимые жаждой заполучить ее, они не были склонны делиться или ждать своей очереди. Когда они находили жертву, даже если охотились большой группой, каждый действовал в своих интересах.
Судя по тому, каким тощим был мужчина, он, наверное, ослаб от голода. Вдобавок, была ночь. В темноте запросто можно упасть и получить серьезную травму.
Кэлен знала, что в таком вымотанном состоянии было бы ошибкой идти всю ночь. Но каждый раз, думая об остановке, она вспоминала о Ричарде, который лежал в спальне цитадели. У него нет шансов, если они не найдут способ помочь ему.